На следующий день после возвращения в замок Пограничного города Железный Топор принёс все сведения, полученные в результате допроса.
— Эти люди всего лишь передовой отряд Тимоти? — Роланд нахмурился.
— Верно, Ваше Высочество, — кивнул Железный Топор. — Как вы и предполагали, Тимоти Уимблдон использует одну и ту же стратегию: отправлять отряд за отрядом ополченцев для нападения на Западный край. Помимо Западного края, он применяет тот же метод против Гарсии Уимблдон в Гринпорте.
— Все они — мирные жители?
— Не все. Среди них преступники, крысы, но больше всего беженцев, собранных со всех концов, — ответил он. — По словам вражеских рыцарей, Тимоти принудительно вербовал этих людей, сначала успокаивая устными обещаниями, а затем заставляя принимать первую партию таблеток. Так они оказались под его контролем и были вынуждены добиваться новых доз, чтобы облегчить боль и тягу.
— Но они не знали, что после проглатывания таблетки спасти их уже невозможно, — Роланд тяжело вздохнул. — Новые таблетки лишь отсрочивают неизбежную смерть.
— Да, Ваше Высочество. Тимоти не сообщил ополченцам о побочных эффектах препарата. Те искренне верили, что после службы на стороне «Нового короля» получат обещанные статус и вознаграждение.
— Куда был направлен этот отряд? — спросил Роланд.
— В Пограничный город, — быстро ответил Железный Топор. — Погибший рыцарь Винсент полагал, что у города нет стен, и достичь цели в войне на истощении будет проще. Он рассчитывал, что тысяча ополченцев, принявших таблетки, сможет нанести около трёх тысяч потерь, что станет серьёзным ударом для Пограничного города. Однако…
— Однако что?
— Снэк также признался, что Тимоти поставил перед ними ещё одну задачу: разделить ополченцев на несколько групп для поочерёдных атак на город, обеспечивая собственную безопасность и наблюдая за вашими методами противодействия и эффективностью боевых действий. Полагаю… он уже заметил, что во время предыдущего нападения ни один рыцарь-командир не вернулся.
— И на этот раз никто не вернулся, — пожал плечами принц. — Раз перед нами расходный передовой отряд, знали ли эти двое о дальнейших планах Тимоти?
— Немного, однако масштаб будет намного значительнее, чем у двух предыдущих нападений.
Злость крепко сжала сердце Роланда — ведь это живые люди, рабочая сила, которая одна за другой отправляется в жертву как пушечное мясо? Даже если он разобьёт врага без единой потери, это всё равно будет пиррова победа. Для него гораздо важнее, нежели отражение вторжения Тимоти, было остановить эту бессмысленную войну — иначе после объединения Грэйкасла сколько времени придётся ждать, пока население снова восстановится?
— После наступления месяцев демонов все сухопутные дороги Западного края завалит глубоким снегом, и крупные армии не смогут продвинуться ни на шаг. А перевозки по реке растянут колонну на десятки вёрст, и помимо колоссальных расходов их легко перехватить на полпути, — произнёс он. — Значит, если Тимоти хочет начать наступление в этом году, он должен действовать до зимних снегов. А мобилизацию населения нужно начинать ещё раньше — как минимум завершить набор ополчения до зимы.
— Вы собираетесь…
Роланд закрыл глаза и помолчал мгновение, прежде чем продолжить: — Я хочу затянуть эту войну.
— Отправить ему посланника или дипломатическое письмо? Тимоти Уимблдон вряд ли пойдёт вам навстречу, — мрачно произнёс Железный Топор.
— Нет, это вряд ли поможет, — медленно произнёс он. — Чтобы заставить его отказаться от нападения, нужно сделать две вещи: сократить число людей, которых он сможет переловить, и дать ему понять, что война на истощение бессмысленна, а Западный край представляет серьёзную угрозу. Первоначально я планировал поручить Бэрову разослать людей распространять слухи об освоении Западного края, чтобы беднота за пределами городов сама потянулась туда, но теперь ясно, что это слишком медленно, да и меры слишком осторожны. Чтобы увести людей раньше Тимоти, нужно, как и во время прошлой поездки в Королевский город, лично выходить на контакт и вербовать их. Прежде всего — Южный край, страдающий от бесконечных войн, а затем северные провинции королевства. Для этого, полагаю, потребуется Первая армия.
