Роланд долго не мог прийти в себя.
Мастер Гарсии… верно, её звали Лань?
То есть та женщина, которая ещё утром встречалась с ним в кофейне «Шиповник», — мертва?
Как такое возможно?
Даже если Лань и была ограничена правилами Мира Грёз, она оставалась мастером боевых искусств уровня стражника-ученика — несколько падших не должны были стать для неё проблемой.
Тем более что Призматический город был обустроен на базе шахты, его основная часть глубоко залегала под землёй, и его постоянно оберегали пробуждённые — как падшие могли бы так легко в него ворваться?
Он сдержал накатившие чувства и, стараясь сохранить спокойствие, поднял её: — «Давай пройдём внутрь.»
Гарсия еле поднялась — словно вся сила покинула её тело.
Роланд перенёс спящую Джеро в спальню, а затем налил Гарсии стакан тёплого молока, чтобы она успокоилась. При ярком свете её эмоции постепенно утихли — глаза ещё блуждали, но слёзы наконец прекратились.
Лишь тогда он заметил, что на телефоне, который в спешке забыл засунуть в карман, было пропущено около десятка звонков и шесть непрочитанных сообщений — и почти все от Гарсии.
«Прости… У Джеро вдруг поднялась температура, я поспешил в больницу и забыл взять телефон,» — Роланд неловко произнёс. — «Что вообще произошло в Призматическом городе? И как ты узнала о положении своего мастера?»
Гарсия долго молчала — так долго, что он уже решил, она не ответит. Но затем заговорила рваным голосом: «Ближе к полудни я получила срочное сообщение от C-02… Сообщалось, что в штаб-квартире Ассоциации произошла непредвиденная ситуация, и всем боевикам в регионах предписывалось готовиться к подмоге…»
Если он не ошибается, C-02 был офицером связи при прошлой совместной операции по уничтожению, — подумал Роланд. Вот почему она так часто ему звонила. — «Но подкрепление так и не было отправлено?»
В противном случае Гарсия уже давно оказалась бы в Призматическом городе.
«Да. Потому что причиной аномалии стал… внезапно расширившийся участок эрозии на среднем уровне,» — пробормотала она. — «Никто не видел, как это произошло, камеры не зафиксировали момент изменения. По словам C-02, к тому времени, как Ассоциация осознала, что случилось, эрозия уже почти перерезала Призматический город пополам, и связь между верхним и нижним уровнями была утеряна.»
Эрозия… расширилась? Сердце Роланда екнуло. Если верить Лань, Красная Луна по сути является «пустотой», порождённой эрозией, — теоретически она может появиться где угодно, и под землёй в том числе. Если «появление Красной Луны» считать началом Битвы Божественной Воли, то не является ли внезапное расширение эрозии чем-то равнозначным — просто в ином обличии?
«Штаб-квартира смогла определить точное время аномалии?»
Она слегка кивнула. — «Примерно около девяти утра.»
Это почти точно совпадало с той волной, что промчалась над городом!
Неужели мир сновидений предупреждал его, что силы извне уже начали проникать сюда и разъедать всё вокруг?
— А как же падшие? — спросил он.
— Они… вырвались из-под земли…
Полчаса спустя Роланд наконец составил общую картину происшедшего.
Осознав, что порча поглотила среднюю часть город-конуса, Ассоциация мастеров боевых искусств немедленно организовала спасательную операцию — Призматический город был словно гигантский конус, уходящий глубоко в землю. Такая конструкция обеспечивала превосходные оборонительные свойства, но не была лишена недостатков: вентиляция должна была работать непрерывно, чтобы жители средних и нижних уровней могли свободно дышать. Все прочие ресурсы — вода, еда и другие припасы — также подавались сверху вниз, поэтому, когда порча разрезала Призматический город пополам, жизни сотрудников на самом нижнем уровне оказались под угрозой.
Главной задачей Ассоциации стало выяснить масштаб порчи и найти подходящий проход для восстановления связи между верхними и нижними уровнями. При строительстве Призматического города подобная ситуация уже предусматривалась, поэтому вокруг город-конуса было установлено несколько запасных аварийных шахт. На тот момент ситуация оставалась под контролем и развивалась методично.
Раз нападение противника было исключено, Ассоциация мастеров боевых искусств естественно отменила запрос на подкрепление. На тот момент хранитель и его ученики были на месте, а штаб-квартире требовались инженерные и медицинские бригады, — мастера боевых искусств, мало способные помочь в спасательной операции, были переведены в режим ожидания.
Однако то, что случилось дальше, не ожидал никто.
В тот момент, когда люди разбились на группы и спустились в аварийные шахты на разведку, отряд Лань в шахте №04 внезапно подвергся нападению падших.
Позже было установлено, что многие из падших оказались коллегами из Ассоциации, застрявшими на нижних уровнях.
Это звучало невероятно шокирующе и было абсолютно непостижимо — никто не знал, что именно произошло за несколько часов после потери связи в глубинах город-конуса. Но перед глазами людей предстала толпа чудовищ, слившихся с ядрами порчи, среди которых были и простые сотрудники, и мастера боевых искусств.
В нижние уровни Призматического города имели доступ лишь самые надёжные и преданные члены Ассоциации. Что заставило их предать Ассоциацию менее чем за полдня — оставалось загадкой. Однако было совершенно очевидно: в тот момент, когда они вплавили ядро порчи в свои тела, они перестали быть людьми. Даже Роланд, услышав об этом, долго не мог прийти в себя, не говоря уже о потрясении, испытанном спасательным отрядом.
В результате отряд Лань был захвачен врасплох.
Оставаясь в численном и силовом меньшинстве, отряд выстоял лишь благодаря выдающемуся мастерству Лань, иначе был бы уничтожен целиком. Однако сама Лань, будучи командиром отряда, не смогла благополучно вернуться на поверхность — при закрытии отсекающей двери нескольким падшим удалось застать её врасплох и нанести удар.
Дойдя до конца рассказа, Гарсия снова не смогла сдержать рыданий.