Грэйкасл. Город Беззимья.
Поскольку крепостные орудия было трудно перевозить, когда батальоны мушкетеров поочерёдно отправлялись в Вольфсхарт и Вечную Зиму для выполнения плана переселения, объявленного Вашим Величеством, артиллерийский батальон неожиданно получил редкую передышку. Помимо ежедневных тренировок и помощи на осенней жатве, личный состав, не несший дежурства, мог возвращаться домой и проводить драгоценное свободное время с семьями.
Вэнер не был исключением. Будучи ныне командиром батальона, он с трудом мог получить отпуск, и потому такую возможность ценил вдвойне. Помимо времяпровождения с семьёй и визитов к соседям, встреча со старыми друзьями была столь же необходима. Ведь в армии алкоголь запрещён, и чтобы выпить вволю, приходилось дожидаться отпуска.
За годы развития коммерция Города Беззимья давно превзошла старую Королевскую столицу. Инициатива Вашего Величества — превращать каждое здание, выходящее фасадом на улицу, в двухэтажный магазин и сдавать его в аренду, — когда-то не вызывавшая ни у кого интереса, ныне пользовалась огромным спросом. Торговцы со всего материка стекались сюда, чтобы продавать экзотические товары, привезённые со всех концов, либо обустраивать гостиницы, рестораны и таверны. Если Рынок предлагал предметы первой необходимости, то эти лавки служили дополнением, обогащающим повседневную жизнь.
Гуляя по оживлённым улицам, Вэнер невольно восхищался прозорливостью Вашего Величества. Несмотря на неумолкающие вокруг крики торговцев, на городских дорогах не было ни малейшей толкучки — торговцы не расставляли свои лавки повсюду, все передвигались по выложенным плиткой специальным дорожкам, а повозки неслись по чёрному покрытию дороги. Всё держалось в идеальном порядке.
Он помнил, как вначале строительная бригада прокладывала дороги, и многие не понимали, зачем делать улицы такими широкими, а разделение пешеходного и повозочного движения казалось лишним и совершенно излишним. Теперь же эта планировка оказалась как нельзя более кстати — словно Ваше Величество заранее предвидел эту картину.
Пересёкши две главные магистрали, Вэнер увидел таверну «Счастливый Снаряд» — именно сюда он и направлялся.
Войдя внутрь, он тут же увидел, как из-за стойки к нему, прихрамывая, навстречу вышел человек: — Лорд, вы пришли!
— Какой лорд, это в армии так говорят. Ты уже не в Первой армии, зови меня просто Вэнер, — он с улыбкой обнял старого знакомого и крепко хлопнул его по спине. — Как идут дела в последнее время, наверное, неплохо?
Скорее прозвище этого человека, чем его настоящее имя, лучше запомнилось Вэнеру — Железный Костыль. Полгода назад, во время ночного сражения у Башни-1, Железный Костыль, ещё служивший тогда в артиллерийском батальоне, повёл свой расчёт в атаку, чтобы вернуть огневую позицию, захваченную дьяволами, и был пробит метательным копьём насквозь — от живота до ноги, потеряв сознание на месте. Хотя впоследствии его спас Ангел, слишком обширные повреждения тела не позволили полностью восстановиться, и вся правая нога была заменена железным стержнем, а прозвище Железный Костыль прочно за ним закрепилось.
Ушедший в отставку Железный Костыль получил компенсацию и, прибавив к ней накопленное жалованье, открыл таверну «Счастливый Снаряд» в Восточном квартале — это место стало излюбленным пунктом сбора бойцов Первой армии во время отпусков.
— В период восстановления мне предоставили скидку на аренду, хватает, чтобы кормить семью, — Железный Костыль потёр руки. — Разумеется, если бы вы заглядывали почаще, было бы совсем хорошо.
В душе Вэнера поднялось чувство удовлетворения. — Ну, это когда я уйду в отставку, или когда стану таким, как ты. Кстати, брат Рона и остальные уже собрались?
— Все наверху, провести вас?
— Нет, нет, нет, не нужно, заняйся своими делами, а когда посетителей станет меньше, поднимайся — выпьем с ребятами по нескольку кубков.
— Ладно, договорились, — Железный Костыль согласился без колебаний.
Вэнер поднялся наверх и сразу увидел старых товарищей, собравшихся вокруг круглого стола. Цитрус, Кошачья Лапа, Родни, Нельсон... Когда артиллерийский батальон только создавался, они, состоявшие в одном расчёте, были всего лишь шайкой молодых новичков, которые тряслись, лишь увидев атакующих рыцарей. А теперь они составляли костяк артиллерийского батальона, каждый командовал своим подразделением, и без столь особого отпуска вряд ли удалось бы собраться вместе, как прежде.
