Белый Лист окончил умывание, выкрутил полотенце и повесил его на балкон, усеянный инеем и снегом.
За один день полотенце полностью промерзало, и на следующее утро, прежде чем им воспользоваться, достаточно было долго мять и хлопать его, чтобы стряхнуть ледяную крошку. Разумеется, она могла бы в тёплых покоях с помощью способности ускорить испарение влаги, но тогда число ежедневных тренировок уменьшилось бы.
Белый Лист знала, что её запас магической силы среди ведьм — один из самых скудных, поэтому каждую порцию нужно было расходовать с точным расчётом.
Когда она закончила утренние дела, в дверь постучали. Почти каждый день примерно в это время Венди приходила за ней, чтобы вместе отправиться в замковый зал на завтрак.
— Уже иду!
Белый Лист распахнула дверь. На пороге действительно стояла Венди — она нежно приподняла девочку, поднесла к себе и понюхала у щёки: — Ну, ничего, помылась.
— Хи-хи. — Белый Лист ухмыльнулась и, взяв Венди за руку, потянулась к залу.
В Пограничном городе она прожила уже около двух недель и в целом привыкла к укладу жизни в замке.
Не нужно было на рассвете выбираться из лачуги на поиски пропитания, не нужно было бояться, что собранную дровами украдут, — всё время, которое раньше уходило на то, чтобы не умереть с голоду и не замёрзнуть, высвободилось. Вместо него появились тренировки магической силы и занятия знаниями. Подобную жизнь она когда-то воображала во время болтовни с подругами, но полностью свободной от забот о выживании могла быть, пожалуй, только детвора из семей великих дворян.
Белый Лист и представить не могла, что однажды окажется среди них.
Ладонь Венди была мягкой и тёплой — ощущение, которого она никогда не испытывала в трущобах. Как будто кто-то постоянно думает о ней, оберегает её… Ей хотелось остаться в этом тёплом месте навсегда.
Если бы это был сон, она предпочла бы больше никогда не просыпаться.
Войдя в зал, Белый Лист увидела, что ведьмы, в отличие от обычного, не сидели за длинными столами, а толпились у одной из стен и что-то взволнованно обсуждали.
Она любопытно моргнула, но не посмела спросить Венди, что там происходит.
А та, словно прочитав её мысли, улыбнулась: — Сёстры тестируют свою боевую способность.
— Боевую способность? — Белый Лист слегка опешила. — А это… что такое?
— Это диковинное выражение, которое выскочило из уст Вашего Высочества, — Венди наклонилась, подхватила девочку и посадила себе на плечо. — Видишь тот кусок серебристого металла? Говорят, это реликвия Королевства ведьм, которой больше четырёхсот лет, оружие, которым пользовались Ведьмы-Исключения для боя. Активировать его силу под силу лишь тем, у кого мощная магическая сила. Поэтому Ваше Высочество выставил его в зале, чтобы все могли проверить свой уровень магической силы, а если точнее… — утолить любопытство сестёр. Если удастся зажечь сразу все четыре магических камня на нём — это эквивалентно одной единице боевой силы.
— … — Белый Лист была в полном замешательстве. Королевство ведьм? Ведьмы-Исключения? Магические камни? Один незнакомый термин за другим сбивали её с толку, однако это нисколько не уменьшало потрясения от открывшегося зрелища: ведьмы по очереди прикладывали руку к металлической пластине, и встроенные в неё драгоценные камни вспыхивали ослепительным сиянием, словно разноцветные звёзды, — выглядело это совершенно невероятно.
— Я могу зажечь две штуки! — воскликнула Молния, примерно её ровесница. У той на плече сидела упитанная голубка, и Белый Лист знала, что это тоже ведьма, зовут её, кажется, Мэгги.
— Две с половинкой, курлык! — самодовольно пропела голубка.
— Э-э, ты что, больше меня? Не может быть!
— Хочешь попробовать? — улыбнулась Венди. — Сейчас, наверное, не получится — ты ещё не научилась вливать магическую силу в магический камень, не говоря уже об активации рун. Но Ваше Высочество постановил, что это обязательный предмет для всех ведьм, так что вскоре у тебя тоже появится тренировочный светокамень.
Камень такой прозрачный и красивый, к тому же излучающий свет? Белый Лист взволнованно закивала: — Я буду старательно заниматься!
— Хорошая девочка, — рассмеявшись, Венди погладила её по щеке. — Сначала позавтракай — сытая на тренировках силы наберёшься.
……
Допив овсяную кашу, Белый Лист вернулась в башню ведьм и приступила к ежедневным упражнениям.
Венди объяснила ей, что всё в этом мире состоит крошечных невидимых шариков, а всякий переход вещества из одного состояния в другое — это лишь распад и соединение этих шариков. Способность же самой Белого Листа — ускорять этот процесс, а не просто топить лёд или остужать горячую воду.