Что касается обстановки на фронте, Железный Топор и Эдит уже более ста раз просчитывали возможные сценарии.
И вывод был один: до полного укомплектования личным составом и экипировкой Первой армии захватить инициативу будет крайне сложно — придётся действовать преимущественно в обороне. Даже когда все силы будут на месте, необходимо вести гибкую войну, стремясь обнаружить основные силы противника и нанести решающий удар. Если же дело дойдёт до затяжных боёв в зоне красного тумана, обстановка станет крайне неблагоприятной.
— Согласно данным Такилы, красный туман от обелисков в итоге охватит бо́льшую часть Вольфсхарта, — Железный Топор провёл пальцем по красной дуге на карте. — Поэтому наша линия обороны будет значительно протяжённее прежних. С учётом времени на предупреждение и подготовку вблизи этой дуги находятся четыре города, пригодные для обороны. С востока на запад: Золотокаменный хребет, Крепость Ветряного Воя, Город Тонкого Песка и Затопленная Бухта.
Эти четыре города образовывали ломаную линию, пересекающую весь Вольфсхарт, и словно отражали будущую зону красного тумана.
— Однако сейчас у Первой армии недостаточно сил для одновременной обороны всех четырёх пунктов, поэтому придётся сосредоточиться на ключевых позициях. Важнейшими из них безусловно являются Затопленная Бухта и Город Тонкого Песка — они прикрывают друг друга и расположены на вершине дуги, в менее пятидесяти километрах от передовых позиций противника. Если они падут, дьяволы получат возможность напрямую угрожать Горному Гнезду.
— Особенно важна Затопленная Бухта, — добавил Свет Рассвета. — Это ближайшая к Горному Гнезду гавань на территории Вольфсхарта. Сейчас до тридцати процентов снабжения Города Беззимья проходит через неё. Потеря Затопленной Бухты означит серьёзные задержки в сосредоточении сил, а последствия этого будут катастрофическими.
— Не надо так дипломатично, — Эдит прямо заявила. — Если дьяволы прямо сейчас захватят Затопленную Бухту, Битва Божественной Воли для нас будет фактически проиграна наполовину. К счастью, у противника, судя по всему, тоже проблемы с живой силой — строить обелиски на хребте материка и при этом поддерживать бесперебойное снабжение совсем непросто.
Пожалуй, только «Северная Жемчужина» могла позволить себе произнести слово «поражение» на таком совещании. Железный Топор смиренно покашлял. — В любом случае, допустим, что дьяволы столкнулись с аналогичными трудностями и сейчас прокладывают себе «обходной путь» через горы. Каковы бы ни были истинные причины, Первая армия не может упустить этот шанс — по крайней мере, до завершения строительства магистрали, соединяющей север и юг, оба города не должны быть потеряны.
Он помолчал и продолжил: — В настоящий момент в Затопленной Бухте и Городе Тонкого Песка расквартированы три тысячи солдат. Траншеи и постоянные укрепления возводятся. Кроме того, я выделил резерв из тысячи человек, который располагается позади двух городов для поддержки передовых позиций по первому запросу. Но этого всё ещё недостаточно. Я хотел бы попросить мисс Сильви, как и раньше, обеспечить разведку и заблаговременное предупреждение для Затопленной Бухты, а мисс Молния и мисс Мэгги пусть отвечают за второй город.
— Поняла.
— Без проблем.
— Гу!
Три голоса раздались одновременно.
— Что касается Золотокаменного хребта и Крепости Ветряного Воя, для их обороны я выделил по пятьсот человек в каждом. Однако оба города находятся значительно дальше от зоны красного тумана, так что вероятность внезапной атаки дьяолов невелика, а если она и состоится, то, скорее всего, крылатыми тварями. Железный Топор отдал Тилли воинское приветствие. — Поэтому прошу Ваше Высочество, старшая принцесса, взять на себя воздушное прикрытие этого направления.
Тилли кивнула. — Не сомневайтесь. Воздушные рыцари созданы именно для борьбы с крылатыми тварями.
— Последний — Остров Герцога. Железный Топор указал на большой остров на востоке карты. — Хотя он в итоге окажется в зоне красного тумана, его стратегическая ценность остаётся чрезвычайно высокой. Изолированность от материка делает его трудноуязвимым: берсеркам придётся преодолеть пролив шириной в два-три километра, чтобы высадиться, а способность пауков-демонов переправиться через воду ещё под вопросом. Крылатые твари, правда, смогут перемещаться свободно, но их возможности штурма ограничены — укреплениям вроде дотов они не смогут нанести серьёзного ущерба.
