— Вот и место, — приглушённым голосом сказал Юлун Гунцзы.
Через решётку вентиляционной шахты группа осторожно осмотрела окружающую обстановку. Перед ними простиралась обширная производственная площадка — по обе стороны были подвешены мостовые краны. Внизу царила пустота: за исключением нескольких устаревших списанных станков и покрытых ржавой пылью конвейеров, здесь ничего не осталось. Похоже, прежде чем закрыть это место, владелец завода вывез всё оборудование, имевшее хоть какую-то ценность.
Однако в цехе, который должен был пребывать в полной тишине, горели сразу несколько факелов. В условиях слабого освещения мерцающее пламя казалось почти бледно-зелёным, а свет его был даже несколько ослепительным. В самом центре, где сходились отблески огней, можно было разглядеть около двух десятков искажённых фигур.
— Те люди — наша цель? — спросил Ло Хуа.
— Полагаюсь, не ошиблись, — ответил один из боевых мастеров старой закалки. — Я чувствую их неприкрытые колебания силы. Судя по степени порчи, это уже последняя стадия.
Под «последней стадией» подразумевалось, что человеческое сознание полностью утрачено и существо превратилось в послушное орудие силы порчи. На этой стадии демонопадшие по большому счёту ничем не отличались от зверей: они уже не способны были общаться с людьми и действовали исключительно по инстинкту.
— Они... тоже были боевыми мастерами?
— Не обязательно. Хотя в ассоциации немало записей о падении боевых мастеров, в целом порча легче поражает диких пробуждённых.
— Хотя я и впервые вижу живых демонопадших, но боевик, лишённый стремления к совершенствованию и силы воли, — отвратительный ублюдок, кем бы он ни стал, — фыркнул Ло Хуа. — Бедняги... они не достойны обладать силой природы. Капитан, давайте уже разберёмся с этой бандой монстров.
— Подождите ещё, — невозмутимо остановил их Юлун Гунцзы. — Похоже, демонопадшие продолжают стекаться сюда. Чем больше врагов мы здесь притянем, тем меньше давление на внешних рубежах. К тому же вам не кажется странным: если это уже демонопадшие последней стадии, почему они не следуют инстинкту и не охотятся на диких пробуждённых, а лезут сюда? Мне кажется, всё не так просто... Если удастся разгадать их намерения, это будет куда ценнее, чем просто уничтожить их.
Пока все обменивались мнениями о ситуации, взгляд Роланда то и дело скользил к той самой юной гении.
Обращение Фэй Юйхань — «Ваше Величество» — никак не умолкало в его голове.
Можно сказать, что за считаные секунды его чувства претерпели невероятный взлёт и крах. За годы на троне Грэйкасл он давно позабыл, что такое подобное душевное волнение.
Когда он впервые услышал это знакомое обращение, ему почти показалось, что душа Элины вселилась в эту девушку — и он едва не выкрикнул её имя. Однако в последний момент рассудок удержал его: если бы Фэй Юйхань и впрямь была новым телом Элины в Мире снов, она с самого начала не стала бы так представляться и тем более не села бы рядом с ним без всякого стеснения.
Такой резкий переход от радости к разочарованию был весьма мучителен, и Роланд едва не получил внутреннюю травму от сдерживаемых эмоций. Что до того, почему она вдруг выкрикнула «Ваше Величество», — стоило немного поразмыслить, и ответ напрашивался сам собой: Гарсия как-то говорила, что чувства боевых мастеров многократно обострены по сравнению с обычными людьми, а наиболее одарённые из них и вовсе доводят это до совершенства. К тому же Фэй Юйхань присутствовала на банкете Группы «Трилистник» и неизбежно должна была слышать его разговоры с ведьмами.
Следующий вопрос заключался в том, насколько точно Фэй Юйхань знала о его происхождении.
Судя по тому, как она осторожно прощупывала почву, Роланд полагал, что ей известно немного — по крайней мере, о существовании иного мира за пределами Мира снов она понятия не имела. Но это всё равно заставляло его внутренний тревожный колокол бить в полную силу: ни одно самосознающее существо не хочет признавать, что оно лишь призрачное порождение. Если тайна Мира снов будет раскрыта, последствия будут непредсказуемыми — и, скорее всего, катастрофическими.
Гарсия действительно не ошибалась — Фэй Юйхань была именно той, кого ему стоило опасаться больше всего.
— Хм? Гляньте, тот новый демонопадший... выглядит как-то иначе, — в этот момент шёпот в наушнике прервал мысли Роланда. — Похоже, он командует остальными.
Он снял прибор ночного видения и, прижавшись к прорехе в заграждении, уставился в центр здания цеха — там, под руководством мужчины в строгом костюме, группа падших медленно тащила внутрь три контейнера.
— Подражатели-предатели, ещё не до конца ставшие марионетками... — Юйлун-гунцзы подал голос с явным недоумением. — Какую игру они затевают?
Несколько мастеров старой школы нахмурились: по сравнению с поздними падшими, полностью одичавшими и похожими на зверей, такой противник — на границе между человеком и нечеловеком — был куда опаснее. Они утратили человеческое сострадание, но сохранили хитрость и коварство. Достичь такого состояния в большинстве случаев могли лишь пробуждённые, ещё до падения пользовавшиеся определённой известностью.
— Тш-тш! — наконец нарушила молчание Фэй Юйхань. — Тише. Внутри коробок что-то шевелится.
Все мгновенно затаили дыхание.
Через несколько секунд она произнесла низким голосом: — Внутри... люди.
— Что?!
— Я слышу тихие рыдания и мольбу. Как будто им заткнули рта.
— То есть в контейнерах, скорее всего, невинные простые люди? — Юйлун-гунцзы не скрыл изумления. — Мне никогда не попадалось ничего подобного в записях Ассоциации — падшие, конечно, не боятся убивать, но они и не нападают целенаправленно на безоружных.
В тот момент, когда все переглядывались в замешательстве, тот, кто, по-видимому, был главарём, вдруг громогласно провозгласил: — Пора, дети! Божественная воля близка, и боги жаждут жертвы!
— Рррр! — оглушительным рёвом откликнулись остальные падшие.
— Да сольются силы воедино и низойдёт на землю посланник богов!
— Рррррр!!!