Фьорды, Спящий остров.
— Не ожидала, что первым гостем «Заклинания Сна» окажешься именно ты, — Тилли, улыбаясь, протянула чашку горячей рыбьей похлёбки. — Спасибо тебе за помощь при исследовании руин Теневого архипелага.
— Не стоит благодарности, — Молния принял похлёбку. — Тот загадочный морской район — я готов туда отправляться снова и снова, даже без оплаты. Честно говоря, без ведьм в качестве спутников районы к востоку от Теневого архипелага — абсолютно смертельно опасная зона для любого исследователя. — Он потягивал похлёбку и не мог сдержать восхищённого выдоха. — Ааа… похлёбка из чёрнохвостой рыбы… Просто превосходна.
Во Фьордах не принято пить чай и чайное пиво — вместо этого в разгар лета привычно есть холодное рыбье желе, а с наступлением холода — горячую отварную похлёбку. Вкус зависит от вида рыбы — Тилли постепенно осознала эту особенность только после прибытия на Спящий остров.
— Значит, ты так и не терпелось заглянуть в «Заклинание Сна»?
— Вернее, я просто не мог дождаться следующего путешествия, — Молния рассмеялся. — То, что я увидел в прошлый раз в наблюдательную трубу руин, меня поразило — что скрывается на той земле? Почему каменные ворота появились на обрывистой стене? Я бы прям пролетел туда, только бы посмотреть.
— Вот как… — Тилли тоже налила себе похлёбку. — Ты ведь знаешь, я собираюсь лично отправиться в Пограничный город — хочу как следует поговорить с главой Ассоциации Сотрудничества Ведьм, да и заодно посмотреть на месяцы демонов в Западных землях. Ты… не хочешь поехать с нами?
Он помолчал мгновение, затем широкая улыбка тронула его лицо. — Нет, пожалуй, не стоит. Ей там хорошо — и это главное… Ведь в нашем деле в любой момент может случиться беда. Я уже потерял её мать и не хочу потерять ещё и её. Когда вы будете там… пожалуйста, позаботьтесь о ней…
— Обязательно, — Тилли кивнула. — Ведь она тоже наш человек, — при этом она слегка улыбнулась. — Но деловые отношения остаются деловыми — несмотря на все твои услуги, стоимость найма ведьм будет по установленному прайсу.
— Конечно, деловые отношения остаются деловыми — это традиция Фьордов, — Молния осушил чашку до дна и громко рассмеялся.
……
— Так кого он нанял? — Пепел вошла в зал, увидев, как Молния покидает дворец, и села рядом с Тилли, подобрав ноги крест-накрест.
— Мэгги — служительница магической силы, Дорога Бесконечных Врат и Кукольный Теневой Дух, — Тилли развернула контракт. — Окончательная стоимость составила четыре тысячи восемьсот золотых драконов. Достойное вознаграждение, верно?
— Четыре тысячи… — Пепел раскрыла рот. — Откуда у него столько денег?
— Не забывай, Молния — самый известный исследователь во Фьордах, — с улыбкой заметила пятая принцесса. — Будь то открытие новых морских путей или сокровища, привезённые со всего мира — всё это приносит ему огромное состояние. Именно поэтому он может позволить себе раз за разом нанимать целые команды опытных моряков для исследования загадочных и опасных территорий. Но с ведьмами риск значительно снижается — платить деньгами за сокращение риска на протяжении веков остаётся выгодной сделкой.
— Но так ли это хорошо? — Пепел колебалась. — Создание наёмничьей гильдии действительно принесёт Спящему острову большие деньги, но способности ведьм будут раскрыты, и если это дойдёт до Церкви…
«Заклинание Сна» — это совершенно новая гильдия, основанная Тилли. Здесь исследователи островов Фьордов могут нанять ведьм с подходящими способностями для помощи в своих экспедициях. Разумеется, помимо основного направления, здесь предлагается множество полезных услуг: ремонт повреждённых вещей, создание изысканных произведений искусства, быстрое возведение зданий, выращивание цветов, уничтожение вредителей — любая заявка будет принята в «Заклинании Сна», при условии, что она не связана с использованием способностей ведьм во вред.
Разумеется, всё это стало возможным благодаря тому, что их способности были объявлены на всеобщее обозрение.
Тилли взяла Пепел за руку. — Я же говорила тебе: меня интересуют не золотые драконы. Я хочу, чтобы через наёмничию гильдию больше людей узнало о Спящем острове и наладило с нами тесные связи. Есть одна фраза Молнии, с которой я согласна: страх рождается из неизвестности, и к ведьм это относится так же. Страх жителей Фьордов и жителей Королевства — не более чем результат клеветы Церкви и собственного невежества.
— Я не могу заставить людей по собственной инициативе знакомиться с ведьмами, поэтому остаётся лишь активно рассказывать о себе — объяснять, что это не сила дьявола, а способности ведьм вовсе не так загадочны и непостижимы. Они пробудились в обычных людях и по сути остаются частью человечества. Когда люди узнают друг друга лучше, страх исчезнет сам собой. — Она помолчала и продолжила: — Что касается Церкви — их никогда не интересовало, какими способностями мы обладаем. Поимкой ведьм всегда занималась Армия Судей, а иногда привлекалась ещё и Армия Судей. Любая способность перед Божественным камнем воздаяния — ничто.
— Надеюсь, ты права, — тихо сказала Пепел. — Я умею только драться, и в этом тебе помочь не могу.
— Ты уже помогла мне очень много, — Тилли улыбнулась. — Чтобы сделать Спящий остров великим, самое важное — установить связи с островами Фьордов. Взаимное понимание — это процесс, и всё, что я делаю, лишь помогает ускорить его. Кроме того, гильдия вознаграждений может сыграть ещё одну особую роль, — она высунула язык и лукаво улыбнулась, — найти новое применение способностям, которые кажутся бесполезными. Так некомбатантные ведьмы перестанут расстраиваться из-за того, что их дар малополезен.
Пепел рассмеялась, увидев её выражение: — У тебя всегда столько причин — один слой за другим. Не принять их просто невозможно.
— Потому что я всегда права, — Тилли надула губы. — Давай сменим тему. Мэгги до сих пор не вернулась на Спящий остров — может, там что-то случилось?
— Возможно, её что-то задержало, — Пепел поразмышляла мгновение. — Или, может быть...
— Что?
— Она не хочет возвращаться, — Пепел пожала плечами. — Там условия жизни намного лучше, чем во Фьордах. Я с самого начала говорила, что не стоит отправлять ведьм. А вдруг Лянь и Митан тоже не захотят вернуться?
— Тогда мы поедем туда, — сказала Тилли.
— Ладно, я пойду соберусь... Что? — Пепел замерла на мгновение, прежде чем понять, что услышала. — Мы... мы туда поедем?
Пятая принцесса надула губы: — Мы ведь договорились помочь ему сражаться с демоническими зверями и заодно забрать остальных ведьм обратно. Если Лянь не будет, переселенцы залива Сяньюэ в следующем году останутся без крыши над головой.
— До зимы ещё больше месяца. Нет смысла ехать так рано, разве нет?
— В дороге уйдёт немало времени. Если в Пограничном городе действительно начались неприятности, чем скорее мы прибудем, тем скорее сможем помочь ведьмам Ассоциации Сотрудничества. К тому же... — она подмигнула, — я хочу своими глазами увидеть, в кого превратился мой ненавистный брат.