Затем началась весёлая пора застолья. Компания пила, не стесняясь, и болтала обо всём, но чаще всего речь заходила о самой армии и грядущей Битве Божественной Воли.
Ведь, по словам Вашего Величества, масштаб этой войны беспрецедентен — в неё будет втянут весь материк, и после её окончания вовсе не ясно, останутся ли те, кто сможет снова собраться за одним столом и выпить.
«На самом деле нам ещё повезло — по крайней мере, не приходится лично связываться с этой бандой монстров,» — Родни осушил кружку с пивом и тяжело выдохнул. — «Если артиллерийские позиции будут потеряны, это будет равносильно краху всей линии обороны.»
«Проблема в том, кто знает, какие новые фокусы ещё выкинут дьяволы... Станцию номер один застали врасплох,» — Кошачья Лапа пожал плечами. — «Я лишь надеюсь, что когда придёт время, мои солдаты хотя бы смогут дать сдачи, а не будут сидеть и ждать, пока их спасут стрелковая рота и специальный тактический отряд.»
Эти слова нашли отклик у всех. «Точно, вот бы и нам такое мощное скорострельное оружие. Револьверные винтовки против рыцарей ещё сойдут, но давить дьяволов — слабовато.»
«Да хватит, — буркнул кто-то, — я слышал, армия планирует полный переход на затворные винтовки. Скоро и револьверов не увидишь.»
«Неужели... Командир, это правда?»
Вэнер кивнул, почувствовав на себе взгляды товарищей: «На самом деле первая и шестая роты уже перевооружены новыми образцами. Но из-за проблем с производством остальным ротам ещё придётся подождать.»
Цитрус нахмурился: «Я новую винтовку тоже пробовал. Точность и мощность на высоте, но скорость перезарядки — по одному выстрелу за раз — совершенно не подходит для ближнего боя. Разве нельзя оставить для артиллерийского батальона прежнее оружие?»
«Боюсь, нет. Это решение сверху,» — Вэнер ткнул пальцем в потолок. — «Револьверные винтовки используют старый дымный порох, а пули у них все на одно лицо. Выгоднее направить этих рабочих на выпуск новых патронов.»
«Тогда... может, попросить лорда Железного Топора обратиться к Вашему Величеству и заказать нам новое оружие?»
«Даже не думай,» — Нельсон фыркнул. — «Если бы такая штука и правда существовала, Брайан с его парнями первыми бы её перехватили.»
«Верно, — Кошачья Лапа поддел голос Брайана, — артиллерийскому батальону и так хватает пушек. Вы же все время говорите, чем толще труба, тем лучше? Маленькие трубочки оставьте нам, стрелковой роте. Эй, ребята, давайте-ка лучше пьём!»
Все дружно рассмеялись и подняли кружки, но тут заметили, что Вэнер не присоединяется — он уставился в своё пиво, совершенно неподвижный, словно о чём-то задумался.
«Командир?»
Вэнер погладил подбородок и медленно произнёс: «А что, если мы сделаем его сами?»
«Сделаем что? Новую винтовку?» — Кошачья Лапа приподнял бровь. — «Командир, вы часом не подпились?»
«Да ладно вам! — Вэнер махнул рукой. — Замечали ли вы, что и дробовики специального тактического отряда, и пулемёт „Марк-1" стрелковой роты — все они используют газоотводную трубку для обеспечения автоматической перезарядки? Я видел немало списанных и разобранных на запчасти стволов. Конструкции у них разные, но принцип примерно одинаковый.»
«Это... правда? Почему я ничего такого не знал?»
«Вот поэтому вы командир, а он нет,» — Родни скривил роту. — «Но даже если это и так, понадобится множество рук и материалов. Фабрики по производству оружия не подчиняются лорду Железному Топору.»
«Нет, я имею в виду доработку существующих стволов,» — Вэнер говорил всё увереннее, и его мысли прояснялись. — «Не нужно будет беспокоить оружейную фабрику, не ляжет дополнительная нагрузка на ратушу — достаточно будет помощи одного опытного мастера, чтобы попробовать.»
Остальные трое одновременно перевели взгляд на Цитруса.
Тот вздохнул и, нехотя подняв руку, сказал: «Мой старший брат работает в промышленном районе, но занимается обработкой и сборкой паровых машин. Завтра я отведу вас к нему.»