Проектная группа неоднократно поднимала вопрос о принципиально новых истребителях: при равных условиях потолок моноплана выше, чем у биплана, но в окончательный годовой план была включена в основном программа модернизации.
Это решение принял технический руководитель проекта — директор У.
На совещании Роланд познакомился ещё и с новым понятием — эффект накопления опыта.
Оно означает, что производительность любого конвейерного изделия неизбежно возрастает со временем, даже если само изделие остаётся неизменным. Это явление возникает самопроизвольно. Причина в том, что обработка — дело привычки: рабочие постепенно осваивают ритм конвейера, учатся взаимодействовать с оборудованием и друг с другом. Это не зависит от уровня подготовки — скорее, здесь действует природная склонность каждого человека экономить силы. Люди интуитивно ищут самый короткий путь к выполнению задачи и порой даже на ходу исправляют неудобные узлы в технологии.
Вот почему на поздних этапах выпуска и производительность, и процент годных изделий значительно выше, чем на ранних, а себестоимость существенно снижается — именно по этой причине.
Если Роланд хочет, чтобы воздушные рыцари как можно скорее стали серьёзной силой, с трудом запущенные конвейеры не стоит на время менять — это позволит рабочим лучше освоить процессы обработки и эксплуатации техники, чтобы вооружение не оказалось обузой для войны.
Основные направления модернизации «Небесного Огня» — доработка корпуса, более мощный двигатель и новая вооружительная система.
Что касается первого пункта, «Небесный Огонь» был создан Роландом целиком методом проб и ошибок — он ориентировался на чертежи античных машин из Мира Грёз и опирался исключительно на собственный опыт. Несмотря на то что для биплана с максимальной скоростью не более ста пятидесяти километров в час аэродинамическая компоновка не является жизненно важным вопросом, это вовсе не значит, что она бесполезна. Как раз наоборот — при поддержке аэродинамической трубы и моделирования доработка профиля крыла обходится дешевле всего и даёт наиболее ощутимый прирост характеристик.
Двигатель — разумеется, тоже один из главных приоритетов. Есть поговорка: хватит мощности — и даже кирпич сможет исполнять сложнейшие манёвры. С повышением тяги все остальные улучшения придут сами собой. Однако даже самый простой поршневой мотор — задача нетривиальная: нужно учитывать примитивный технологический уровень после Катастрофы и при этом обеспечить и долговечность, и приемлемые характеристики. Говорят, профильная команда разработала сразу семь-восемь вариантов-прототипов, а какой из них станет окончательным выбором, ещё предстоит определить.
А вот с новой вооружительной системой особых сложностей не предвидится.
По сути, речь идёт о малой технической сложности: у военного ведомства есть множество проверенных, пусть и устаревших решений — двадцатимиллиметровые авиапушки, съёмные бомбовые держатели и тому подобное. Что именно устанавливать и каким образом — зависит от двух предыдущих направлений модернизации; это можно будет добавить в любой момент.
Согласно техническим характеристикам, указанным проектной группой, биплан второго типа будет иметь крейсерскую скорость в двести пятьдесят километров в час, сможет нести два стокилограммовых подвесных бака, иметь дальность полёта более тысячи километров, а скорость набора высоты и потолок будут значительно выше, чем у «Небесного Огня».
Это означает, что модернизированный биплан сможет за один день перебросить подкрепления с тыла до передовой или напрямую долететь от передовой до большой расщелины на хребте материка. Учитывая труднопроходимую местность в истоках Непроходимого горного массива, куда обычные войска пробиться не могут, этот параметр имеет исключительное значение.
Последний проект — бомбардировщик.
Это самая затратная и самая спорная из всех запланированных программ.
Одно только обсуждение того, нужен ли специализированный тип для борьбы с деградировавшими павшими, заняло целых полдня. У оппонентов аргумент прост: бомбить наземные цели умеет и биплан, просто возит меньше топлива. Но большой бомбардировщик требует более специализированного аэродрома и большего числа обслуживающего персонала, что неизбежно создаст немалую нагрузку на тыловое снабжение.
