Зои стояла на перильях мостика и смотрела вниз на шумную толпу палубы — сам «Роланд» был невелик, и чтобы вместить почти тысячу людей, приходилось набивать их со всех сторон. В результате каждое свободное место было занято, сесть было негде.
Большинство беженцев впервые оказывались в море, и качка быстро давала о себе знать — головокружение и рвота были повсюду, а скученность людей только усугубляла реакцию. Даже те, кто был крепче физически, долго не выдерживали, когда их вырывает прямо в лицо.
Она не могла не порадоваться тому, что Тело Божественного наказания лишено обоняния.
— Миряне и правда хрупкие... — раздался за спиной голос Кэрол. — Не верится, что мы когда-то были такими.
— Именно, — Зои кивнула с сочувствием.
Она прекрасно понимала, о чём та говорит.
Когда капитан получил сигнал о помощи, он тут же обратился к ним. Поскольку основной задачей «Роланда» было определить примерное местонахождение жилы божественного камня, все решения принимала Зои. На борту находилось ядро магической силы подземной цивилизации, и любых происшествий следовало избегать любой ценой. Тем более что громадный каркас ядра занимал почти всю кормовую палубу — даже если бы они отправились, перевезли бы совсем немного людей. Получив такую просьбу, она, казалось, должна была отказаться наотрез.
Ещё во времена Федерации ведьм столь ограниченное и невоспроизводимое ядро магической силы даже не сравнивали бы с простыми смертными. Не говоря уж о беженцах — даже выбирая между целым городом и ядром, она бы ни секунды не колебалась. Но теперь она почувствовала сомнение.
Посоветовавшись с подругами, Зои приняла решение, которое казалось невозможным даже ей самой.
Она выгрузила ядро магической силы в другом временном порту, поручив его охрану местному подразделению Первой армии, а сама на «Роланде» вернулась в Порт Крайнего Севера. Она даже предупредила гарнизон: если корабль не вернётся в срок, они должны будут доставить ядро обратно в Город Беззимья.
— Но, честно говоря, это не так уж и плохо, — Кэрол улыбнулась и пожала плечами. — Признаюсь, я немного переживала, что ты, скорее всего, откажешься.
— Надеюсь, они оправдают ожидания Вашего Величества, — Зои нарочито ответила холодно.
Что постепенно изменило мысли её подруг? В её голове мелькнуло множество картинок: Первая армия, сражавшаяся с дьяволами в руинах Святого города, медсестры, ухаживавшие за ней в лазарете, обычные люди во Мире снов, ничем не отличавшиеся от ведьм, и Роланд Уимблдон...
— Да, мы не зря рисковали так, вернувшись в зону красного тумана, — Кэрол хлопнула её по плечу и развернулась к мостику. — В любом случае задание выполнено. Хочется скорее вернуться в Город Беззимья — стоило подумать о сычуаньском хо-го из Мира снов, и у меня слюнки текут...
— Буль.
Зои инстинктивно сглотнула — к счастью, Кэрол уже закрыла дверь в проход и не услышала этот слабый звук.
Она отогнала лишние мысли и посмотрела вдаль, к едва различимому красному туману на горизонте.
Более четырёх столетий назад начавшаяся Битва Божественной Воли, принёсшая Федерации бесконечные кошмары, наступила снова. Хотя сроки сильно сместились, а сила дьяволов существенно изменилась, её душевное спокойствие превосходило все ожидания.
На этот раз они больше не сражались в одиночку.
*****
Хекзод парил над только что захваченным городом.
Ни клубов чёрного дыма, ни кровавого поля боя. Большинство зданий сохранились полностью — ничто не выдавало здесь жестокого штурма.
Сопротивление людей было ничтожным — даже слабее, чем четыре века назад. Если бы не полное доверие к Эсруку, он бы и подумал, что юго-запад материка заселён не людьми, а обитателями Небесно-морского мира.
Всего за неделю войско расширило линию фронта на сотни ли и возвело аванпосты в тех местах, куда ещё не добрался жизненный планктон. Столь стремительному продвижению во многом способствовала помощь самих людей — по докладам подчинённых, достаточно было немного пригрозить лордам и знати — скажем, обезглавить несколько сотен человек — и те впадали в ужас и начинали снабжать войско припасами.
Это было точь-в-точь как во время первой Битвы Божественной Воли.
Похоже, весть о том, что он захватил первый город — Зеркальную цитадель — и сжёг его дотла, уже разошлась. Враги ясно осознали, чем грозит противостояние с родом.