«Если речь идёт просто о вербовке, небольшого отряда из пятидесяти человек более чем достаточно, — без колебаний отозвался Железный Топор. — Ведь действовать придётся далеко от городов, и о встречном столкновении с противником беспокоиться не стоит.»
«Конкретный план обсудим, когда я его хорошенько обдумаю, — Роланд кивнул.»
В Пограничном городе непременно должна была оставаться основная группировка войск, а отправленные отряды были обязаны вернуться до наступления месяцев демонов. Помимо этого, стояла проблема золотых драконов и продовольствия: более агрессивная привлекательная политика, безусловно, привлекла бы больше населения, но и расходы возросли бы многократно. Предыдущий план отличался лучшим соотношением затрат и отдачи, тогда как нынешний преследовал уже отчётливую цель, — как именно его реализовать, предстояло тщательно взвесить.
— Но второй пункт, о котором вы упомянули... Как действовать?
— Прежде всего — пустить слух, что пленных гражданских жителей отправят обратно в Королевский город. Так Тимоти приблизительно станет понимать, как проходили боевые действия. Подобную бесполезную авантюру вряд ли захочется повторять.
— Но при этом наш способ применения пушек тоже будет раскрыт, — с озабоченностью заметил Железный Топор.
— Не слишком уж и раскрыт, — Роланд легко постучал пальцами по столу. — Помимо дальности стрельбы и поразительной мощности, он не сможет понять сам принцип действия, не говоря уже о том, чтобы воспроизвести подобное оружие. Пока уровень производства застыл на этом этапе развития, он даже при полном знании не сможет противостоять — таково подавляющее превосходство огнестрельного оружия над холодным, и не может быть изменено ничьей волей, никакой тактикой и никаким числом бойцов. — К тому же эти люди доставят ему предупредительное письмо.
— Предупредительное письмо?
— Верно. В письме я заранее объявлю дату нападения, а в назначенный день нанесу удар по Королевскому городу, — принц произнёс каждое слово раздельно.
Железный Топор невольно раскрыл рот. Лишь спустя долгое время он опомнился, вытянулся по стойке смирно и, отдав честь, произнёс: — Раз это ваш приказ, я выполню его, не щадя жизни!
— Расслабься, я не отправляю тебя на верную смерть, — Роланд улыбнулся. — Этот план не требует участия Первой армии. Его выполнят ведьмы.
Как заставить Тимоти испытывать опасение по отношению к Западному краю? Роланд полагал, что нет ничего более поразительного, чем прямой удар по королевскому дворцу. Как только Тимоти осознает, что он не в безопасности, любые планы по отправке войск, вероятно, будут существенно сокращены.
План, который задумал Роланд, был заимствован из практики будущих эпох — сброса пропагандистских листовок с воздуха. Помимо листовок, он намеревался преподнести Тимоти две авиабомбы. Та самая «внезапная атака» на деле представляла собой удар, обрушенный с небес. Вероятность прямого попадания и гибели нового короля была мизерной, однако если это хоть как-то послужит сдерживанию — значит, операция может считаться успешной.
При таких условиях будет крайне трудно предсказать, решится ли противник на массированное наступление.
Роланд ясно осознавал, что характер борьбы за трон изменился. Он более не был тем слабым новичком, который вынужден был прятаться и маскироваться. Теперь настало время раскрыть свои карты и шаг за шагом выходить на политическую сцену Грэйкасла, привлекая внимание народа королевства — это было не данью тщеславию, а способом заявить о своём присутствии и продвижении собственной территории и влияния.
Получить королевство, усеянное трупами и покрытое руинами, не имело никакого смысла. Роланд надеялся, что подобное заявление привлечёт больше людей на Западный край — на его сторону.
Когда солнце скрылось за горами, Роланд открыл окно кабинета. Вечерний ветер, обдававший его лицо, уже не был палящим, а нёс с собой лёгкую прохладу.
Наступила осень.