Вольфсхарт, Чэнчивань.
Будучи одним из двух портовых городов королевства Вольфсхарт, этот город отличался неимоверной суетой на набережной. Каждый сюда стекались торговцы из внутренних земель, грузившие свой товар на морские суда для продажи за рубеж — либо напрямую обменивавшие его у морских купцов на нужные им вещи. Поэтому набережная больше напоминала гигантский базар, где можно было найти всё — от мехов до рабов.
Уайт сидел в своей повозке, убивая скуку, рассеянно выслушивая болтовню грузчика рядом и уставившись в сторону моря.
С тех пор как Гермес и Грэйкасл начали войну, миссия церквей по всей стране по отправке сирот в Святой город была приостановлена. Лишившись главного источника подработки, Уайт сразу стал жить заметно хуже. Но хуже всего было впереди: королевский порядок, разрушенный Церковью, не восстановился и после окончания войны. Лорды повсюду устраивали мелкие стычки, и извозчики вроде Уайта, жившие за счёт экипажной конторы, лишились стабильного дохода. Ему пришлось приехать в Чэнчивань в поисках нового промысла.
Хотя благосостояние города тоже пострадало, лорды, в погоне за властью, не забывали и об удобствах. Более того, дорогу через Луншань контролировал клан Токэн, и прочим лордам оставалось полагаться на морскую доставку предметов роскоши — благодаря чему город по-прежнему выглядел так же оживлённо, как до войны.
Разумеется, это было во многом связано и с тем, что барон Чэнчивани всегда придерживался нейтралитета.
Уайт выбрал этот город и соображениями стабильности.
Он уже не молод и больше не хотел скитаться повсюду.
Ещё несколько партий груза — и он сможет купить дом за городской стеной, завести маленькое дело и как-нибудь прокормиться.
— Дядя, сегодня опять ни одного заказа? — вдруг с улыбкой вскарабкался на его повозку молодой грузчик.
— Да отвали, что тебе до того, взял я заказ или нет, — Уайт махнул рукой, как от мухи. — Не лезь в повозку без спросу, ось сломаешь — не обернёшься.
— Ну не будь таким, я в разы легче любого груза, ну посмотри на меня, — парень хлопнул себя по обнажённому животу, завалился в кузов, вырвал соломинку с настила, зажал её в зубах и огляделся. — А что ты в прошлый раз вёз? Почему тут так пахнет кислятиной?
— Да вали отсюда, а то я тебе! — проворчал Уайт. Этого парня звали не иначе как Шустрик — остальные грузчики так его и кликали, хотя непонятно, в чём тут находчивость. Между ними не было никаких отношений — они просто работали на одной набережной и пару раз пересекались.
— Своей деревянной ногой, которая от каждого дождя так болит, что ты встать не можешь? — парень не обратил внимания на угрозу. — Похоже, снова дождь будет. Наверняка кости уже ныть начали, да?
Уайт замер. Этот заносчивый малый — когда же он успел—
— Хи-хи, не так на меня смотри, словно съесть хочешь, — Шустрик развесил руки. — Я ведь пришёл помочь тебе работу найти. На одно судно столько груза — ты старый, других не перетолкаешь, вот и зарабатываешь мало.
— Ну и что ты хочешь сказать?
— Всё просто: мои ребята могут помочь тебе забронировать хорошую позицию. Вместе гораздо эффективнее, чем одному. Интересно?
— Фи, бесплатно не работаете, — плюнул Уайт.
— Десятая часть стоимости доставки — вполне справедливо, — Шустрик улыбнулся.
Уайт замолчал. Небо над головой уже потемнело, морской ветер шумел в складках одежды — явно собирался ливень. Если бы в такой момент к причалу подошло судно, ему было бы крайне сложно отбить заказ у конкурентов — деревянная нога мешала ему самому и служила предлогом для заказчика выбрать кого-то другого.
Заметив его молчание, Шустрик щёлкнул пальцами: — Значит, не отказываешься — считаю, что согласился.
— Ты же помогаешь... не только мне, верно? — спустя долгое время Уайт наконец выдавил.
— Кхе-кхе... ну, если все будут выстраиваться в очередь, нам тоже проще, — Шустрик намеренно уклонился от прямого ответа. — Слушай, дядя, ты не можешь заменить эту солому на ткань? Самый дорогой товар в Чэнчувани, помимо напитков хаоса из Фьордов, — это парфюмерия. Знасть обычно ездит со своими экипажами, но всякое бывает — иногда приходится нанимать дополнительные повозки. А у тебя в кузове воняет — даже если мы выбьем тебе лучшую позицию, заказчик может и отказаться...
Окинув взглядом болтуна, Уайт вдруг понял, почему этого парня все называют Шустрик. Но прожил он немало и не привык вестись на пустое. — Кстати, ты же спрашивал, что я в прошлый раз вёз?