Ранним утром Роланд проснулся от холода. Выбравшись из ледяной постели, он набросил шерстяной плащ и опустил ноги в ведро с тёплой водой.
Это была привилегия, доступная только принцу — его Высочеству: каждое утро служанка ставила у его кровати ведро с горячей водой, а рядом лежали чистое полотенце и горячее молоко — всё для того, чтобы тело мгновенно согревалось.
Разумеется, по сравнению с тем, как крупная знать заставляла слуг обогревать свои кровати, он считал себя весьма умеренным. Изначально Четвёртый принц привёл с собой старшую горничную Тиль как раз для этой цели, но так и не успел воспользоваться — скончался. Роланд не одобрял подобных обычаев, поэтому передал освободившуюся должность пожилой и опытной служанке. Это решение оказалось верным: хотя в замке теперь обитало множество ведьм, она по-прежнему содержала всё в идеальном порядке — и внутри, и снаружи.
Огонь в камине давно потух, оставив лишь белый пепел. Из щелей за спиной дул пронизывающий ветер, и холод проникал до костей — трудно было поверить, что на дворе ещё только середина осени. Роланд вытер ноги, умылся из другого ведра с горячей водой и подошёл к окну, чтобы закрыть его — оно простояло открытым всю ночь.
Хотя камины с открытым огнём в эту эпоху были обычным делом, он всё же опасался отравления угарным газом и на ночь оставлял щель. В первую половину ночи в комнате ещё держалась теплота, но по мере выгорания дров к рассвету температура становилась примерно такой же, как на улице.
Нужно придумать какое-нибудь решение, подумал Роланд, иначе впредь даже нормально поспать утром не получится.
После завтрака он взял с собой Найтингейл, главного рыцаря и группу телохранителей и отправился на стены на обычный обход.
Между старой и новой стенами лежал большой участок пустыря, ныне укрытый сплошным белым покровом. Идя по толстому слою снега, подошвы издавали характерный хруст.
Подняв голову, он увидел небо бледно-серого цвета, а изредка снежинки залетали за шиворот, принося ледяную прохладу. Он знал, что такая погода может продержаться до весны следующего года… и даже дольше.
— Как дела на оборонительной линии?
— Намного лучше, чем в прошлый раз, — Каттер Ланнис выглядел совершенно расслабленным. — Бойцы Первой армии в основном уже бывали в боях и вооружены винтовками. Сотни метров стены вполне хватает для десяти человек, чтобы подавлять демонических зверей, сновавших внизу. К тому же новая стена на полметра выше прежней каменной, так что волкам практически невозможно запрыгнуть на верх — это настоящий стрелковый полигон для солдат. Пока не появятся гибридные звери, этой твари не пересечь линию обороны ни за что.
— Хорошо.
Роланд поднялся на стену. По пути солдаты выпрямились и отдали ему честь. Уже по одному этому боевому духу они были неузнаваемы по сравнению с прежними бойцами ополчения. Тогда все стояли на стенах и, казалось, дружно выставляли деревянные копья, но это была лишь условная реакция, выработанная бесконечными повторениями одного и того же движения. В их глазах застыла бесчувственность, движения были деревянными, и при ближнем рассмотрении можно было заметить, что у большинства подрагивали колени.
Теперь же в глазах солдат читалась уверенная решимость. Отдав честь, они снова устремили взгляды вперёд, продолжая наблюдение за полем боя.
Продвигаясь вдоль стены в сторону Таинственного леса, Роланд обнаружил, что здесь куда оживлённее.
Временные жилища для крепостных и беженцев были раскинуты именно в этом районе. Если посмотреть со стены вниз, видны длинные земляные насыпи, расположенные параллельно одна за другой, словно волнистые линии. Внутри каждой насыпи находилось более десяти жилищ — по конструкции они ничем не отличались от пещерных домов. Толстые глинобитные стены сохраняли тепло, а каменная лежанка в сочетании с накинутым льняным полотном надёжно защищала от холода.
