Тасу провели на второй этаж таверны, в маленькую комнату. Здоровяк велел служке продолжить уборку и закрыл за собой дверь.
Это место предназначалось для клиентов с особыми запросами: за ночь здесь брали всего двадцать пять бронзовых орлов, и обстановка была соответствующей. На узкой кровати стоял противный запах плесни, бельё было мятым, словно его давно не выносили проветрить и постирать. Треснувший деревянный столик был сломан на одном углу, трещины забиты чёрным волокнистым мусором, столешница выглядела жирной и грязной. Но Таса не стал придираться — он сел на край кровати и терпеливо ждал, когда собеседник заговорит.
— Давненько не виделись, — широко улыбнулся мужчина. — С тех пор как лорд Наджи занял ваше место, вы совсем перестали заходить в таверну. Даже если вы больше не отвечаете за эти дела, могли бы зайти выпить бокал-другой.
Его прозвище было Чёрный Молот — смотритель таверны «Подпольный Трубач», член организации «Пальцы Черепа». Звучало зловеще, но на деле он был лишь одной из многочисленных крыс в подполье Королевского города. Крысы объединялись в шайки, делили территории и, в зависимости от рода занятий, образовывали обширные, но рыхлые структуры. За этими подпольными организациями в той или иной степени стояли крупная знать или богатые торговцы, и «Пальцы Черепа» не были исключением. Но в отличие от приручённых собак, большинство крыс не присягало на верность какому-то одному хозяину — пока были деньги, они работали на кого угодно.
— Хватит болтать, — Таса заговорил напрямик. — Сегодня вечером собери Сильвию, Свинопаса, Серебряное Кольцо и Горшок. Прямо здесь, в этой таверне. У меня есть дело.
— Все они из числа людей «Подпольного Трубача», — Чёрный Молот слегка опешил. — Их достаточно?
— Я уже сказал, это выгодное дело, — он пожал плечами. — Я тебя специально искал, ведь ты немало для меня сделал.
При работе с подпольными кварталами обычно следовали определённой процедуре: сначала находили посредника, который решал, взяться за дело или нет. После достижения согласия посредник передавал задание подходящему человеку и взимал плату. Разумеется, никаких договоров или письменных гарантий при этом не было, и исход оставался полной загадкой. Как правило, тем известнее была организация, тем больше она ценила свою репутацию — и тем выше были расценки. Молодые же группы брали дешевле, но легко можно было остаться и без денег, и без результата. Эти крысы и городской патруль поддерживали хрупкое равновесие, совместно охраняя видимый порядок в Королевском городе.
Преж чем стать дворцовым стражником, Таса служил в патруле — его задачей было передавать неудобные дела на откуп подпольным организациям. Поэтому он прекрасно знал все крупнейшие крысиные группировки в городе и мог обойтись без посредников. Выбрал он «Пальцы Черепа» лишь потому, что те ещё не прогнили до конца.
— Можно спросить, за кого вы теперь работаете? — Чёрный Молот помедлил и осторожно поинтересовался.
Таса не ответил, а лишь поднял большой палец и ткнул в сторону дворца за спиной.
Будь то патрульные или крысы, большинство знало лишь то, что он стал стражником, но не знали, что вскоре после этого Уимблдон III лично выбрал его в личную охрану четвёртого принца и тот отправился вместе с Вашим Высочеством в Пограничный город. За полгода исчезновения они, вероятно, думали, что он всё это время оставался при дворе. К тому же он лишь указывал в сторону дворца — а значит, не лгал. Королевская семья не ограничивалась одним Тимоти — Роланд Уимблдон тоже был её членом.
— Я понимаю, — тот кивнул. — Но Сильвия и Свинопас уже уехали. Могу я привести своих людей?
— Что с ними случилось?
— Мертвы, — с горечью сказал Чёрный Молот. — Прошлой зимой подрались с людьми из «Вод Сновидений». Те начали торговать маковыми цветами и папоротником вечного сна на территории северного квартала — Касас повёл всех и прогнал их. Сильвию порезали по горлу, кровь невозможно было остановить, а Свинопаса они утопили в канале.
Таса нахмурился. Патруль на такие дела не реагировал — более того, подчас крысы сами устраивали стычки между собой, и это поддерживалось намеренно, чтобы держать их численность и силу под контролем. А о погибших никто не оплакивал. — Ладно, — сказал он. — Но запомни: они должны быть из числа постоянных посетителей таверны.
……
Выйдя из «Подпольного Трубача», Таса глубоко вдохнул.
