Торговый флот поднялся на север по притоку Красноводной реки, миновал Серебряный город и вступил в большой канал, ведущий в Королевский город.
Таса помнил, что в «Хрониках Грэйкасла» читал: двести лет назад здесь была пустошь. Чтобы доставать серебро из ближайших шахт обратно в столицу, Уимблдон Первый собрал Гильдию каменщиков и почти десять тысяч работников и потратил двадцать лет на прокладку канала, соединившего Королевский город с серебряными копями. А вокруг копей постепенно вырос город, который позже покойный король назвал Серебряным.
Однако теперь перед ним открывался пейзаж, который трудно было связать с пустошью двухвековой давности: оба берега канала покрывали густые поля, а дальше тянулись сплошные деревни. Это заставило его вспомнить Королевскую дорогу Пограничного города — когда она будет достроена, подножие Хребта Отчаяния тоже наверняка станет густо заселённым.
— Говорят, вы когда-то жили в Королевском городе? — раздался женский голос за спиной.
Таса обернулся — перед ним стояла владелица каравана Маргарет. Он кивнул: — Пока не стал придворной стражей, я жил во внутреннем городе.
— Как вы себя чувствуете, вернувшись?
— Честно говоря, терпимо, — ответил он. — Если бы не распоряжение Вашего Высочества, я бы предпочёл остаться в Пограничном городе. Королевский город хоть и богат, но навевает чувство удушья. — Особенно для мелкой знати, подумал Таса.
— Неужели? — Маргарет улыбнулась. — Насколько хорошо вы знаете Его Высочество Роланда?
— Почему спросили? — этот вопрос заставил его слегка насторожиться.
— Я считаю, что он — удивительный человек. В Королевском городе о нём ходила ужасная слава — вы наверняка слышали немало слухов, но в Пограничном городе он совершенно не похож на то, о чём говорили. Ни его поступки, ни его мысли невозможно разгадать, — она помолчала. — Если паровой двигатель — лишь доказательство его эрудиции, то почему даже его воины настолько необычны?
Таса бросил взгляд на солдат Первой армии, сидевших на палубе. Действуя вблизи Королевского города, следовало по возможности сохранять скрытность, поэтому им не выдали ружей и не дали единой военной формы — вместо этого каждый был одет в разношёрстные кожаные доспехи и нёс за спиной деревянное ружье, выглядя как отряд охраны каравана. Большинство из них впервые покидало Западный край. Несмотря на любопытные взгляды и оживлённые переговоры, ни один не снял обувь и не выпустил оружие из рук.
Напротив, наёмники каравана — многие из них ради защиты от солнца уже спрятались в трюм, а те трое-четверо, что остались на палубе, сняли обувь, убрали неудобное оружие в сторону и растянулись в тени.
— Я тоже толком не знаю, — Таса беспомощно развёл руками. Дело было не в том, что он хотел скрыть правду, — он действительно не знал. С тех пор как четвёртый принц прибыл в Пограничный город, он совершенно изменился. — Вероятно, Его Высочество раньше лишь маскировал себя.
— Неужели это так? — Маргарет не выразила ни согласия, ни несогласия. Помолчав мгновение, она вдруг указала пальцем вперёд. — Смотрите — стены Королевского города. Мы почти прибыли.
На горизонте проступило расплывчатое пепельно-серое пятно — даже стоя здесь, можно было ощутить величие стен. Это был выдающийся труд Гильдии каменщиков, созданный до её роспуска: по высоте и толщине стены не имели себе равных во всём Грэйкасле. Говорят, внутри стен даже устроены комнаты и коридоры, где могут одновременно отдыхать до тысячи солдат, обеспечивая непрерывное патрулирование и быстрое подкрепление.
Когда стены отчётливо обозначились перед Тасой, в поле его зрения попали и силуэты беженцев.