Весь жилой массив делился на два участка. Тот, что ближе к стене, назывался Западным и предназначался для беженцев; Восточный участок, дальше от стены, отвели под крепостных.
Ежедневно Ратуша посылала сюда людей для раздачи продовольствия и угля, а беженцы в свою очередь помогали Первой армии, охранявшей стены, с тыловыми перевозками. Что до крепостных, то большинство из них уже запаслось нужным количеством пшеницы, и, за вычетом тех пронырливых, кто отправился на поиски подработок, чтобы заработать лишние деньги, остальные почти не покидали своих тёплых жилищ.
Именно в этот момент на границе между Западным и Восточным участками раздались резкие крики. Роланд обернулся в направлении шума и увидел толпу, собравшуюся на центральной улице жилого массива. Люди что-то горячо дебатировали. Один из них был одет в сине-белую форму — похоже, служащий Ратуши. Вскоре спор перерос в драку, и обе стороны вцепились друг в друга, царил полный хаос.
«Ваше Высочество?» — спросил Кэттер.
«Пойдём посмотрим», — кивнул Роланд.
Группа пришла на место происшествия. Старший рыцарь первым бросился в толпу дерущихся и в считаные секунды повалил на землю нескольких самых буйных. Телохранители Роланда тоже обнажили мечи и заорали на всех, чтобы прекратили драку. Ситуация быстро взята под контроль.
Узнав, что пришёл сам лорд, обе стороны одновременно упали на колени.
«Как тебя зовут?» — Роланд посмотрел на чиновника, которого дважды ударили в лицо, и нахмурившись спросил: — «Что здесь произошло? Кто первый на тебя напал?»
«Ваше Высочество, я Коа Харвис», — он заорал, прикрывая руками лицо. — «Этот проклятый беженец первый набросился на меня — тот, в коричневом льняном одеянии! Я ещё раздавал зерно, а он бросился на меня как бешеная собака».
Беженец, на которого указал Коа, поднял голову: «Ваше Высочество, всё обстоит не так, как он говорит. Эти люди сговорились с крепостными, чтобы вымогать у нас деньги — за каждую порцию пшеничной каши. Когда вы принимали нас, вы же ясно говорили, что всё выдаётся бесплатно!»
Роланд был слегка удивлён. Беженцев из Восточных земель уже проверяли в Ратуше — всех ремесленников, обладавших особыми навыками, а также грамотных переселили в пределы Первого кольца. Следовательно, все остальные должны были быть простыми горожанами. Но по тону и подбору слов этот человек не похож был на обычного простолюдина.
А вот чиновник Ратуши, который сыпал проклятиями и оскорблениями типа «проклятый» и «бешеная собака», оказался гораздо более разочаровывающим. Раз уж он назвал своё имя и фамилию — в девяти случаях из десяти это был бывший рыцарь, перешедший на сторону Герцога Райана.
«Я действительно такое говорил — пока вы не были официально включены в состав Пограничного города, пшеничная каша и жильё предоставлялись бесплатно», — Роланд повторил это при всех беженцах. — «И сейчас это по-прежнему в силе!»
«Ваше Высочество милосерден!»
«Да здравствует наш лорд!»
«Благодарим Ваше Высочество!»
Беженцы били челом и кричали.
А лицо Коа Харвиса мгновенно стало зловеще-синим.
«Впрочем, драки и нанесение телесных повреждений на территории лорда тоже нарушают закон, тем более — нападение на чиновника Ратуши», — Роланд обернулся к телохранителям и сделал знак. — «Задержите всех беженцев и крепостных, которые принимали участие в драке, и доставьте их в замок. Я лично разберу это дело».
Он помолчал мгновение, а затем с любопытством посмотрел на Коа: «Я тоже хотел бы тебя спросить — что за история с платной кашей».
Продолжение следует.