— Пока Остров Герцога находится в наших руках, расположенная ниже Затопленная Бухта будет значительно защищённее. Кроме того, остров может послужить ножом, воткнутым в бок противника: если развернуть на нём артиллерию, можно будет обстреливать весь плацдарм и сушу в радиусе десяти километров.
— Но там всё же зона красного тумана... — Агата произнесла с тревогой.
— Штаб это тоже учёл, — «Северная Жемчужина» подхватила тему. — Именно поэтому гарнизон острова ограничен пятьюстами человек: даже если дьяволы бросятся на штурм всеми силами и удерживать остров станет невозможно, Затопленная Бухта сможет немедленно выслать флотилию для эвакуации. На данный момент нет никаких свидетельств того, что у противника имеются значительные военно-морские силы.
— Можно мне кое-что заметить? — Венди нарушила молчание.
— Говорите.
— Я прожила в монастыре Старого Святого города около десяти лет, поэтому помню, что и во Вольфсхарте, и в Вечной Зиме есть несколько дорог, ведущих напрямую к подножию Плато Гермеса. Особенно во втором случае — большинство из них пролегают среди гор Отчаяния. Не исключено ли, что дьяволы воспользуются этими горными тропами для внезапного нападения на Гермес? Ведь там хранятся жилы священного камня.
Слова Венди вызвали оживлённые обсуждения.
Не вызывает сомнений, что если дьяволы воздвигнут обелиск в самом центре четырёх королевств, это будет куда смертельнее, чем любые опорные пункты на Благодатных равнинах. Красный туман, хлынувший с плато, поглотит последний уголок материка — и людям больше нигде будет укрыться.
— Да, такая возможность существует, но воплотить её в жизнь будет непросто. — В голосе Эдит появилась нотка одобрения. — Не говоря уже о том, что за прошедшие две Битвы Божественной Воли дьяволы могли воздвигнуть лишь один обелиск за раз, — сама дистанция не позволяет им перебросить крупные силы через горы Отчаяния на Плато Гермеса. Те горные тропы не являются тайной — несколько разведывательных постов способны контролировать все подходы. Стоит замыслу обнаружиться, и противник окажется в крайне невыгодном положении.
— Поэтому даже если дьяволы задумают нападение на Новый Святой город, в лучшем случае они смогут действовать так же, как когда-то при нападении на лес Пряток, — малыми отборными отрядами. А ведь и этого числа будет недостаточно для быстрого возведения обелиска, даже если они доберутся до Гермеса. Тем более что Хребет Холодного ветра от плато отделяет лишь один шаг — шанс воздвигнуть обелиск прямо под носом у Грэйкасла ничтожен.
— Так значит, штаб это уже учёл. — Венди вздохнула с облегчением. — Теперь я спокойна.
— Расстановка сил Первой армии на передовой примерно такова, — Железный Топор подвёл итог. — Что касается передвижений дьяволов — мы пока пытаемся их выяснить. Не скрою: из-за нехватки разведывательных данных и живой силы в последнее время Первая армия оказалась в крайне невыгодном положении. Я искренне рад видеть вас здесь — с вашей помощью мы сможем хотя бы отчасти восполнить эти пробелы. Как только армия будет полностью укомплектована, а разведка станет достаточной, придёт время для нашего контрнаступления!
Далее последовало распределение ведьм по подразделениям.
Например, Ливз осталась в Луншане и вместе с Лянь работала над перестройкой этой изрытой ловушками приграничной горной цепи.
Андреа, Шави и остальные отправились в Затопленную Бухту — для ведьм-воинов там, где фронт, там и они.
Колибри и Мориль присоединились к отряду снабжения, что резко повысило эффективность погрузочно-разгрузочных работ на портовых причалах.
Эхо взяла на себя роль утешительного посланника, возродив боевой дух солдат своими песнями.
На фоне этих напряжённых и суетливых приготовлений осень завершила свой последний путь.
В первый день ранней зимы солнце не взошло, как обычно, и с неба начали падать редкие снежинки.
Наступил первый месяц демонов со времени явления Божественной Воли.