Анна обошла прототип дважды и точно озвучила своё первое впечатление.
— Настолько... маленький.
— Но в нём есть что-то неуловимо красивое, — задумчиво произнесла Сэлин. — Особенно те плотно усеивающие его трубки — словно щупальца.
Роланд рассмеялся. Их наблюдения исходили с совершенно разных позиций, но оба вывода оказались удивительно точными — лаконично и ёмко передавали суть нового устройства.
По сравнению с первым чугунным паровым двигателем, который создала Анна, объём прототипа уменьшился как минимум в десять раз. Это было заслугой гигантского скачка в технологии обработки металлов, однако главная причина состояла в том, что от котла удалось отказаться.
На данный момент паровые двигатели Города Беззимья дошли до четвёртого поколения, однако котельная часть практически не менялась — будь то топливом кокс, дрова или мазут, громадная топочная камера и парогенератор были неизбежны. А теперь их заменил стальной ящик длиной в один метр, шириной в полметра и толщиной менее двадцати сантиметров.
Этот ящик и составлял ядро всей системы.
Хотя, если говорить просто, суть заключалась в том, чтобы поместить кубы и воду в один контейнер и тем самым совместить процессы горения и испарения, — как строгие требования к герметизации, так и способность корпуса выдерживать высокое давление были недоступны Пограничному городу на заре его истории. Иными словами, даже получив тогда реликвии лучистых, едва ли это дало бы какой-либо практический результат.
На одном конце стального ящика были встроены в ряд три праздничных куба, являвшихся источником энергии для всей установки. На дно уложили слой свинцовых блоков для поглощения избыточного излучения. На гладкой поверхности корпуса ровным рядом стояли более десяти тепловых труб, которые, проходя через бак вторичного контура и конденсатор охлаждения, возвращались через дно, замыкая полностью замкнутый цикл «нагрев — подача энергии — охлаждение». Этот цикл не обменивался веществом с внешней средой, и при достаточной надёжности устройства теплоноситель теоретически можно было не менять вплоть до полного износа.
Разумеется, этот размер не являлся пределом для нового поколения паровых машин.
Вода была лишь самым доступным и дешёвым теплоносителем. Заменив её на другой, более эффективный — например, жидкий щелочной металл, — при той же мощности объём можно было бы сократить ещё сильнее.
Но прототип был призван прежде всего подтвердить жизнеспособность самой идеи, и Роланд в итоге удержался от искушения сделать всё идеально с первого раза. Ведь в случае аварии перегрева и утечки парообразный щелочной металл, смешавшись с водяным паром, способен был отправить на тот свет всю лабораторию целиком.
Трубы, выступающие из нагревательного ящика, непрерывно отводили тепло, выделяемое кубами, до тех пор, пока бак вторичного контура не начинал кипеть. Дальнейший процесс ни в чём не отличался от обычного парового двигателя — здесь использовались давно отработанные технологии Города Беззимья.
А тем, чем Сэлин восхищалась больше всего, были конденсационные трубы, равномерно расположенные по обе стороны корпуса. Чтобы добиться достаточной площади охлаждения, каждая трубка была изогнута и перекручена бесчисленное количество раз — назвать их щупальцами было бы בהחלט уместно.
Если действующие паровые двигатели были громоздкими и грубо скроенными, то этот прототип с полным правом мог называться изящным и миниатюрным. Серебристо-белый корпус и медно-коричневые трубки-проводники, в которых можно было разглядеть своё отражение, взаимно оттеняли друг друга — по цвету и блеску он значительно превосходил все свои предшествующие модели. Даже человек, ничего не смыслящий в промышленности, мог с первого взгляда оценить уровень его мастерства.
Только по одному уровню мастерства он уже заслуживал звания произведения искусства.
— Ну что... начнём? — Роланд посмотрел на обеих.
Анна кивнула и положила руку на рычаг управления. — Давай вместе.
Сэлин на мгновение замешкалась, но в итоге опустила свои основные щупальца и мягко положила их поверх рук короля и королевы.
— Испытание прототипа кубового парового двигателя. Три, два, один — запуск!
По отсчёту Роланда рычаг со щелчком был переключён в крайнее положение, и приводной механизм одновременно нажал на кнопки активации всех трёх кубов. Этапный энергоноситель нового поколения начал свою первую работу.
Однако вокруг воцарилась полная тишина — словно ничего не произошло.
— Э... провалилось? — с сомнением спросила Сэлин, глядя на машину, не подававшую никаких признаков жизни.
— Нет, подожди ещё немного, — невозмутимо ответил Роланд.
Примерно через две минуты корпус начал слегка вибрировать, а «индикатор», установленный на одной из труб, издал мягкое жёлтое свечение — это был манометр, созданный из реликвии спичечных людей, указывавший на то, что давление внутри системы меняется.