Третий день, восточные ворота Королевского города.
Найтингейл, скрытая в тумане, тихо наблюдала за толпой беженцев в рваных одеждах. По звуковому заклинанию Хуэйинь они собирались волнами и медленно двигались к пристани вслед за рыцарем Брайаном.
Теперь им не приходилось, как в два предыдущих дня, перемещаться по краю лагеря беженцев и растаскивать людей по одному, маленькими группами.
Массовый исход беженцев привлёк внимание оставшихся: стоит отвести одну группу с краю, как за ней потянутся следующие. Даже стражники на городской стене заметили, что происходит у подножия, — впрочем, для них это было только на руку: чем скорее эти вонючие беженцы уберутся, тем лучше.
Весь план пока шёл превосходно: беженцы из восточного квартала почти полностью переместились, а люди у северных ворот сами двигались в этом направлении. До захода солнца все смогут благополучно сесть на корабли.
Пока все были заняты делом, только она оставалась наиболее свободной — Хуэйинь была со всех сторон окружена «наёмниками», Лили под усиленной охраной Первой армии изготавливала очищенную воду, и её собственная роль телохранителя казалась излишней.
Только когда «наёмники» рассредоточивались, чтобы нести тяжелобольных, которые не могли двигаться сами, ей приходилось повышать бдительность. Именно в этот момент Найтингейл увидела, как Хуэйинь подняла голову и посмотрела на величественные восточные ворота, тихо вздохнув.
— Что случилось? — подошла она и спросила.
— Ничего, просто я немного растрогалась, — лицо Хуэйинь приобрело грустное выражение. — Прежде чем меня продали в Королевский город, я по дороге перенесла немало страданий. Я думала, что жители Грэйкасла жестоки ко мне из-за того, что я чужеземка из племён песков, но теперь понимаю: к своим собственным людям они не менее бесчувственны и мало чем отличаются от тех в Городе Железного Песка.
Подумав о том, что Хуэйинь когда-то торговали как рабыней, Найтингейл не знала, как её утешить, и лишь положила руку ей на плечо. — Но не все такие. Есть ещё люди добрые — сёстры из Ассоциации Сотрудничества Ведьм, и… Ваше Высочество Роланд.
— Ты думаешь… Ваше Высочество правда сможет остановить все раздоры? — тихо спросила Хуэйинь. — Как королевства материка, песчаные кочевники и Фьорды, так и обычные люди и ведьмы — все смогут жить свободно и мирно, не воюя друг с другом?
— Если это Ваше Высочество, я уверена, что сможет, — твёрдо ответила Найтингейл. — Меня убеждают не эти странные машины и пугающие своей мощью пушки, а сам он… Я всегда чувствую, что Ваше Высочество — не такой, как мы.
— Конечно, он не такой, как мы — он принц Грэйкасла.
— Нет, дело не в статусе, — она покачала головой. — Я сама не могу объяснить, откуда берётся это ощущение различия, — просто интуиция. Пожалуй, только такой человек, как Ваше Высочество, способен выдумать столько диковинных теорий… Он хочет изучить и перевернуть вверх дном даже способности ведьм — его образ мышления совершенно иной. В общем, что бы он ни создал в следующий раз, я уже не удивлюсь.
— Ты и правда ему так веришь, — Хуэйинь фыркнула и рассмеялась, и грусть на её лице заметно посветлела. — Надеюсь, когда наступит тот день, я смогу вернуться и повидать край далёкого юга.
Вера? С одной стороны — да, но с другой… она была далека от уверенности. Найтингейл невольно посмотрела на запад — что он делает, пока её нет рядом? Возится ли над своими чертежами и странными механизмами, или же проводит время с Анной… Она энергично качнула головой, прогоняя навязчивые мысли.
Впрочем, после сегодняшнего дня можно будет отправляться обратно в Пограничный город, подумала Найтингейл. Тогда спросит его прямо — в конце концов, перед ней он всё равно не сможет соврать.
