Когда корзина опустилась на землю, из неё выступила ведьма лет тридцати с рыжими волосами, ниспадавшими до самой талии, и подошла к ним навстречу. — Здравствуйте! Добро пожаловать в Пограничный город. Я Венди. — Затем она перевела взгляд на Пепел и расплылась в радостной улыбке. — Ты тоже пришла.
Так вот какая она — ведьма, о которой раньше рассказывала Пепел? Сильви задумчиво оглядела обеих. Похоже, они знакомы уже давно.
— Добро пожаловать. Я Анна. — Внешность второй ведьмы заставила Сильви невольно распахнуть глаза — лазурные, чистые, словно горное озеро. Однако по-настоящему её поразила магическая сила Анны: огромная, глубокая, практически безупречная. Куб, составленный из чёрного, белого и серого, медленно вращался, искривляя траектории магической силы, стягивавшейся со всех сторон.
Невероятная мощь! Впервые в жизни Сильви ощутила давление подобного масштаба.
— Привет! Я Молния! — Та самая девочка, что летала вокруг корзины, подлетела к ним. Мэгги тут же села ей на плечо.
— Гугу!
После того как Пепел вкратце представила ведьм Спящего острова, Венди улыбнулась и приглашала всех подняться в корзину.
— Огромная оболочка над вашими головами называется воздушным шаром. Достаточно подать внутрь раскалённый воздух — и он поднимет всех нас верх, перенесёт через горы прямо до места назначения. — Она ненадолго замолчала и повернулась к Пепел: — Ты правда не хочешь заглянуть в городок? Я уверена, что ваше Высочество тоже хотел бы снова тебя увидеть.
— Он вряд ли обрадуется человеку, собирающемуся увести у него ведьм, — Пепел улыбнулась. — Позабочься о детях.
— Понимаю… — Венди разочарованно приподняла уголки губ. — Не волнуйся, я отнесусь к ним хорошо.
— Тогда все хватайтесь за борта, — Анна предупредила. — «Дозорный» взлетает.
Сильви лишь почувствовала лёгкую дрожь под ногами — и корзина оторвалась от земли. Она высунула голову и увидела, как Пепел и Морель машут им вслед. По мере подъёма наземные объекты становились всё меньше, и вскоре две фигуры превратились в пятнышки размером с ноготь. Как бы то ни было, новая жизнь начинается.
Способность Венди, похоже, заключалась в управлении ветром, и под её командой воздушный шар двигался вглубь территории Грэйкасла.
Впервые в жизни Сильви любовалась землёй с высоты птичьего полёта. Хотя рельеф и скальные породы не могли помешать её разведке, разом обозреть столь обширную область оказалась новым и захватывающим опытом. Она попыталась призвать Око магической силы — и неожиданно для себя поток хаотичных образов хлынул в сознание: крутые скалы на морском дне, подземные реки, сообщающиеся с океаном, скелеты животных, погребённые в грунте, изменения в глубинных породах… Все эти картины обрушились на Сильви, и голова вспыхнула нестерпимой болью, а магическая сила внутри стремительно таяла. Она поспешно прервала Око и, присев к стенке корзины, тяжело дышала.
— Ты в порядке? — услышала она голос. Открыв глаза, Сильви увидела перед собой Венди.
— Да, просто немного… кружится голова.
— Сделай несколько глубоких вдохов, станет легче, — Венди улыбнулась. — Многие впервые испытывают дискомфорт, оказавшись далеко от земли.
— Спасибо, мне уже лучше, — Сильви кивнула.
Атмосфера в пути оказалась гораздо теплее, чем она ожидала. Как и говорила Пепел, Венди была заботлива ко всем и не делала никаких различий из-за того, что они новенькие. Анна была немногословна, но на каждый обращённый к ней вопрос отвечала серьёзно и обстоятельно. Молния, казалось, подружилась с Мэгги ещё на Спящем острове — весёлая и беззаботная, она то и дело забиралась в корзину вместе с толстым голубем и вступала в общий разговор, ни на мгновение не считая себя чужой.
