«Осторожно! Они снова рвутся вперёд!»
По громкому предупреждению Юй Ваня на временном рубеже обороны, где насчитывалось менее сотни бойцов, мгновенно вспыхнула плотная стрельба.
Под градом пуль даже проворные небольшие твари вынуждены были замедлиться и поползли сквозь разлетающуюся гальку и пыль.
А две семидесятипятимиллиметровые полевые пушки как раз и поджидали этот момент.
При прямой наводке на дистанции до тысячи метров их точность была поразительна, а мощность несравнимо превосходила противодьявольные гранаты — эти орудия стали настоящим бичом для «упрямых каменных уродцев».
Вскоре самая передовая тварь была поражена снарядом: половина её тела разлетелась на куски, а одна лапа упала в ста метрах.
Потеряв несколько тварей, остальные дьяволы отступили и вновь скрылись в красном тумане.
Однако все понимали, что это лишь мимолётное затишье — они способны вернуться в любой момент и с любого направления.
Подобная картина наблюдалась не только на севере Рассвета — от горы Кенто в Вольфсхарте до Хребта Холодного ветра в Грэйкасле повсюду, каждую минуту, шли десятки сражений, и единственное различие заключалось в масштабе.
Поэтому Первая армия приняла соответствующую тактику: крупных противников встречали крупными соединениями, а немногочисленных нарушителей поручали малочисленным отрядам. Отряд Юй Ваня как раз и был одним таким подразделением прикрытия, латавшим бреши. Опираясь на города, они перехватывали дьяволов, пытавшихся прорваться за линию предупреждения, обеспечивая закрепление человеческих позиций в зоне красного тумана.
Даже будучи лишь незначительным офицером, Юй Вань понимал, что его задача неразрывно связана со всей стратегической картиной: по расчётам командования, пройдёт всего несколько месяцев, и красный туман, расходящийся от Гермеса, достигнет Сияющего города. Таким образом, боевые действия в красном тумане — это неизбежное будущее, и им необходимо заранее приспособиться к полю боя без поддержки ведьм, одновременно поддерживая нормальное функционирование Королевства Рассвета.
Нельзя не признать, что такие бои крайне пассивны — ведь никто не знал, с какого направления и каким образом дьяволы проникнут в зону предупреждения. А выстроить сплошную укреплённую линию вдоль северных границ четырёх королевств было невозможно — ни людских ресурсов, ни снабжения для этого катастрофически не хватало, так что план командования в значительной степени был продиктован вынужденной необходимостью.
К счастью, вооружение солдат становилось всё совершеннее, и даже отряд в несколько десятков человек мог в кратчайший срок выпустить солидный объём огня. Например, отряд Юй Ваня располагал тремя-четырьмя универсальными пулемётами, десятью лошадьми и двумя полевыми пушками — при условии, что не попадут на высокоранговых дьяволов, после боя удастся отступить без потерь.
В конечном счёте подобное положение, близкое к патовой ситуации, было обусловлено тем, что Первая армия была бессильна против парящей земли. Именно потому, что даже прорвавшись на Плато Гермеса, невозможно было уничтожить эту подвижную твердыню, всем оставалось лишь обороняться.
В данный момент единственной силой, способной активно угрожать дьяволам, был лишь отряд воздушных рыцарей под началом Вашего Высочества Старшей Принцессы.
«Жаль, что тогда не подал заявку в академию воздушных рыцарей» — фыркнул кто-то в разговоре.
«Да ладно тебе, там требования невероятно высокие. Думаешь, все могут пройти, как мы — после простенькой проверки?»
«На самом деле уже то, что нас приняли в Первую армию, — это немало. Мой двоюродный брат хотел вступить, да его не взяли.»
«Но там ведь Ваше Высочество Тилли...»
Эти слова вызвали мгновение молчания.
Даже в голове Юй Ваня невольно всплыли образы лорда Железного Топора и Вашего Высочества Тилли.
Результат такого сравнения был очевиден…
— Все, заткнитесь! — он изгнал эту бессмысленную мысль о «проигрыше» из головы и сердито буркнул: — Небесные рыцари действительно способны тягаться с дьяволами, но защитить народ можем только мы! Враг, возможно, вернётся ещё — наблюдайте за сигналами часовых!
— Так точно… — очевидно, осознав, что сравнивать эти два понятия бессмысленно, все охотно сменили тему.
— Капитан, — Хансен подошёл с ружьём наперевес, — мои люди только что доложили: к западу есть крутой склон с хорошим обзором. Оттуда удобно следить за передвижениями врага, а подняться наверх противнику будет непросто. Достаточно поставить туда один пулемёт, и мы прижмем этих каменных ползунов.
Наконец-то в отряде нашёлся надёжный человек.
Юй Вань посмотрел в указанном направлении и быстро принял решение: — Я возьму с собой пятерых, а передовую оборону оставляю тебе. Когда отступать, а когда можно держаться — ты, полагаю, понимаешь.
— Вы пойдёте сами?
— Мы впервые здесь, и я буду спокоен, только если всё вижу собственными глазами.
Фланг всегда важнее фронта, к тому же Юй Вань прекрасно знал характер своего заместителя — Хансен, обладавший превосходной стрельбой, отличался спокойствием и осторожностью, которых вполне хватало, чтобы удержать оборону.
— Понял. — Хансен отдал военное приветствие, принимая приказ.