Безликая ещё до полного захода солнца тихо переправилась через канал и принялась обходить лагерь наёмников с тыла.
Её настоящее имя было не Безликая, а Афра — так назвал её епископ Хитер из Святого города Гермеса, и имя означало «прах». Афра его любила, потому что прах невзрачен и прост: упав на землю, он уже неотличим от остальных — точно так же, как и она сама.
Только перед Хитер Афра принимала свой настоящий облик.
Будучи членом Трибунала, она помогала епископу разбираться с многими падшими — среди них были и ведьмы, отпавшие от Церкви, и миряне, совращённые пороком. В Королевский город её направили для выполнения ключевой задачи: превратить ревностного судью в короля Грэйкасла. Что же касается поимки падших ведьм — это была лишь побочная забава. Афра обожала принимать облик тех ведьм, которых подвергали казням и пыткам, и проходить через всё от начала до конца — лишь разделяя страдания падших, она могла по-настоящему осознать смысл всего, что делала, и искупить обладание дьявольской силой.
Лагерь противника был устроен удачно — раскинулся на возвышенном поле у берега, и с низины за ним почти невозможно было следить. Летающие ведьмы в небе не позволяли ей подобраться слишком близко. Афре пришлось затаиться в сарае на ферме и выжидать темноты.
Когда ночь окутала землю, она неожиданно обнаружила, что обстановка изменилась.
Наёмники уже покинули пристань и все до единого вернулись в лагерь, но вот идиоты из «Водяных Грёз» — вооружённые факелами и толпившиеся на берегу редкими скоплениями — своей позицией будто сообщали противнику, что на лагерь готовится нападение. Даже без летающих ведьм любой, кто в отряде наёмников не был слепцом, одного взгляда был достаточно, чтобы заметить неладное.
Чёрт, — мысленно воскликнула она. Если противник поймёт, что крыс слишком многочисленны и шансов на успех нет, они немедленно отступят на восток. Ночное марширование считается дурной приметой, но когда речь идёт о спасении жизни, об этом мало кто думает — каждый бросится в своём направлении. А окружения пока и в помине нет: «Водяные Грёзы» только что заняли пристань и медленно переправляются через реку на нескольких плотах. Когда они сомкнут кольцо, враги, скорее всего, уже разбежались. Заставить крыс преследовать противника ночью невозможно — где потом искать этих проклятых ведьм?
Афра поспешила к лагерю, надеясь ещё до отступления врагов влиться в их ряды.
Однако когда она добралась до ближайших окрестностей лагеря наёмников, увиденное оказалось совершенно неожиданным.
Вокруг лагеря продолжали ходить патрули, костры горели ярко, фигуры людей сновали туда-сюда — всё выглядело организованно, без малейшей паники.
Они что, так и не решились отступить?
После некоторого наблюдения Афра подтвердила свои выводы, и в душе её шевельнулась тайная радость. Она не знала, какие соображения заставили противника остаться на месте вместо того, чтобы бежать как можно скорее, но это уже не имело значения — исход был предрешён. Она вытащила из пояса кинжал, понаблюдала за действиями часовых и двинулась в направлении наименее защищённого участка.
Лорд Хитер не только дал ей смысл существования, но и обучил искусству рукопашного боя и убийства. Противник не был закалённым в боях элитным наёмником — это было видно по организации постов. Воспользовавшись моментом, когда один из наёмников отвлёкся и посмотрел в сторону, она в низкой стойке стремительно подобралась к нему сзади, одной рукой зажала ему рот, а другой вонзила кинжал в шею.
Бесшумно убив наёмника, Афра придержала его тело одной рукой, другой положила на грудь и активировала способность к трансформации. Этот процесс мог длиться по-разному: для замены короля, чтобы обеспечить долговременный эффект, она почти целиком расходовала всю свою магическую силу, и процесс трансформации длился около получаса. Здесь же такой мощи не требовалось — моргнув глазом, она превратилась в наёмника. Эффект держался лишь полдня, но для убийства этого было более чем достаточно.
