Грэйкасл. Город Беззимья.
За неделю разведывательные сводки, поступавшие от Первой армии, не только подтвердили появление красного тумана к северу от Вечной Зимы, но и дали Роланду общее представление о ходе эвакуации.
Всё произошло именно так, как предсказывала Эдит: дьяволы не стали дожидаться полного расширения красного тумана, чтобы вторгнуться в Вечную Зиму. Воспользовавшись сокращением линий снабжения, они атаковали людей сразу с нескольких направлений и вступили в бой с переселенческими отрядами Первой армии — очевидно, к этому моменту они давно готовились.
Статистика, полученная от Железного Топора, была неутешительной. При выводе беженцев несколько отрядов были разбиты внезапными атаками — отступление обратилось в бегство, солдаты смешались с паникующими людьми. На данный момент число подтверждённых потерь превысило триста человек — примерно столько же составляли потери ночного рейда во время экспедиции в Такилу. А число погибших переселенцев перевалило за десять тысяч. Урон был чудовищным.
Быстрота действий врага явно застала всех врасплох.
Распыление передовых сил Первой армии на мелкие группы для эвакуации населения, безусловно, повышало эффективность, но снижало боеспособность.
Из беды на беду, Роланд давно привил армии принцип сохранения живой силы любой ценой и то, что рядовой состав не должен нести наказания за поражения, не зависящие от человеческого фактора. Благодаря этому разбитые солдаты не превратились в мародёров, а постепенно отступили на территорию Королевства Вольфсхарт и снова вышли на связь с гарнизонами.
В противном случае, учитывая прежнюю практику, когда после разгрома командования отступивших было невозможно вернуть, войска в северной части Вечной Зимы были бы полностью уничтожены.
Возвращённые солдаты не только быстро стали ядром новых боевых подразделений, но и доставили командованию бесценную разведывательную информацию.
Так, несколько отрядов сообщили, что в ходе боёв столкнулись с уродцами, которых не было в справочнике.
Один из отрядов, сумевших эвакуироваться из северного порта Вечной Зимы, сообщил, что дьяволы бросили в бой новый вид паукообразных уродцев. Их защитные способности значительно превосходили две предыдущие разновидности — ни миномёты, ни противодьявольные гранаты не могли вывести их из строя, и лишь 152-миллиметровые крепостные орудия наносили действенный урон.
Что касается остальных видов уродцев, имелись лишь описания внешнего облика, но их конкретные способности оставались неизвестными.
Война несомненно ускоряла созревание дьявольских уродцев.
Опираясь на поступившие данные, высшее руководство провело несколько совещаний подряд, и все министры сошлись во мнении, что необходимо как можно скорее выдвинуть крупные силы для перехвата врага, чтобы выиграть время для эвакуации населения обеих стран.
Рост населения Города Беззимья шёл стремительно, рабочая сила множилась, и чиновники уже ощутили все прелести этого — за исключением полиции и управления безопасности.
Роланд был того же мнения, но транспортные мощности Грэйкасла были исчерпаны. Ему хотелось бы перебросить десятки тысяч человек в Вольфсхарт за один раз, однако без достаточных запасов боеприпасов и снаряжения это было бы бесполезно.
Поэтому, несмотря на отданное распоряжение о выдвижении, сосредоточение крупных сил оставалось долгим процессом. Это отличалось от экспедиции в Такилу, где наступление с самого начала шло вдоль железнодорожной линии и куда бы войска ни пришли, поезд Хэйхэ и Ливз обеспечивали снабжение. Теперь же, до развёртывания новых транспортных средств, Генштабу приходилось искать иные решения.
В донесениях была ещё одна деталь, привлекшая его внимание.
Тот отряд, сумевший благополучно эвакуироваться, был спасён благодаря поддержке тяжёлой канонерки. А корабль «Роланд» успел вовремя, потому что Зои и Кэрол ради простых людей временно расстались со своими магическими ядрами, которые считали бесценными. Эта перемена в сознании заставила Роланд осознать: древние ведьмы способны заставить реликвии подземной цивилизации служить гораздо эффективнее.
Он сразу отправился к трём старшим ведьмам Такилы.
Через световой экран на стене его кабинета появились тела Паша, Эрши и Сэйлинь, покрытые щупальцами.
Роланд кратко и ясно изложил свою идею.