День итоговых экзаменов наступил очень скоро.
Ведьмы расселись в большом зале, ожидая, когда учитель Скролл раздаст экзаменационные бланки.
Андреа изящно обрабатывала ногти ножичком, мысленно уже перенесясь к ужину — по словам Вашего Высочества Роланда, сегодняшний экзамен знаменует завершение первого этапа учёбы. В честь этого каждый получит мороженое в булочке.
Для неё это означало одно: мороженых булочек ей достанётся куда больше одной.
Последнее время, как только у неё выпадала свободная минута, она устраивала с Пеплом и Шави партии в «Дуэлянт» — карточную игру, требующую определённой стратегии и мастерства. По духу она была отдалённо схожа с некогда популярной среди высшей знати «Звериной доской»: в обеих нужно уметь играть на сильных сторонах, обходить слабые и действовать обдуманно. По её мнению, в этом деле она не уступит даже лорду Тилли, не говоря уже о Пепле — и это подтверждалось на практике. Теперь в её руках было шесть долговых расписок на мороженое в булочке — четыре от Пепла и две от Шави. Иными словами, стоит Вашему Высочеству включить это лакомство в меню десерта, и обеим придётся отдать свои порции.
Сегодня несомненно будет жирный день — к ужину она сможет насладиться тремя морожеными булочками и наконец объесться вволю!
Что касается экзамена, Андреа тоже была в полной уверенности в себе.
Как только она узнала об этом, тут же выспросила у Сильви подробности о прошлом тестировании и даже попробовала решить задания сама. Оказалось, что всё это элементарно — примерно то же самое, чему учат молодую знать на начальном этапе образования: в основном грамота и знание слов, а некоторые так называемые арифметические знания сводились к простейшим расчётам прибыли и убытков — не дотягивая даже до уровня управляющего, не говоря уже о семейной торговой бухгалтерии. В этом она была признанным талантом в семье — к пятнадцати годам уже умела сверять бухгалтерские книги.
Делать всё безупречно — вот что значит быть представителем знати.
Экзаменационные бланки были быстро розданы.
Три листа — Андреа бегло бросила взгляд на шапки: «Тест по королевскому языку», «Основы арифметики» и «Начала естествознания».
Отлично — точно так же, как в прошлый раз.
Она не смогла сдержать улыбку, развернула первый бланк и, взяв гусиное перо, принялась за работу.
За четверть часа она справилась со всеми вопросами. Словарный запас оказался чуть шире, чем в прошлый раз, и появились несколько странных форматов — «чтение с пониманием» и «вставка пропущенных слов», — но ничего из этого не составляло для неё труда. Прочитать текст, ответить на вопросы, дополнить предложения — просто напускная сложность.
Следующим был бланк по основам арифметики.
В начале тоже были простые расчёты прибыли и убытков, но постепенно Андреа замедлилась.
Что это должно значить? Две пересекающиеся крестом линии и несколько точек над ними — и это нужно описать уравнением?
Сердце её резко сжалось — то самое чувство, когда она листала «Основы теории естествознания», снова накрыло: каждый отдельный знак ей был знаком, но в строке вместе они теряли всякий смысл.
Следующие задачи оказались такими же.
На лбу Андреа выступили капельки пота.
Она глубоко вдохнула, затаила дыхание и тихо оглянулась на Найтингейл, сидевшую на задних рядах — они обе были из знати, может, та подскажет?
Но выражение лица Найтингейл мгновенно погрузило её в холодок.
Найтингейл в упор смотрела на свой бланк, перо зажатое в зубах, и взгляд её долгое время не двигался.
Неужели вопросы оказались слишком сложными?
Лорд Тилли не пришёл на экзамен, легендарно одарённая мисс Анна тоже не появилась, а окружающие всё ещё бились над первой страницей — у кого спросить-то было?
Ещё через четверть часа девочки начали переворачивать вторую страницу. Но даже тогда их перья не замирали ни на секунду — даже Мэгги продолжала усердно писать. Боже, она даже держала перо неправильно, сжав его в кулаке, как когтистой лапой, — и всё равно, похоже, отвечала на вопросы!
Наконец Андреа не выдержала — она притворилась, что закончила с арифметикой, и перевернула последний бланк: «Начала естествознания».