Пока Мэгги служила связующим звеном между двумя сторонами, остальные четверо постепенно расслабились и стали расспрашивать Молнию о Пограничном городе. В конце концов девочка просто зависла рядом с корзиной и рассказала всем о битвах городка с демоническими зверями и захватчиками, а также о невероятных изобретениях принца — слушатели были ошарашены.
Скоро воздушный шар прибыл над замком.
По размерам городок вполне соответствовал слову «пограничный» — маленький и глухой, его масштабы не достигали и трети Спящего острова. Однако жителей было много: на центральной площади, у городских стен и на берегу повсюду виднелись группы людей. Они суетились туда-сюда, сливаясь в бурлящие ручейки.
Воздушный шар приземлился прямо во двор замка. Едва Сильви ступила из корзины, как раздались оглушительные грохоты. Застывшая Сильви была так напугана, что замерла на месте. Остальные четверо тоже были в шоке — Митан даже нырнула обратно в корзину, высунув лишь полголовы: «Что произошло?!»
Венди рассмеялась: «Не волнуйтесь. Это Его Высочество салютует, встречая вас.»
Пройдя через засаженные зеленью галереи и войдя в тронный зал замка, Сильви наконец увидела брата Тилли. Он сидел на главном троне в зале и внешностью во многом напоминал пятую принцессу — такие же серые волосы, никаких лишних украшений на одежде, лицо расслабленное и естественное. Хотя его черты далеко не так хороши, как у леди Тилли, в нём была какая-то неторопливая основательность — одного его присутствия на троне было достаточно, чтобы привлечь все взгляды.
«Добро пожаловать в Пограничный город. Я лорд запада, Роланд Уимблдон — полагаю, вы уже знаете моё имя.» Он встал и улыбнулся. — «Тилли Уимблдон — моя сестра, так что не стесняйтесь. Считайте этот городок своим домом — как Спящий остров.»
Сильви не удержалась и включила зрение магической силы — и тут же замерла.
Ожидаемой непроглядной тьмы не было: на нём не было Божественного камня воздаяния, да и никаких признаков магической активности обнаружить не удалось. Он выглядел именно так, как выглядел в обычном восприятии. Ни маскировки, ни порабощения — это могло означать лишь одно: стоящий перед ней человек и есть настоящий Роланд.
А из инструкций, которые леди Тилли дала ей на случай, если «никаких признаков обнаружено не будет», состояла лишь одна фраза: передать известие обратно на Спящий остров.
......
Всё, что Роланд говорил дальше, она не слышала — в голове царил хаос. Ради выполнения поручения леди Тилли она заранее продумала каждое слово и каждое выражение лица для ведения переговоров, даже была готова к заточению — а в итоге всё оказалось совершенно не нужным. Достаточно было дождаться конца месяца и передать эту информацию через Мэгги — и миссия будет выполнена.
Но разве это возможно? Настоящий дворянин, который принял решение оберегать ведьм? И при этом стал главой Ассоциации Сотрудничества Ведьм?!
Внутренний шок так поразил Сильви, что она словно отключилась — и вернулась в себя лишь тогда, когда Его Высочество стал назначать комнаты на ночь.
«Ситуация примерно такая: Дом ведьм ещё не достроен, так что пока вам придётся жить в замке и делить комнату с другими ведьмами. Впрочем, это поможет вам быстрее влиться в жизнь городка,» — сказал Роланд. — «А сегодня вечером вас ждёт пышный банкет — официальное приветствие по случаю вашего прибытия в Пограничный город. Наслаждайтесь!»
Распределение комнат заставило Сильви выдохнуть с облегчением: её поселили с Венди. Судя по столь короткому знакомству, Венди была хорошей старшей подругой — и рядом с ней должно быть довольно комфортно. Правда, помимо неё, в комнате ещё жила ведьма по имени Найтингейл.
Надеюсь, она тоже человек простой и открытый, — подумала Сильви.