До того как патруль вернулся, она стремительно стащила с наёмника одежду, набросила на себя и утащила тело в пшеничное поле. Однако, столкнувшись с оружием наёмника, она слегка растерялась: это был стальной ствол с деревянной рукоятью, но на конце вместо наконечника зияло маленькое чёрное отверстие.
Что это за оружие?
Она долго ломала голову, но так и не нашла ответа. Видя, что патруль вот-вот пройдёт мимо, Афра просто укрепила оружие за спиной так, как запомнила, и приняла вид сосредоточенного часового.
Как и во многочисленных предыдущих убийствах, патруль прошёл мимо, не обнаружив ничего подозрительного.
Афра не спешила возвращаться в лагерь, чтобы искать ведьм, — ведь техника подмены лишь воспроизводила внешность, но не умела читать мысли. Встретив кого-нибудь знакомого, она легко могла выдать себя. Пусть сначала эти люди впадут в замешательство — тогда у неё будет бесчисленное множество возможностей нанести удар.
Когда луна высоко повисла в ночном небе, дураки из Сонной Воды наконец переправились через канал и двинулись к берегу. А за её спиной раздались свистки — патрульные и дозорные наёмники начали отступать в лагерь. Её момент настал.
Войдя вместе с другими в лагерь, Афра с удивлением обнаружила, что противников куда больше сотни. Они выстроились длинным кольцом, окружив всю вершину холма, — одни присев, другие стоя, держа перед собой странные стволы с отверстием на конце, направленные в сторону врага.
Всматриваться ей было некогда. Пока никто не обращал внимания, она нагнулась и скользнула в ближайшую палатку.
Вскоре снаружи раздались боевые крики, но их тут же прервало ещё более яростное грохотание взрывов. Афра вздрогнула — звуки были так часты, что не умолкали ни на секунду.
Что там происходит? Она сдержала порыв высунуться и посмотреть, что творится, и терпеливо ждала.
Со временем в лагере стало суетливо — всюду топот ног и крики команд; по-видимому, перегруппировывали оборонительные силы в зависимости от численности атакующих. Афра нервничала: почему, спустя столько времени, те всё ещё не могут ворваться на вершину холма!?
Ещё через некоторое время грохот стал редеть, и голосов крыс в рукопашной Афра больше не слышала. Сердце её упало: неужели... отбросы из Сонной Воды уже отступили? Даже если численность наёмников удвоилась — это всего-то две-три сотни человек, — а тысячи крыс, обступивших со всех сторон, так и не смогли ступить и шага на вершину холма?
Казалось, возможности ускользают от неё.
Афра решительно выбралась из палатки и стала пробираться к центру лагеря. Когда бой закончится и начнётся перекличка, ей будет крайне сложно укрыться от всеобщих взглядов. Это не была тщательно спланированная диверсия — она не знала ни людей в отряде наёмников, ни паролей, а потому действовать нужно было быстро и решительно.
Обогнув две палатки, Афра осторожно высунула голову и посмотрела в сторону центра лагеря. У костра сидели четыре женщины — по-видимому, те самые ведьмы, о которых говорилось в розведке. Число не совпадало, но эта проклятая разведка с самого начала не отличалась точностью, а разница между убийством двух или четырёх была невелика. Каждая подозреваемая падшая должна быть подвергнута допросу. Если же на допрос не хватало времени — следовало убивать всех, даже если ошибёшься. Это была необходимая жертва.
Она оглянулась по сторонам, наметила маршрут отступления, поднялась из-за палатки и, стараясь вести себя как можно более непринуждённо, направилась к костру.
Едва ступив на поляну в центре, Афра почувствовала, как холодный твёрдый предмет упёрся ей в затылок.
— Не шевелись, — проговорил женский голос. — Кто ты такая?