«Лорд, мои подчинённые докладывают: крепость Воя Ветра взята нами совсем недавно, и черви бегут на юг!» Восходящий опустился на одно колено и громко доложил.
«Хорошо поработал! Доложу о твоём подвиге Господину Владыке Небосвода», — Тотолок одобрительно кивнул. — Пока не обращай внимания на бегущих, продолжай прорезать строй червей на востоке, пока они не обратятся в полное бегство!
«Так точно!»
«Эта война принесёт тебе не одно повышение по службе. Хорошо используй шанс — обменяй их кровь на честь!»
«Слушаюсь и повинуюсь!»
Когда Восходящий отступил, Тотолок холодно усмехнулся и уставился на карту, предоставленную знатью: «Черви оказались не такими уж страшными. Лорд Хекзод слишком много обо всём беспокоится. Их ловушки, может, и срабатывают разок-другой, но не каждый раз. Война в конечном счёте решается прямым противостоянием сил. Даже если их способность к сопротивлению выросла по сравнению с четырьмястами лет назад, этого всё равно недостаточно, чтобы компенсировать общий разрыв между нашими видами.»
«Но и наши потери немалы», — тонкие щупальца под челюстью Сиасиса засипели. — За восемь дней мы потеряли почти сорок тысяч воинов. Передовые подразделения уже потеряли тридцать процентов состава. Если продолжать наступать в таком темпе, может образоваться разрыв в резервах.
«И что с того? Сначала упорно сопротивляются, потом разбегаются — разве черви не всегда так делают?» Тотолок не придал значения его словам. — В Битве Божественной Воли последнюю победу одерживает лишь тот вид, что способен вынести большие потери. Западная часть Вольфсхарта уже в наших руках — сколько ещё продержатся оставшиеся два города? Когда мы сомкнём кольцо со всех сторон, они быстро утратят волю к сопротивлению — точно так же, как и сейчас!
Сиасис не стал возражать.
Хотя сила сопротивления людей несколько превзошла его ожидания, внутренне он соглашался с мнением собеседника.
Ведь он слишком часто наблюдал, как равновесие внезапно рушилось — словно прочный лёд на реке в одно мгновение рассыпался осколками.
А для этого зачастую достаточно одной-единственной трещины.
Люди всегда сопротивляются с наибольшей яростью в самом начале, но по мере роста потерь и повторяющихся поражений утрачивают уверенность, внутри них зарождаются раздоры, и в итоге воля к противостоянию исчезает целиком. На начальном этапе потери нашего вида превышают потери противника, но при непрерывном давлении расклад постепенно меняется.
А на поздних стадиях людей вполне можно охарактеризовать как бегущих при первом же ветре.
Это не просто вопрос храбрости — как и говорил Тотолок, корень проблемы кроется в принципиальном различии между двумя видами.
Им нужно много спать, есть, нужна тёплая постель и жильё, защищённое от ветра, — всё это в условиях войны достать чрезвычайно непросто.
Он основательно изучал людей и мог вообразить, в каком жалком положении те находятся прямо сейчас, — даже не глядя на них собственными глазами.
Несколько дней непрерывных атак, использование изначальников в качестве расходного материала, численное превосходство — в таких условиях люди практически не могли получить достаточно отдыха, и их психика неизбежно была на грани крушения. Что уж говорить о полноценном питании и крыше над головой.
Все эти неблагоприятные факторы неуклонно подтачивали их боевой дух, а известие о падении Золотокаменной гряды и Крепости Воя Ветра рано или поздно дойдёт до армии. Когда одно усугубится другим, сколько ещё продержатся Город Мелкого Песка и Залив Утопленного Пруда?
Нашему виду всё это не нужно: и еда, и отдых решаются с помощью жизненных мотыльков. Чем жесточе война, тем очевиднее это преимущество.
Сиасис соглашался с оценкой Хекзода, однако твёрдо верил, что победа в итоге достанется их виду. Люди — отнюдь не какие-то черви — уже проявили себя более чем достойно.
«Я доставлю весть о победе в Небосводный город. Всё дальнейшее наступление временно полностью берёшь на себя», — сказал он. — Противник силён — береги силы и стремись занять Вольфсхарт имеющимися средствами, ограничивая нагрузку на тыл.
Тотолок выпустил струю горячего пара: «Будьте уверены. Если сил будет недостаточно, я лично закрою тот участок.»
……