……
«Что-нибудь обнаружили?»
Как только Хекзод вышел из Искривлённых ворот, к нему подступил адъютант-повышенный и осведомился.
«Нет…» — он раскрыл ладонь и некоторое время разглядывал её. — Наверное, страж-око ошибся в своих чувствах.
«Это не такая уж редкость. Вы можете отправиться в Пруд Мотыльков отдохнуть и позволить подчинённым взять охрану на себя.» Адъютант помедлил. — Та… Госпожа Вакрис постоянно проводит время в пруду. Полагаю… вам тоже не помешает иногда расслабиться.
Неплохой совет. Он и сам не прочь бездельничать в пруду, закрыв глаза и вглядываясь в тайны и просторы Мира сознания. Но если на Западном фронте возникнут проблемы с планом, Король не станет винить Кошмаров — всю свою ярость он обрушит на Владыку Небосвода.
Владыка Небосвода помолчал: «Для тебя связь одновременно с четырьмя стражами-око — всё ещё слишком тяжёлое бремя. К тому же план сейчас входит в решающую фазу, так что мне лучше лично держать всё под контролем. Это последний опорный пункт Западного фронта — мы не имеем права снова подвести Короля.»
Стоило упомянуть Короля, как выражение лица адъютанта мгновенно стало серьёзным: «Вы правы! Я слишком расслабился!»
Нет, расслабился лишь тот, кто целыми днями сидит в пруду.
— мысленно заметил Хекзод, не изменив выражения лица.
С тех пор как Эсрук столкнулся с людским сопротивлением у Такилы и этот регион стал центром плана на Западном фронте, Хекзод вкладывал все силы. Он вытащил с передовой целых четырёх драгоценных стражей-око — обманом и хитростью, — чтобы гарантировать, что при появлении врага с любого направления его обнаружат немедленно.
Будучи самыми дотошными наблюдателями, стражи-око не ограничены размером, расстоянием или освещённостью — тысячи их глаз видят всё. Стоило кому-то заметить стража, и было ли это существо скрытым или за многослойными преградами, оно мгновенно оказывалось в поле его зрения. А связанные с ним соплеменники тут же это улавливали.
Поскольку этот процесс поглощал колоссальные усилия, как правило, подключаться к стражу-око могли только Повышенные. Но даже при этом мир, который стражи-око наблюдали, был чрезмерно сложным — если принять всё без разбора, можно было лишь стоять столбом и ничем не заниматься. Поэтому стражи-око заранее проводили первичный отбор, оценивая каждое существо, которое их замечало: в систему связи передавались лишь те, кто представлял явную угрозу или демонстрировал нетипичное поведение.
То, что только что почувствовал Хекзод, было именно таким случаем.
Но, как и говорил адъютант, ложные тревоги стражей-око — дело не редкое. Поведение живых существ само по себе причудливо и непредсказуемо: среди соплеменных есть и неисповедимые, подобно Королю, и отъявленные чудаки, подобно Маске. Стражи-око, лишённые способности к системному мышлению, не могли отличать одно от другого — ради того чтобы вместить толпу глаз на своих головах, они слишком многим пожертвовали в иных сферах. В результате, несмотря на обладание магической силой, за тысячи лет ни один страж-око так и не стал Верховным владыкой.
Разумеется, это не мешало им оставаться крайне редким явлением среди всего рода — их рождаемость была лишь чуть выше, чем у Выводчиков и Матерей душ.
Отложив эту тему, Владыка Небосвода сменил разговор: «Как идёт работа по возрождению Башни Рождения?»
«Строительная часть завершена, всё идёт по плану.»
«Хорошо. Идём, осмотрим.»
«Слушаюсь, лорд!»
Под воздействием Божественного камня воздаяния он не мог спуститься вниз напрямую — пришлось идти по бесконечной лестнице ступень за ступенью.
По мере снижения высоты окружающее пространство окрашивалось в багровый оттенок — в воздухе парила жизненная мошкара. Высокие утёсы служили естественным вместилищем, и при постоянном пополнении запасов мошкара легко накапливалась. После более чем полугода преобразований концентрация тумана в нижней части расщелины приблизилась к городскому уровню — этого было достаточно для десятков тысяч новорождённых.
Однако это отнюдь не было конечной целью Хекзерда.
Только воздвигнув Башню Рождения на жиле божественных камней, клан сможет избавиться от зависимости от транспорта, обеспечив себе непрерывное пополнение запасов и по-настоящему укрепиться на этой земле.
Когда он спустился на самое дно, солнечный свет сменился холодным голубовато-фиолетовым сиянием. В лучах столпа Божественного воздаяния перед ним во всей красе выросла величественная каменная башня.
Даже Хекзерд ощутил лёгкое потрясение, шедшее от самой глубины души.
«Как ни смотри, всё это кажется невероятным,» — тихо вздохнул адъютант. — «Раньше наш клан мог наблюдать его рождение лишь в тот день, когда являлся Источник магической силы.»
«Верно, но ныне времена уже не те, что во время Второй Битвы Божественной Воли,» — кивнул Хекзерд.
Верно — это была Башня Рождения, которая не имела права существовать здесь. Она не выросла из жилы божественных камней, а являлась уже зрелой, готовой конструкцией. Хотя теперь ей приходилось опираться на массивное основание, чтобы удерживаться вертикально, а пёстрое серо-бурое тело башни выглядело мёртвым, Хекзерд знал — это лишь временно. Когда придёт срок, она сможет снова соединиться с жилой благодаря Матери Душ.
Вот и плод эволюции, извлечённой из осколков наследия. За четыреста лет клан претерпел коренные изменения — как в понимании магической силы, так и в применении магических камней. Наиболее же примечательным стало постепенное освобождение от зависимости от жизненной мошкары.
Однако было ещё кое-что, чего он не произнёс вслух: люди, похоже, делали то же самое.
Войдя в основание башни, Владыка Небосвода увидел Мать Душ, пребывавшую в глубоком сне.
Она была корнем всего, самым важным существом во всём клане. Лишь в тот момент, когда Божественная Воля являлась миру, а магическая сила в мире достигала наивысшей полноты, она обретала зрелость и полностью сливалась с первородным камнем Божественного воздаяния. Затем требовались годы, чтобы превратить жилу из каменного столпа в высокую башню, насыщенную магической силой, и вырастить из неё жизненную мошкару, способную заслонить небо.
С появлением новых технологий этот длительный процесс стал ненужным. Башня Рождения, готовая к немедленному использованию, означала резкое сокращение времени подготовки клана к войне. При достаточных ресурсах они даже могли превратить мошкару в оружие, стремительно превращая вражеские земли в свою среду обитания.
Вокруг Матери Душ суетились около сотни неполноценных особей, лишённых магической силы. Они бережно ухаживали за матерью, выполняя роль чистильщиков и кормильцев. А во всём дне огромной расщелины таких ущербных особей были тысячи — сквозь окна основания башни Хекзерд взирал на чрезвычайно оживлённую картину: новорождённые и надгробия прокладывали тоннели и перевозили припасы, возвышенные на боргльских крылатых зверях носились туда-сюда, передавая приказы. А в центре расщелины выстроились в ряд последние симбионты Масок — стоило раздаться команде, и эти грозные машины войны хлынули бы к врагу подобно цунами. На мгновение ему показалось, что именно здесь проходит передовая линия фронта.
Впрочем, это было бы верно, — размышлял Хекзерд. Если линия обороны на материке рухнет целиком, их будущее будет безнадёжно мрачным. Но и если им не удастся здесь победить и поглотить человечество, путь клана не озарится светом.
Он должен выиграть эту войну ради Короля!