……
В полдень, вернувшись в лагерь на отдых, Молния тоже медленно спустилась на землю. Все эти дни она патрулировала в небе под палящим солнцем и по праву считалась самой измотанной из всего отряда. А чтобы сохранять скрытность, Молнии пришлось надеть специальный «небесный камуфляж», сшитый Сорайей, который плотно обтягивал всё тело и даже скрывал волосы. Эта одежда, которой Роланд дал столь оригинальное название, явно была создана не ради красоты: её поверхность покрывал узор из переплетённых голубых и серебристо-белых оттенков, который в полёте практически сливался с фоном, и, не присмотревшись, обнаружить её было крайне сложно.
Первой делом после приземления девочка сняла куртку, схватила мех и принялась жадно пить. Найтингейл увидела, что её нижняя одежда промокла насквозь от пота, лоб и кончик носа были испещрены капельками, а на щеках осталась круглая отметина от ветрозащитных очков.
«Молодец, — присела Найтингейл, вытирая ей лоб. — Отдыхай.»
«Хорошо, что эти люди не прибывали бесконечно с восточных границ, — Молния высунула язык, — а то бы я и вправду упала от солнечного удара.»
«Завтра уже можно будет домой? — Лили уныло подошла к Молнии. — Я уже несколько дней не принимала душ, мне противно по всему телу.»
Найтингейл не удержалась от смеха. В Ассоциации Сотрудничества Ведьм все провели без бани по две с лишним недели, и никто не жаловался — а тут прошла лишь неделя. Она вдруг подумала, что ванная комната и мыло, возможно, тоже часть «заговора» Вашего Высочества Роланда — после того как он изобрёл все эти странные, но невероятно полезные вещи, ведьмам вряд ли удастся снова набраться смелости покинуть Пограничный город.
Но спокойствие продержалось лишь до завершения перевозки — после обеда Тасса, вернувшийся из Королевского города с разведывательными сведениями, принёс дурные новости.
«Ты имеешь в виду... Водосон собирает своих людей и намерен блокировать причал?» — Железный Топор нахмурился.
«Я сказал — «намерен» блокировать причал, — Тасса поправился. — Первая часть — подтверждённый факт, а вторая настолько невероятна, что и мой осведомитель не берётся утверждать наверняка. Сейчас все остальные банды тёмных улиц Королевского города уже привели себя в боевую готовность, опасаясь внезапного нападения Водосона на их территории. Однако я склоннее верить, что слухи о «блокировке причала» — это не намеренная дымовая завеса, а случайная утечка информации со стороны самих крыс. Такое с ними сплошь и рядом: большинство членов банд тёмных улиц — проходимцы и отбросы, а вовсе не строго организованная структура. Если разведка верна, значит, Водосон непременно действует по указке какой-то силы — иначе вытянуть его с собственной территории было бы чрезвычайно сложно.»
«Дрянь собачья, — Железный Топор не придал этому значения. — Только не помешает ли их беготня твоему плану с продажей лекарств?»
«Не должно, — ответил Тасса. — Им не удастся проникнуть в патруль, так что и через боковые ворота мне никто не помешает. А уж в городе Пальцы Черепа обеспечат защиту конвою с лекарствами. Просто я беспокоюсь о вас — сегодня вечером мне придётся остаться в городе и следить за продажей очищенной воды, а завтра утром я, боюсь, не смогу вас проводить.»
«Ничего, — Железный Топор хлопнул его по плечу. — Когда Ваше Высочество собственной персоной явится в Королевский город, мы ещё увидимся.»
Как и предвидела Найтингейл, с наступлением сумерек последний караван кораблей с беженцами медленно отчалил от причала и взял курс на Серебряный город. Триста с лишним человек, отказавшихся покидать Королевский город, Железный Топор приказал расселить.
Затем все переправились на противоположный берег канала и стали ждать наступления темноты.