Неделю спустя на испытательный полигон медленно въехала машина странного вида.
Это был первый гусеничный трактор, изготовленный и собранный промышленным ведомством Города Беззимья по полному комплекту чертежей и техническим указаниям, предоставленным Конструкторским бюро Грэйкасла. Вот только, если не считать одинакового шасси, внешне он не имел ничего общего с опытным образцом. Со всех сторон машину покрывали толстые броневые плиты, и на первый взгляд она напоминала передвижную квадратную коробку.
Въехав в зону эпицентра, машина примерно на полчаса задержалась перед оплавленной железной башней, после чего развернулась и двинулась обратно на юг тем же путём.
Проехав около пяти километров, к ней приблизился колёсный грузовик и забрал всех, кто был внутри; сам же трактор-коробка так и остался брошенным посреди снегов.
Проделав долгий путь с пересадками, на следующий день эти люди вернулись с Большой снежной горы в Город Беззимья.
А получивший известие Роланд тут же вызвал их в замок.
— Ну как, ничего непредвиденного не случилось?
— Не извольте беспокоиться, Ваше Величество, всё прошло как нельзя лучше. — Филлис с улыбкой поднесла ему сигил. — Аша очень быстро навела картинку на нужный момент, так что мы задержались там даже меньше, чем рассчитывали.
— По… потому что была точная точка во времени, это было не так уж и сложно, — довольно смущённо проговорила Аша. — По сравнению с остальными сёстрами я управляю своей способностью хуже других…
— Ну всё, довольно скромничать.
— Это… это правда…
Роланд принял сигил, но выражение его лица оставалось серьёзным. Он повернул голову к стоявшей рядом Момо: — Прошу тебя.
— Что вы, вы преувеличиваете, Ваше Величество. — Момо прикрыла ладонью один глаз, чтобы не видеть короля, и в тот же миг пустила в ход свою способность. Спустя мгновение она опустила руку и поклонилась Роланду. — У всех и числа, и цвета не изменились сколько-нибудь заметно, всё практически как перед отправлением.
Только теперь Роланд перевёл дух и с улыбкой сказал: — Все вы славно потрудились.
— И вы тоже, — в один голос отозвались ведьмы.
— В приёмной уже приготовлены закуски, напитков «Хаос» вдоволь, без ограничений, — так что сначала наешьтесь досыта. — Глядя на радостные лица собравшихся, он с улыбкой покачал головой. Что до участвовавших в вылазке ведьм Такилы, то почти все они были завсегдатаями мира сновидений, так что никакой дополнительной награды им и не требовалось.
Использование способности отката Аши, позволяющей вблизи наблюдать мгновенные изменения в момент срабатывания оружия, давно стало для инженерного отдела самым надёжным средством усовершенствования. Регулируя скорость отката, можно ясно проследить, как менялось состояние объекта в каждый отдельный момент, и большинство неполадок и огрехов становятся видны как на ладони.
Однако, как уже говорилось, «Солнечное сияние» отличалось от всякого другого оружия, особенно если реакция прошла не полностью — то есть в случае грязной бомбы. На месте оставалось множество веществ, испускающих смертоносное излучение, и всякий, кто опрометчиво туда вошёл бы, несомненно получил бы огромную дозу облучения.
Ради этого Роланд не пожалел бросить в дело первый опытный гусеничный трактор, переоборудовав его в противорадиационную машину: левый борт, правый борт, задняя часть и днище были обшиты многослойными свинцовыми плитами, между которыми проложены золотая фольга и бериллиевые пластины, при общей толщине аж в десять сантиметров, что обеспечивало высокую степень защиты от потоков фотонов, электронов и нейтронов. А вес такой всесторонней защиты был по силам одному лишь паровому двигателю, приводимому в действие магической силой куба.
Кроме того, машина имела собственный запас кислорода и была почти полностью изолирована от внешней среды, что устраняло риск проникновения радиоактивной пыли внутрь через вентиляционные каналы. А чтобы можно было наблюдать картину взрыва, в передней части корпуса было установлено огромное стекло со свинцом, толщина которого достигала поразительных тридцати сантиметров.
Учитывая, что при въезде на испытательный полигон и выезде с него на гусеницы и броню могли налипнуть заражённые частицы, он особо распорядился: как только людей вывезут из самой опасной, центральной зоны, тотчас же пересаживать их в другую машину, а первую попросту бросать в снегах.
Можно сказать, что Роланд применил все меры предосторожности, какие только сумел придумать, — и всё же на душе у него по-прежнему было неспокойно.