Собор Гермеса. Тайная комната Вавилонской башни.
Тайфрон взглянул на ведьму напротив и не удержался от вздоха.
— Лорд Мейн и правда не может выделить время?
— Разумеется, — ведьма провела рукой по золотистым кудрям. — Иначе он не стал бы отправлять меня на это совещание. Позволь представиться — я Изабелла, Непорочная Его Святейшества Папы.
— Лорд Тайфрон, это... — двое вновь назначенных епископов — Соли Дарр из Армии Судей и Эль из Трибунала — переглянулись. Хотя они и знали, что Церковь содержит тайный отряд ведьм, они не ожидали, что те смогут присутствовать на столь высоком совещании.
— Она — прямая подчинённая Папы, её ранг равен епископскому, только должности в структуре Церкви она не занимает, — с покой объяснил Тайфрон. — Кроме того, у епископов тоже могут быть свои Непорочные. Когда закончится период месяцев демонов в этом году, вы сможете выбрать нескольких ведьм для обучения.
— О-оказывается, всё так просто, — Соли расширил глаза. — Тогда... какие способности они обладают?
— Это высшая тайна. Знает только Его Святейшество Папа.
— Зачем нам вообще обучать ведьм? — Эль выглядела явно недовольной. — Если прихожане узнают, репутация Церкви серьёзно пострадает!
— Разумеется, для помощи в тех делах, которые не подлежат огласке, — Изабелла приподняла брови. — А ещё они могут составить компанию в постели, выпустить пар или устроить всякого рода развлечения. Ведь знаете, ведьмовское тело не сравнится с обычной женщиной.
— Нелепость!
— Кхе-кхе, довольно, — Тайфрон прокашлялся. — Лорд Эль, я уже говорил, что Непорочная Папы равна по рангу епископу, а в качестве наместницы её и вовсе можно считать самим Его Святейшеством. Прояви элементарную вежливость. А госпожа Изабелла, прошу тебя, не шути так не к месту. Они не дряхлые старики на краю могилы, как я — если кровь к голове прильёт, ещё и поверят.
— Как прикажете, лорд, — Изабелла улыбнулась.
— Хм, — Эль фыркнула и больше не стала её замечать.
— Тогда начнём с деловых вопросов, — Тайфрон погладил бороду. — Есть что доложить?
— Я не понимаю, зачем Его Святейшество Мейн вдруг потребовал, чтобы все местные церкви доставляли пленённых ведьм в Святой город. Даже ради пополнения Армии Судей цена слишком высока, — Эль заговорила первой. Вероятно, из-за досады на Непорочную её тон был весьма резким. — С тех пор как был отдан этот приказ, мы захватили трёх ведьм, но при тайном конвоировании одна из них сбежала из клетки и перебила всех конвоиров. Мы до сих пор не нашли её след.
— Не надели «железный ошейник»? — спросил Соли.
— Не все церкви оснащены Божественным камнем воздаяния высшего ранга, — Эль ответила раздражённо. — Ради одной ведьмы мы потеряли шестнадцать прихожан, четверо из которых были кандидатами в ратники. Если такое повторится ещё несколько раз, люди начнут бояться даже приближаться к ведьмам.
— Однако все мы знаем, что ведьмы-бойцы — это лишь ничтожная доля. Большинство падших не способны оказать сопротивление, так что подобное случается нечасто, — Изабелла говорила непринуждённо. — А за каждую пойманную дикую ведьму Церковь получает двух карателей. Что важнее, думаю, объяснять не надо?
— Я согласен с госпожой Изабеллой, — Соли кивнул. — Давление на линии обороны Гермеса растёт с каждым днём, нам критически не хватает карателей для борьбы с демоническими зверями. Один каратель на поле боя способен заменить трёх-четырёх ратников, не говоря уже о кандидатах.
— Раз уж Его Святейшество Папа принял решение, нам остаётся только верно его выполнить, — Тайфрон повернулся к Соли Дарру. — Как дела на линии обороны?