«Какова сейчас обстановка?» спросила Тилли.
«Враги, перехватившие конвой, почти полностью уничтожены. Оставшиеся в небе дьяволы отступают. Похоже, мы победили», — ответила Сильви.
«Жаль, что до конца мне так и не представилось случая проявить себя», — разочарованно пожала плечами Андреа. — «Видимо, тот Владыка дьяволов в прошлый раз получил серьёзные раны».
«Чайка» не принимала участия в бою, а все время кружила в облаках, прикрывая возможность появления Гекзода или иного высокопоставленного дьявола. В конце концов, самый эффективный способ против подобных существ с непостижимыми способностями по-прежнему оставался стрельбой Андреа в упор.
В отличие от подруги, которая уже теряла интерес, Сильви испытала облегчение.
Она прекрасно понимала, что эта контратака — совсем не то же самое, что засада на Владыку небесного свода в прошлый раз. Враг не замечал «Чайку» исключительно потому, что она сама в тот момент не находилась на борту. Изменения на поле боя передавались через слушающий знак, и даже если бы она все время находилась в поле зрения охранительного бездомного ока, «Чайка» оставалась бы невидимой.
Но на этот раз, поскольку предстояло действовать далеко от лагеря, ей нужно было лететь вместе с «Чайкой», чтобы осуществлять общее руководство. Именно поэтому, если бы Владыка небесного свода появился с новым охранительным бездомным оком, «Чайка» тоже была бы обнаружена. Иными словами, только если бы Гекзод или другой высокопоставленный дьявол появились в одиночку, атака Андреа могла бы застать их врасплох.
В противном случае, если первый выстрел не достиг бы цели, дальнейший ход боя был бы совершенно непредсказуем.
Поэтому их отсутствие — лучшее, что могло случиться.
Ведь нет ничего лучше, чем благополучно завершить миссию и вернуться всем целыми и невредимыми.
«Тебе всё-таки лучше не вмешиваться. Если бы Гекзод действительно прибыл, я не уверена, что конвой сумел бы уйти без потерь», — покачала головой Тилли. — «Полагаю, когда Эдит разрабатывала этот план, она тоже рассчитывала на то, что мобильные охранительные бездомные глаза — это не расходный материал, который можно мгновенно восполнить. Вот почему Владыка небесного свода не решался действовать открыто».
Эти слова почти дословно выразили то, что думала Сильви.
Она не удержалась и закивала — какая же проницательная старшая принцесса!
«Кстати...» Тилли вывела планер из облаков. — «Раз уж победа уже за нами, давай перед отступлением подведём итоги».
С подобными задачами Сильви уже была хорошо знакома — без преград ей требовалось совсем немного магической силы, чтобы провести предварительный осмотр поля боя.
Однако, сделав первые выводы, она замерла.
«Две тысячи... нет, около трёх тысяч...»
«Три тысячи?» удивилась Венди. — «Как могло набраться столько много?»
«Эти исступлённые...» Сильви глубоко вдохнула, глядя на склон холма. — «Они не наступали на конвой — они бежали, разбегаясь во все стороны!»
Лишь тогда она заметила густо усеявшие вершину холма отверстия — очевидно, чтобы сократить расход тумана, большинство врагов забрались под землю и пробуждались лишь тогда, когда требовалось вступить в бой. Но когда крепостной мутант рухнул, лишённый источника снабжения красный туман быстро рассеялся, и дьяволы оказались обречены.
Их массовый выход на поверхность был направлен не против захватчиков — они просто учуяли рассеивание тумана и, подчиняясь инстинкту, вырвались из укрытий, бешено устремляясь с горы в надежде добраться до следующего пункта снабжения красным туманом прежде, чем воздух в лёгких закончится.
Однако и Сяша, и Чэньчывань находились от них слишком далеко.
Мир, очистившийся от красного тумана, снова стал ясным и прозрачным, но для дьяволов он превратился в негостеприимную пустыню. Не добежав и половины пути, они один за другим падали на землю, равномерно расстилаясь у подножия холма. За исключением немногих берсерков, имевших при себе газовые баллоны, большинство к тому моменту уже безмолвно угасло.
