Место встречи осталось таким же, как в прошлый раз.
Даже место за столом почти не изменилось.
Валькирия вошла в ресторан и тут же заметила Роланда, сидевшего у панорамного окна. Человеческий мегаполис раскинулся внизу у его ног, словно продолжение его силуэта, — и этот зрительный обман на мгновение создал у неё иллюзию его неприкосновенности.
Она покачала головой, отгоняя лишние мысли.
«Я пришла.»
Она села напротив Роланда.
«Хотите что-нибудь заказать?» — Роланд увидел, как она качнула головой, и позвал официанта. — «Раз уж так, давайте закажем по порции всего. Пообщаемся за едой.»
Кофе и пирожные подали быстро. Валькирия не стала отказываться — она невозмутимо взяла кусочек пирожа, положила в рот и тщательно распробовала его нежную мягкость и сладость, словно это вовсе не была сделка с противником, а специально устроенное чаепитие.
«Ты немного изменилась по сравнению с прошлым разом.» — Роланд внимательно смотрел на неё.
«Я подумала — разговаривать за едой тоже неплохая привычка.» — Валькирия ответила неторопливо. При первой встрече она была слишком пассивной — её практически вели за нос, но на этот раз будет иначе. Она могла представить себе самодовольную физиономию того, кто отправлял сообщение, но никто не может быть самодовольным вечно — она терпела уже достаточно долго.
«Хорошо,» — Роланд надул губы. — «Ты ответила мне, потому что всё обдумала?»
Валькирия кивнула.
«И какой ответ?»
«Я отказываюсь.»
Затем она уловила на лице Роланда тень изумления и непонимания — видимо, он не ожидал столь категоричного отказа, и даже его привычно невозмутимое выражение дало трещину. Атмосфера между ними словно застыла. Роланд продолжал держать чашку в руке и лишь долго спустя поднёс её к губам, хмуро отпив глоток.
«…Какова причина?»
«Выбор между нулевой и половинной долей действительно звучит разумно. Войско авангарда — ничто по сравнению с выживанием нашего народа, а чтобы остановить гибель мира, некоторая цена неизбежна. Честно говоря, ты почти убедил меня.» Валькирия добавила ещё кусочек пирожа в рот. — «Жаль, что... всё это имеет смысл лишь в том случае, если это правда.»
«Всё, что я говорил, — правда!» — Роланд произнёс низким голосом, и его интоны впервые изменились.
«Но я не могу это подтвердить.»
«……» Роланд замолчал.
«Ты тоже это заметила, верно? Я заперт в этом царстве, и вся информация извне поступает мне от тебя. Будь то отступление авангарда на территории Вольфсхарта или какой-то там Блик Солнца — я даже не способен проверить эти данные, не говоря уже о том, чтобы принимать решения на их основе.»
«Я думал, ты окажешься поострее. Ты столько времени в Мире Грёз — неужели вывод о военном потенциале человечества, основанный на исторических документах, не очевиден —»
«Потенциал — это не сила,» Валькирия парировала без колебаний. «Да, нынешняя мощь человечества впечатляет, иначе Эрсрук не считал бы вас равным противником! Но точно так же основные силы нашего клана связаны Морем Небес. Если кто-то поймёт, что удерживать оба фронта невозможно и придётся отказаться от одного — не факт, что человечество выдержит удар наших полных сил!»
Она ненадолго замолчала. «По большому счёту, ваш рост — это не результат развития цивилизации. Через несколько столетий он, быть может, сравняется с тем, что дают осколки, но какой возьмёт верх в нынешней ситуации — это я определённо утверждать не могу. Так что впредь все свои новости можешь больше мне не присылать.»
Роланд словно хотел ещё что-то сказать, но так и не нашёлся с ответом.
Валькирия перевела взгляд на окно, вдыхая великолепие человеческого города. На этот раз она наконец высказала всё, что копилось, — непоколебимое самообладание противника наконец дало трещину, уступив место откровенному разочарованию.
Только вот ожидаемого чувства удовлетворения она не испытала. Угроза божеств по-прежнему существовала, предупреждение «Тысячеликой» Систалис оставалось в силе, и если слова Роланда были правдой, то отказ означал выбор между половиной шанса и нулевым.
Но принимать решение, угрожающее интересам клана, лишь на основании чьих-то слов — это куда более опрометчивый выбор. Сопоставив одно с другим, она отдала предпочтение первому.
Даже если это решение таило в себе огромную опасность.
Проглотив последний кусочек торта, Валькирия нарочито расслабленно произнесла: «Спасибо за угощение. Я буду скучать по этому вкусу.»
«Захочешь — снова закажем,» Роланд покачал головой. — «Не нужно делать из этого прощальный ужин.»
«……» Валькирия замерла. Из ста возможных реакций разочарованного Роланда, которые она себе представляла, — вспышка гнева, презрительная усмешка, суровое предупреждение — ничего подобного в списке не было. Раз она уже отвергла его предложение, Роланд был бы совершенно прав, если бы нашёл способ устранить её. В конце концов, она по-прежнему была Великим Князем, а клан по-прежнему оставался главным врагом человечества.
«Мне пора возвращаться,» Роланд глубоко вздохнул и поднялся со стула, направляясь к выходу из ресторана. — «Новости я продолжу присылать. Даже если ты хочешь их избегать — это всё равно факт.»
Этот тип — вообще её слушал?!
Валькирия не удержалась и спросила: «Что ты собираешься делать дальше?»