У окраин Королевского города стянулись толпы простых людей. Вдоль стен они наскоро возвели примитивные укрытия, а перед ними в ямах тлели костры, из которых поднимался белый дым — похоже, варили пшеничную кашу. На данный момент у людей ещё оставались запасы еды, и выглядели они более-менее нормально. Однако продовольственные пайки от Королевского города не могли раздаваться бесконечно: как только знать отберёт подходящих работников, солдаты выгонят остальных прочь.
— Что вы намерены делать? — спросила Маргарет с любопытством. — Отправите солдат Его Высочества вербовать людей?
— Нет, это будет неэффективно, к тому же привлечёт лишнее внимание, — Таса покачал головой. — Если хочешь действовать в Королевском городе, либо откупи чиновников, либо найми крыс. Вы ведь наверняка хорошо это знаете.
— Безусловно, — она рассмеялась, — я собиралась предупредить тебя кое о чём, но, похоже, это излишне. Если понадобятся деньги — обращайся ко мне. Маргарет протянула ему табличку. — Покажи её управляющему любой лавки, и он немедленно свяжется со мной. А на сумму до ста золотых драконов можно получить наличными прямо по ней.
— Благодарю. Таса принял жетон — тёмно-красный камень, целиком прозрачный, с выгравированной на конце строкой незнакомого письма.
— Не за что, — усмехнулась она. — Его Высочество вернёт мне все эти деньги — и с процентами.
Прибыв к пристани канала, Таса оставил солдат Первой армии за городом — пусть ждут там вестей, по возможности не попадая в поле зрения патруля Королевского города, — а сам отправился в город вместе с караваном. У городских ворот он заметил, что досмотр стал заметно строже — страже явно не хотелось пускать в город беглых переселенцев из восточных земель.
Войдя в город, первое, что бросилось ему в глаза, был ряд высоких виселиц.
На них висели четыре женщины с руками, связанными за спиной. Под палящим солнцем от тел исходил невыносимый смрад. Этот вид мгновенно нахмурил Тасу.
— Тимоти устроил облаву на ведьм по всему городу, — вздохнула Маргарет. — Все они — несчастные, которых поймали. Хотя это не совсем точно: некоторых ведьм просто наскучили знатные господа, и они воспользовались случаем, чтобы избавиться от них. Трудно сказать, что лучше — томиться в тёмном подвале без единого луча света или так, рано избавиться от мучений... В любом случае надеюсь, что они обретут покой.
За полгода в Пограничном городе Таса убедился, что ведьмы вовсе не столь грешны, как проповедует Церковь. Кроме своих необычных способностей, они ничем не отличаются от обычных людей. Судя по телосложению, самая молодая из женщин на виселице могла быть лет четырнадцати-пятнадцати, и это вызвало у него в груди тяжесть — ощущение нехватки воздуха вернулось.
Внешний квартал Королевского города мало изменился за полгода. За исключением главной дороги, ведущей к воротам и вымощенной серым камнем, все остальные переулки и проулки оставались земляными. Летнее солнце покрывало грунт сетью трещин, и от каждого проезжающего экипажа поднималась туча жёлтой пыли. Трудно было поверить, что столица королевства уступала в городском благоустройстве маленькому глухому городку за пределами западных земель.
Пересёкши два квартала, караван направился к рыночной площади. Таса помахал Маргарет на прощание и свернул в узкий переулок.
Он безошибочно нашёл таверну «Подпольный трубач» и, не стесняясь, толкнул дверь.
— Эй! Мы работаем только вечером! — крикнул кто-то.
Таса не обратил внимания. Подойдя прямо к стойке, он низким голосом обратился к здоровенному бармену, угрюмо вытиравшему кружки: — Помнишь меня?
— Какой прыгун из какой щели приполз? Не слыхал, что таверна открывается вечером? — Бармен нетерпеливо поставил кружку и поднял мрачное лицо. Двое официантов, расставлявших стулья, тоже подошли ближе. — Сейчас я сосчитаю до трёх — Та... лорд Таса?!
— Это я, — Таса плюнул в сторону. — У меня есть хорошее дело для вас. (Продолжение следует.)