Штаб в этом вопросе, несомненно, был прав — так же как Грэйкасл не мог обеспечить каждого солдата Божественным камнем воздаяния, враг не имел возможности снабдить каждого берсерка туманным баллоном и дыхательным аппаратом. Когда полностью экипированная армия была направлена на штурм человеческих городов, в этих краях остались лишь те подразделения, которые и ранее действовали в зоне красного тумана.
Если бы отсрочка составила ещё два дня, ситуация могла бы сложиться совершенно иначе.
Решение привлечь водителей, не входящих в состав армии, и нанести контрудар уже на следующий день после вывода Первой армии из Чэньчываня было поистине решительным до предела.
— Полагаю, после этой битвы слава о «Северной Жемчужине» разнесётся по всем Четырём королевствам, — с усмешкой заметила Тилли.
……
Уничтожив отрядом менее ста человек почти три тысячи врагов, потеряв при этом лишь один паровой грузовик и два истребителя «Небесный Огонь» — и ни одного убитого или раненого из личного состава, — эта блестяще проведённая контратака воодушевила командование Первой армии, и даже голоса при докладах стали заметно громче.
Однако Эдит не выказала ни тени удовлетворения — едва известие о победе достигло Луншаня, она тут же представила план следующей операции.
План немедленно получил одобрение главнокомандующего Железного Топора.
Колонна ещё не вернулась с марша, как уже получила приказ свернуть к Западному перевалу Луншаня. Грузовики с дистиллированной водой для магических кубов присоединились к ней на полпути, пополнив запасы воды отряда, и все вместе двинулись на запад.
Воздушные всадники вернулись в городок Терновик, где после краткой подготовки снова поднялись в воздух и до наступления темноты приземлились на аэродроме Западного перевала.
К полудню следующего дня колонна, не покидавшая дороги ни на минуту сутки напролёт, вступила в западные пределы Вольфсхарта. Ночное движение по дорогам, испещрённым воронками и прочими препятствиями, дало о себе знать — ещё три паровых грузовика вышли из строя, — но оставшиеся машины без передышки устремились к следующему крепостному мутанту.
Хотя дьяволы и осознавали, что люди охотятся на эти передвижные обелиски, они и представить не могли, что за полтора дня отряд контратаки совершит переброску через весь Вольфсхарт. Второй крепостной мутант к тому моменту лишь отступил к крепости Фэнсяо, и без внешнего прикрытия колонна, отбиваясь от патрульных страхозверей, подобралась на расстояние десяти километров и развернула четыре осадные пушки.
Воздушные всадники вновь выступили в роли «охотников» — в безупречном тандеме Сильви и Тилли эта команда новичков, не побывавших на поле боя и полгода, почти идеально воспроизвела сценарий предыдущего сражения. Пока воздушные силы врага принимали артиллерию за главную цель, они пикировали с высоты и мгновенно рассеяли боевой порядок противника.
Мутант был разорван в клочья грохочущими залпами, а немногие берсерки, пытавшиеся подобраться к колонне, защищаемой ведьмами Божественного камня, даже в рукопашной не могли её задержать.
К третьему дню враг наконец приступил к расширению оборонительного периметра вокруг четырёх городов и направил отряды для уничтожения примитивных мощёных дорог между ними, — но растянувшаяся на сотни километров линия фронта не могла быть закрыта герметично. В тот день паровые грузовики, курсируя на расстоянии нескольких десятков километров от Сяши, привлекали к себе взгляды дьяволов, а двадцать пять истребителей «Небесный Огонь» по плану обошли высокий Непроходимый горный массив и ворвались в тыл Золотокаменного хребта, обрушив шквал огня на линии снабжения красным туманом.
Именно в этот момент стали постепенно сказываться последствия двух последовательных поражений в воздушных боях и чрезмерного растяжения линии фронта дьяволов. Когда они наконец собрали достаточно много страхозверей и добрались до места, воздушные всадники уже давно растворились в небе, прочерченном свистом ледяного ветра.