Чам ощутил, как мир вокруг него закружился, а в ушах зазвенели скрежет извивающегося металла, шипение вырывающегося пара и крик Хэнка.
Эта секунда показалась бесконечной, и когда вагон наконец замер, тело Чама уже лежало поперёк у окна.
К счастью, конечности по-прежнему повиновались его командам — перевернуться, высунуть голову, подняться — весь процесс прошёл без каких-либо препятствий, что означало: он в целом цел. Нет лучшей новости, чем спастись при сходе поезда с рельсов, пусть даже ненадолго.
— Эй, дружище, ты в порядке? — Сквозь клубы пыли и водяного пара он на ощупь добрался до Хэнка.
— Э-э… Вроде бы всё нормально, — простонал Хэнк. — Боги великие, что тут вообще произошло?!
— Демонический зверь повредил рельсы, нам нужно немедленно убираться отсюда, — Чам хлопнул его по плечу. — Не знаю, из какого ты города, но помни: в Беззимье боги тебя не защитят. Спасение — только Ваше Величество и это ружьё. Следуй за мной.
Выбравшись через люк на крыше локомотива, он увидел: весь поезд обездвижен. Вагоны валялись поперёк насыпи зигзагообразной линией. Но поскольку перед сходом с рельсов поезд уже замедлялся, серьёзных повреждений не было — вагоны в целом сохранили форму. Многие люди сами отворяли двери и окна, пытаясь выбраться наружу через образовавшиеся проёмы.
Именно в этот момент Чам услышал звонкий выстрел.
Внутри всё сжалось. Он резко обернулся к Хэнку и крикнул: — Слушай меня! Помоги выбраться всем, кто здесь, и уведи их на запад!
Без поезда двигаться к станции номер один было слишком рискованно, но отсюда уже проглядывал силуэт Леса Скрыток — стоило лишь добежать до владений лорда Ливза, и от погони демонических зверей удастся уйти.
— Я… я понял…
Убедившись, что тот кивает, Чам пустился бежать по крыше вагонов.
Ему надо было поскорее найти Ся.
Добравшись до последнего вагона, Чам обнаружил, что ополчение ведёт бой с несколькими волчьими гибридами, которые нагнали поезд. Те уже оставили на земле несколько трупов, но упрямо карабкались на крышу.
Он снял предохранитель и открыл огонь по волкам с дистанции менее десяти метров. Хотя это был его первый боевой выстрел, прежняя подготовка не подвела — уже через несколько мгновений вместе с ополченцами он уничтожил всех зверей.
Однако прежде чем он успел перевести дух и спросить у людей, где ведьма, земля внезапно затряслась! Гильзы, осевшие на крыше вагонов, покатились вниз, звеня и звякая.
Когда толчки достигли пика, земля перед ними резко вздыбилась — из неё вынырнул гигантский червь с разинутой пастью и рухнул прямо перед толпой!
— Тьфу ты, что за тварь?! — Ополченцы вскрикнули, нажимая на спусковые крючки. Кровь брызнула из рваных ран на теле чудовища, но по сравнению с его исполинским туловищем нанесённые пулями повреждения были далеко не смертельными.
Затем кожа червя начала раздуваться — Чам даже мог отчётливо видеть пульсирующие под ней синеватые сосуды. Сопровождаемые отвратительным чавкающим звуком, из его тела одна за другой вывалились несколько демонических зверей, целиком покрытых склизкой слизью.
Чам не верил своим глазам — среди демонических зверей оказались и такие непостижимые создания?
Но теперь было не время на удивление: большинство появившихся демонических зверей оказались гибридами, и стоило им рассредоточиться — отдуваться придётся ему самому.
— Огонь, огонь! — кричал он, не прекращая стрелять по врагу.
Его крик вразумил и ополченцев: они принялись использовать вагоны как укрытия и обрушить на демонических зверей шквал огня через щели и проёмы.
В одно мгновение немало гибридов, ещё не успев встать на ноги, было изрешечено пулями. Но гигантский червь после того, как выплюнул демонических зверей, не уменьшился — а продолжал раздуваться, пока изнутри не проклюнулись пара клыков, разорвавших чудовищу пасть целиком. Последний гибридный зверь, обагрённый кровью, вывалился наружу!
Едва завидев его, Чам похолодел.
Это было чудовище, о котором он слышал лишь из отцовских рассказов — массивные клыки, четыре лапы и две руки — всё безошибочно указывало на легендарного преисподнего кошмара, самого опасного среди гибридных зверей. Он появлялся на границе Беззимья считанные разы, и обычное оружие было совершенно бессильно заставить его прекратить атаку!