……
«С востока приближается ещё одна большая группа врагов, ку! Ваше Высочество Анна, как там у тебя, ку?»
Голос Мэгги снова раздался из рунного знака — хотя она и не употребляла никаких слов, призывающих кспешности, Анна всё же ощутила всю остроту момента.
С течением времени численность войск Небесно-Морского мира на поле боя неуклонно росла. Они плыли со всех сторон, взбирались на Остров Туманов и штурмовали позиции солдат Первой армии один за другим, не обращая внимания на то, что под ногах уже валялись тела сородичей. Пышная зелёная лужайка, бывшая прежде, исчезла, и на её месте остались лишь выжженная земля, из которой вились клубы удушливого дыма, а в низинах стекающаяся синевато-чёрная кровь образовывала маленькие лужицы.
Бой, начинавшийся с лёгкого превосходства, превратился в упорное сражение без явного преимущества ни одной из сторон.
При столь яростной и не щадящей себя осаде Первая армия неизбежно несла потери. Даже при поддержке Элеоноры и воздушных рыцарей невозможно было гарантировать, что ни одна тварь не проскочит.
Лишённые способности к маскировке клинковые твари оставались грозным противником для обычных солдат, не говоря уже о мутированных матках улья, плевавших кислотой на дальних дистанциях и расъедавших сталь, и горопожирателях — громадных, как малая гора.
Армия пока удерживала позиции, не пропуская сущностей Небесно-Морского мира к яме, но риск нарастал невидимыми глазу темпами. Никто не знал, сколько ещё резервов таится в глубинах моря. Стоило где-то образоваться бреше — и это могло вызвать каскадное обрушение всего фронта. Мэгги предупреждала её: времени остаётся всё меньше.
Однако Анна с товарищами по-прежнему не видела ни одного Стража.
«Внутренний круг не дал результатов, — тихо выдохнула она, стараясь держать голос ровным. — Продвигаемся дальше, к следующим рубежам.»
«Поняла, держитесь, ку.»
«Думаю, нам пора отходить, — вдруг произнёс Хекзод. — Девочка, ты и твой народ действительно меня удивили. Действовать в тылу врага одним лишь отрядом и продержаться так долго — это можно с полным правом назвать успешной операцией. Но упорство не всегда приносит награду. Если Страж до сих пор не появился, это значит лишь одно: его здесь больше нет.»
«Может быть, он просто не хочет попасть под обстрел и спрятался где-нибудь, — возразила Найтингейл. — Если мы отступим сейчас, всё будет окончательно потеряно.»
«Прежде чем продолжим, хочу сразу сказать: я согласился сотрудничать с вами, но не собираюсь тут погибнуть, — прямо заявил Владыка Небесного Свода. — Если ситуация станет необратимой, я уйду первым, и тогда эти солдаты окажутся без всякой возможности к отступлению. Ты уверена, что хочешь именно этого?» — взглянув на Анну, он не удержался и добавил: — «Конечно… я прибегну к этому лишь в самом крайнем случае.»
«Я не буду принуждать тебя оставаться и не в состоянии это сделать, — невозмутимо ответила Анна. — Но есть один момент, который ты должен осознать: провал плана означает отсутствие какого-либо будущего. Небесно-Морской мир может поглотить весь мир ещё не скоро, и большинство людей здесь не доживут до того дня. Но для долгоживущих существ вроде тебя это неизбежная судьба — разве ты хочешь жить в таком мире?»
«…» Хекзод на мгновение замолчал, не находя слов.
«Мы ещё не на пределе, — тут вдруг сказало Молчаливое Бедствие.»
«Что?»
«Мне доводилось сражаться с людьми, и это далеко не их предел. Если речь о тех войсках, они должны продержаться куда дольше.» Оно выхватило чёрный каменный меч из-за спины. — «Тем более, я ещё не выступал.»
«Внимание, Ваше Высочество Анна! Впереди приближается группа тварей Небесно-Морского мира!» — почти одновременно из рунного знака раздался голос Сильви. — «Я уведомила два ближайших бронированных подразделения, но они ведут бой с противником — подкрепление может прийти с задержкой!»
«Пусть позаботятся о себе, — шагнула вперёд Найтингейл. — Здесь всё на нас.»
«Верно, и в такой ситуации я не хочу проигрывать дьяволу, — подняли дробовики ведьмы божественной кары.»
Вскоре впереди показалась смешанная группа клинковых тварей и маток улья, а за ними следовали два гигантских горопожирателя.
Молчаливое Бедствие первым бросилось во вражеские ряды.
По его зову в небе сгустились чёрные тучи; золотые искры мерцали и стягивались воедино, пока не обратились в молнии, пронзающие небосвод и обрушивающиеся вокруг него!
Один этот удар обратил в пепел десятки тварей.