Более того, хотя бомбардировщик и набирает больше очков именно по бомбардировке, для его вылета необходим истребитель-прикрытие, что в итоге снижает общую эффективность авиации. Воздушные хищники против манёвренных истребителей почти бессильны, но против неповоротливого бомбардировщика всё обстоит иначе: одного самоубийственного тарана достаточно, чтобы нанести самолёту крайне серьёзные повреждения.
К тому же в рядах противника есть особые павшие, подобные боевым мастерам, что ещё больше усиливает непредсказуемость рисков.
В конце концов, потеря одного бомбардировщика обходится гораздо дороже, чем потеря биплана.
С теми ресурсами, что остались у человечества, даже вопрос, удастся ли собрать хотя бы несколько крупных бомбардировщиков.
В конечном счёте именно Роланд настоял на сохранении этого проекта.
При низком уровне технологий проект, конечно, имел множество недостатков — невозможно было обеспечить одновременно и невидимость, и баланс атаки и обороны. Но у Роланда были свои соображения.
А именно: Городу Беззимья нужна была машина, способная совершать дальние перелёты и наносить удары по Бездне, когда в том возникнет необходимость.
Никто не знал, как далеко мир сновидений от вторжения в область богов, и боги, вероятно, долго молчать не намерены. По словам Лань, в тот момент, когда всё это произойдёт, ему необходимо одновременно войти в божественную область из обоих миров. Если сны внезапно откроют канал вторжения, а он не сумеет вовремя добраться до Бездны — все прежние усилия пропадут даром.
Разумеется, рискованно ломиться на вражескую территорию под обстрелами дьяволов — это лишь выбор отчаяния. Но наличие хоть какого-то варианта лучше, чем его полное отсутствие, а бомбардировщик оставался наиболее реалистичным решением при имеющихся технологиях.
Вторым соображением был план «Сияние Солнца».
С грузоподъёмностью «Небесного огня» эту задачу не решить, сколько бы его ни совершенствовали. Без средств сброса даже работающее взрывное устройство малоэффективно. Верно, что «Чайка» совместно с «Колибри» могла бы выполнить высотный сброс, но тогда боеприпас нельзя оснастить Божественным камнем воздаяния — в процессе длительного снижения его слишком легко повредят высшие дьяволы.
Если, к примеру, его обнаружит Повелитель Небесного свода Хекзод и переместит через портал в другое место — тогда проблемы будут куда серьёзнее.
Поэтому наиболее надёжный путь — изготовить боеприпас сразу в виде антимагической оболочки и сбрасывать его с помощью воздушных рыцарей.
А для этого необходима машина с бо́льшей бомбовой нагрузкой.
Проектное предложение группы — четырёхмоторный моноплан-бомбардировщик. Двигатели для него предстояло разрабатывать отдельно, а четыре мотора нужны для резервирования: даже при выходе из строя одного-двух самолёт способен благополучно вернуться на базу. По одним лишь эскизам бомбардировщик выглядел громадным чудовищем — размах крыльев превышал тридцать метров, хвостовая часть делилась на два киля, а устойчивая аэродинамическая схема, при всей потере маневренности, обеспечивала бо́льшую дальность и простоту управления.
На взлёте с полным запасом топлива машина способна нести около четырёх тонн боеприпасов на расстояние свыше двух тысяч километров, а если не брать в расчёт обратный полёт, эта цифра удваивается — более чем достаточно, чтобы Роланд мог пересечь хребет материка. Однако сложность самолёта многократно превосходила «Небесный огонь», и даже при целевом руководстве проектной группы его вряд ли удастся освоить на конвейере.
Иными словами, выпуск этих машин неизбежно останется ограниченным.
Но это, по крайней мере, дало человечеству возможность зажечь «Сияние Солнца».