Сырой таверный воздух вызвал у него тошноту, и лишь когда горячий поток устремился в лёгкие, тяжесть немного отступила.
Хотя Чёрный Молот и настоятельно приглашал его подождать в таверне, даже пообещав достать отборные вина, Таса не хотел задерживаться слишком долго в тесном месте. В случае непредвиденных обстоятельств он не смог бы сразу заметить неладное.
Затем он решил отправиться во внутренний город, найти надёжную гостиницу и забронировать номер на эту ночь. Что касается солдат Первой армии, ночёвка на открытом воздухе для них была пустяком — беспокоиться об этом не стоило.
С наступлением темноты Таса снова вернулся в «Подпольный Трубач».
К тому моменту таверна уже работала в обычном режиме — гости то и дело входили и выходили. Таса некоторое время понаблюдал из темноты, а затем, последовав за одним из посетителей, вошёл внутрь.
Как дешёвая таверна на окраине, «Подпольный Трубач» привлекал в основном простых горожан; пиво здесь было дешёвым и посредственным — за десять медных орлов можно было отхлебнуть несколько кружек подряд. Среди шума и гама Таса быстро отыскал людей Чёрного Молота. Они сидели в отгороженном углу у стены, а на столе лежала белая фаланга пальца.
Таса невозмутимо подошёл к ним, и тут же кто-то освободил для него место.
— Добрый вечер, лорд, — кивнули Серебряное Кольцо и Кувшин.
— Познакомлю вас с двумя новенькими. Это Мизинец, — Чёрный Молот хлопнул по плечу маленькой девчонки рядом с собой, затем указал на молодого человека, сидевшего рядом. — Шир Фокс, совсем недавно присоединился к «Пальцам Скелета».
— Фокс? — взгляд Тасы остановился на нём. Молодой человек, выглядевший несколько неловко, склонил голову в знак приветствия.
— В нашем деле редко встретишь человека с полным именем и фамилией, — Чёрный Молот рассмеялся. — Он проспал всё в карты, жена ушла к другому, дом продал — пришлось пойти на Чёрную улицу. Не волнуйтесь, раньше он жил в Северном квартале и иногда заглядывал в «Подпольный Трубач».
Серебряное Кольцо и Кувшин были старыми знакомыми, Мизинец выглядела как типичная беспризорница, но вот Шир Фокс... Тасе показалось кое-что странное. Внешность и выражение лица молодого человека совершенно соответствовали образу человека, сломленного тяжёлыми ударами судьбы, — усталого и потерянного. Но в его глазах таилось нечто неуловимое, что-то такое, словно... Таса задумался, но так и не смог подобрать точное определение.
Ладно, он живёт в Северном квартале и бывает в таверне — значит, проблем быть не должно. Тем более что первая задача, которую ему предстояло выполнить, — переправка беженцев, — была совершенно безопасной.
— Слушайте внимательно, дело несложное. Наверху не хотят видеть, как беженцы из Восточных земель продолжают прибывать. Продовольствие для помощи тает с каждым днём. Если так пойдёт дальше, бунт неизбежен, а разбираться с ним будет куда сложнее. Поэтому нужно придумать способ выгнать их из Королевского города.
— Что от нас требуется? — спросил Чёрный Молот.
— Просто: пустите слух, что на Западе распахивают новые земли, местный лорд готов принять этих беженцев, а эскорт из наёмников и караван судов уже в пути — через три дня они причаливут к каналу. Ваша задача — разнести эту весть среди всех дураков за стенами города. Конкретные детали можете добавлять по своему усмотрению — чем правдоподобнее, тем лучше.
— Но... если к тому времени наёмников и судов не будет, какой бы убедительной ни была наша речь, толку от этого не будет, — сказал Серебряное Кольцо.
— Они, конечно, будут, — Таса улыбнулся.
— А? — Серебряное Кольцо опешил. — Неужели на Западе действительно есть лорд, который готов их принять?
— Идиот, — Чёрный Молот шлёпнул его по затылку. — Когда играешь роль, нужно отыгрывать до конца. Доставив их на Запад, они что, двумя ногами назад в Королевский город пойдут? А что с ними делать дальше — пусть местный лорд голову ломает. — Он посмотрел на Тасу. — Задача действительно несложная, но награда...
Таса поднял два пальца. — Вдвое. Мой новый работодатель не похож на патруль — ему нужен результат как можно скорее, золотые драконы для него не проблема. — Он слегка улыбнулся. — Я же говорил, это хорошая сделка. (Продолжение следует.)