В сравнении с Лянь, наблюдавшей издалека, Сильви видела всё гораздо отчётливее.
Сквозь стены глинобитных домиков она различала солдат, трудившихся в чётком ритме — каждый выполнял одну и ту же повторяющуюся операцию, но семь-восемь человек, действовавших слаженно, превращались в единое целое, плавное и отлаженное, словно часовой механизм. Мешки с порохом и железные ядра, сложенные за перегородками, непрерывным потоком подавались в толстую железную трубу, а затем извергались наружу с грохотом, подобным раскату грома.
Приглядевшись внимательнее, Сильви разглядела, что солдат сначала поджёг фитиль на заднем конце трубы. Искры вспыхнули и помчались внутрь, поджигая самый первый мешок с зарядом. В следующий миг сияние было столь ослепительно, что она невольно прищурилась: искры мгновенно разрослись в огненный шар оранжево-красного цвета, заполнив каждую щель внутри ствола. Раскалённое пламя, не находя иного выхода, обволакивало железное ядро и толкало его наружу — словно гигантская рука швыряла его прочь!
Вмиг ядро превратилось в чёрную тень и устремилось прямиком на парусник посреди реки. Сила удара была столь велика, что оно пробило в набитой досками борту дыру размером с кулак. Хотя после прохождения сквозь дерево скорость ядра значительно упала, поражающая способность оставалась внушительной — враг, как раз выбиравшийся из каюты, был поражён в спину и переломан пополам.
Подобного зрелища Сильви раньше не видала — одно лишь круглое железное ядро способно разрубить человека надвое, и никакие острые клинки для этого не нужны.
Из-за того что зрелище было так близко, ей даже показалось, что кровь и внутренности расстрелянного брызнули ей на лицо. Затем ещё нескольких человек поразили ядра — кому отсекли конечности, кому раскололи голову. Вмиг всю каюту залила тёмная текущая кровь, перемешанная с красно-белыми внутренностями.
У ведьмы внезапно заколотило в желудке, и тошнота подступила к горлу.
— Блех… — зрелище в каюте мгновенно исчезло — хаотичные мысли уже не могли удерживать способность в работе, и Сильви была вынуждена разорвать связь с Оком Истины. Она наклонилась и вырвала на палубу.
— Что с тобой? — Лянь, испугавшись, тут же подбежала и подхватила её под руки. — Ты в порядке?
Его Высочество также заметил её недомогание и протянул платок: — Если кровь давит — не смотри. Во всяком случае, не используй способность для наблюдения на таком близком расстоянии. Отдыхай.
— Спасибо вам… — Сильви взяла платок и вытерла рот. — Я в порядке.
Это, должно быть, и были те «невероятные изобретения», о которых рассказывали Мэгги и Молния — только тогда никто особо не вникал, а может, и вовсе не принял всерьёз. Пока не увидишь воочию, трудно даже представить подобное оружие.
Она снова перевела взгляд на поле боя. Флот Тимоти стал приближаться к берегам — очевидно, и они уже сообразили, что этот шквал ударов обрушивается из-за невысоких домиков на берегу, замаскированных под земляные холмики. Однако противник не знал, что укрепления, воздвигнутые по приказу Его Высочества Роланда, отнюдь не ограничивались одним этим местом.
На значительном расстоянии от V-образной линии обороны были скрыты бункеры, поросшие дикой травой и лианами, а расстояние между ними как раз совпадало с длиной колонны флота. Если они не развернутся без промедления и не уйдут прочь, то при высадке в любой точке окажутся в ловушке — между двух огней.
Солдаты в бункерах также держали длинные круглые железные стволы, но на этот раз вместо круглых ядер они выбрасывали острые безоперённые болты. Они не выглядели столь же неудержимыми, как железные ядра, однако и цели теперь были другими — незащищённая плоть и кровь.
Сильви предположила, что враг, вероятно, хотел подождать, пока высадится на берег и выстроится, чтобы потом нанести ответный удар. Но солдаты в бункерах не дали им такой возможности — точно так же, как и прежде, им не нужно было даже высунуться. Достаточно было направить оружие на цель, нажать на спуск — и стрелы посыпались на врага ливнем.
Перед этим оружием, стрелявшим мгновенно и не требовавшим даже перезарядки, враг продержался недолго — боевой порядок рухнул по всей линии. Те, кто уже сошёл на берег, метнулись обратно на суда, а те, кто стоял у бортов, ожидая своей очереди, бросились врассыную. Корабли качало так, что сходни с грохотом свалились в воду, и многие, падая за борт, были застрелены, карабкаясь обратно по борту. Царил полный хаос.
— Пора, — лишь тогда принц опустил подзорную трубу и обратился к Железному Топору. — Возьми резерв и зачисти поле боя. Если их рыцарь-командир по счастливой случайности уцелел — старайся взять его живым. Я хочу задать ему кое-какие вопросы.
— Так точно, — тот поклонился.
Затем он повернулся к Сильви: — И ты иди с Железным Топором. Не дай ни одному ускользнуть.
Сильви кивнула и вышла из наблюдательного пункта вслед за командиром Первой армии. Она вдруг по-настоящему поняла, почему Его Высочество Роланд осмелился открыто покровительствовать ведьмам в дальнем уголке материка… Обладая такой грозной военной силой, Церковь даже при поддержке Армии Судей вряд ли смогла бы так просто его одолеть. Если бы Госпожа Тилли тоже обладала таким оружием, ведьмы, быть может, и правда вернулись бы когда-нибудь на родину.