С момента прибытия пяти ведьм со Спящего острова в Пограничный город Роланд пребывал в состоянии возбуждения. Когда вечеринка закончилась, он обнаружил, что лежит в кровати и никак не может заснуть, — пришлось встать, выпить полстакана белого вина и принудительно погрузить тело в сон.
На следующее утро, когда цикады в саду начали своё стрекотание, он уже полностью проснулся. Бодро спрыгнув с кровати, он слегка умылся и вошёл в кабинет — в это время небо только начало белеть, и первый утренний луч сквозь панорамное окно мягко и равномерно заливал комнату.
Роланд огляделся и не увидел привычного силуэта. Обычно, стоило ему войти в дверь, он тут же замечал лежащую в кресле Найтингейл с её типичной ленивой улыбкой. Он невольно улыбнулся, сел за стол, достал из ящика записную книжку и приступил к планированию дальнейшего курса обучения ведьм.
Помогать новеньким освоиться и войти в коллектив — это, конечно, Венди и Скролл возьмут на себя. А его задача — устроить сладкую осаду, чтобы ведьмы-гости почувствовали уникальный комфорт этого места. Не обязательно удерживать кого-то в Пограничном городе, чтобы считать это успехом — даже если они вернутся обратно, это станет отличной рекламой для его владений.
Когда солнце полностью встало, Найтингейл наконец появилась в кабинете. — О? Ты сегодня так рано встал! Неужели Лили была права, и ты правда не можешь дождаться новых ведьм?
— Какая чушь, — Роланд усмехнулся, поставив на стол пакет сушёной рыбы. — Как тебе вчера было с новенькими?
— Сёстры? — она надула губы. — Не стоит слишком им доверять.
— Что произошло?
Найтингейл подцепила пакет пальцем, развернулась и устроилась обратно в кресле-качалке. — Та ведьма, которую зовут Сильви, из каждых десяти слов половину врёт. Нет, не до того уровня, чтобы замышлять что-то серьёзное, но скрытых мыслей у неё предостаточно.
— Хм… можно понять, — Роланд пожал плечами. — Наверное, она хотела проверить, тот ли я Роланд Уимблдон на самом деле.
— Что? — Найтингейл слегка опешила.
— Если бы твой родственник резко изменился, ты бы тоже подумала, что его подменили или взяли под контроль, — он рассмеялся. — Полагаю, именно так Тилли на меня смотрит. В Королевском городе я прослыл бездельником, невежей и трусом, который обижает слабых и боится сильных — какая уж тут защита ведьм?
Впрочем, любое плохое слово о четвёртом принце было бы справедливым. В детских воспоминаниях ему попался один эпизод: четвёртый принц играл во дворце и случайно разбил несколько хрустальных ваз. Чтобы избежать наказания, он не только переложил всю вину на Тилли Уимблдон, но и подстроил место происшествия, бросив шести-семилетнюю сестру в осколки стекла. При такой чёрной истории было бы странно, если бы люди не запомнили его надолго. Так что подозрения в том, что резко изменившийся брат — уже не тот человек, вполне естественны: любой на его месте захотел бы разобраться.
— Слушаю тебя, и мне тоже стало любопытно, — Найтингейл спросила с интересом. — Так ты всё-таки настоящий Роланд Уимблдон?
— И да, и нет, — Роланд развёл руками.
Она мгновенно опешила. — Почему моя способность говорит мне, что это правда?
— Потому что так оно и есть. Способность Найтингейл могла распознать лишь намеренную ложь, а он не считал, что врёт.
— … — Она нахмурилась и долго мучительно думала, а затем подперла рукой лоб, решив сдаться. — Ладно, в следующий раз я просто спрошу у Анны. В любом случае, главное, чтобы ты оставался тем Роландом, которого я знаю.
— Конечно. С тех пор как мы познакомились, я всегда был собой, — Роланд улыбнулся.
После завтрака пять ведьм Спящего острова были доставлены Венди в кабинет.
— Доброе утро, Ваше Высочество, — пять человек склонили головы в поклоне.
— Расслабьтесь, я не из ревностных ценителей церемониала. Как вы обращаетесь к Тилли, так можете обращаться и ко мне, — Роланд махнул рукой. — В первую неделю я не буду поручать вам никакой работы, главная задача — освоиться в городе и познакомиться с жизнью. Вы можете свободно осматривать Пограничный город — никто не будет оскорблять вас за то, что вы ведьмы, или пытаться поймать ради вознаграждения. Я вычистил Церковь из Западных земель, так что здесь, как и на Спящем острове, царит свобода.
— Полагаю, вам известна причина, по которой магическая сила пожирает тело, так что необходимые тренировки нельзя бросать. Днём у вас полная свобода — только не забывайте возвращаться на обед. После ужина будут занятия начальной программы: грамота, чтение и письмо, простая математика, естествознание. Тилли, возможно, рассказывала вам, что способность ведьмы можно усилить и после дня взросления, так что эти знания необходимы. Кто захочет, можете приходить на занятия вместе с ведьмами города.
— Кроме того, вы будете получать по одному золотому дракону в месяц, а также выходные и оплачиваемый отпуск. Если что-то непонятно — спросите у Венди. В общем, ваша повседневная жизнь будет такой же, как в Союзе ведьм. Спящий остров — дом для ведьм, и Пограничный город так же, — Роланд помолчал. — А теперь давайте проверим способности. Описание в письме Тилли было довольно смутным, я хочу увидеть всё своими глазами. Здесь неудобно проявлять способности, давайте переместимся в просторное место.
— Подождите, Ваше Высочество, у меня есть кое-что для вас, — произнесла Сильви.
— Что это?
Она развязала узелок, который держала в руках, и положила на стол несколько пожелтевших кусков пергамента и письмо. — Лорд Тилли обнаружила эти документы в одном из руин Фьордов. Всё, что она хотела вас спросить, записано в этом письме.
Роланд с недоумением вскрыл конверт. Письмо было коротким, и он быстро дочитал его до конца, но содержание вызвало в его душе чудовищную бурю.
Искусственный каменный остров, дремлющий на дне моря, непредсказуемые приливы и отливы, подзорная труба, действующая спустя сотни лет, и каменные ворота, возведённые на обрывистом утёсе... Это было невероятно. Как подобное немыслимое сооружение могло оказаться в Фьордах? А вопрос Тилли в конце письма вызвал у него мурашки по спине — бросив несколько взглядов на пергамент, он отметил, что письмена ему действительно казались знакомыми.
— Немедленно вызовите Скролл, — приказал Роланд Найтингейл.
Скролл быстро вернулась в замок из ратуши, и когда она вызвала Книгу магической силы, принц не смог сдержать хмурого выражения лица.
Священная книга, которую Хакара привезла из руин Восточного леса, и документы, найденные в руинах Фьордов, были написаны одними и теми же письменами! Предположение Тилли в письме подтвердилось — все древние руины были созданы одними руками.
Если предположить, что всё это построила Церковь, зачем она всё бросила? И не только величественные сооружения — даже записи, сделанные четыреста пятьдесят лет назад, были стёрты до единого следа. Что именно они хотели скрыть?
Даже палящее солнце летнего сезона не могло согреть Ролана — он чувствовал лишь слабый холод, поднимающийся от ступней, зловещий и пронзающий.
Башня из камня, которую Молния обнаружила в Лесу Пряток, тоже была связана с этими руинами? И демонические звери, и дьяволы, и Святой город Такилы... Что произошло четыреста пятьдесят лет назад? Сердце Ролана охватило тревожное беспокойство. (Продолжение следует.)