А через два дня после издания приказа, до того как буря полностью обрушилась на материк, Молния и Мэгги вернулись в Город Беззимья.
Когда они вдвоём вошли в кабинет, Роланд невольно замер.
Мэгги почти не изменилась — разве что стала ещё крепче на вид по сравнению с полугодом назад. Когда она присаживалась на голову подруги, это уже было похоже не на белого голубя, а скорее на гусыню.
Но настоящим сюрпризом стала Молния.
Её волосы заметно отросли — от ушей до плеч, — и, вероятно из-за того, что она проводила всё время на разведывательных заданиях и почти не уделяла времени уходу за собой, выглядели несколько растрёпанными. Лицо было испачкано, на лётном костюме красовались несколько заплат, а на бедрах, груди и руках появились грубые некрасивые сумки, словно пришитые собственноручно. По сравнению с первоначальной красивой и новой курткой нынешний вид был куда менее эффектным, зато гораздо больше напоминал настоящего исследователя.
Однако больше всего изменились её глаза и выражение лица.
Будто за одну ночь она переродилась — та девочка из его воспоминаний словно исчезла навсегда.
— Ваше Величество, вы меня искали?
— спросила Молния, отдав поклон.
Роланд подавил волнение и вкратце пересказал ей расшифрованную информацию с выводами Эдит: «Если у дьяволов действительно такой план, последствия будут катастрофическими. Поэтому я хочу, чтобы вы вдвоём отправились в Вечную Зиму и провели разведку северных горных массивов, куда до сих пор не ступала нога человека. Дьяволы не могут обойтись без снабжения красным туманом — если они решат проникнуть в горы, они непременно оставят следы.»
— Вот как обстоят дела… — Молния нахмурилась. — Хорошо ещё, что Мэгги нашла письмо. Но, Ваше Величество, что, если враги пойдут под землёй? Мои способности ограничены — с воздуха крайне сложно обнаружить цель, которая намеренно скрывается.
— Тогда это худший из возможных сценариев. Судя по результатам операции «Факел», в плане подкопных работ возможности дьяволов значительно уступают тем, кто обладает глотающими червями. Но если рассматривать ситуацию в глобальном масштабе, маловероятно, что дьяволы, захватившие половину Зоряных земель и более глубоко изучающие магическую силу, так и не нашли ни одного подземного цивилизационного наследия. Раз Федерация ведьм смогла обнаружить червей-носителей через исследование руин, у врага тоже неизбежно есть такая возможность. То, что во время битвы за Такилу следы носителей обнаружены не были, ещё не означает, что их нет в хребте материка. «Ведьмы Божьей кары отправятся из Порта Мели с ядром магической силы. Если вы не найдёте врага, это будет последним средством для исключения угрозы.»
— Понятно, я постараюсь изо всех сил. — Молния кивнула.
— Однако от южного края Грэйкасла до северных рубежей Вечной Зимы как минимум месяц пути. В течение этого времени вы вряд ли сможете рассчитывать на своевременную поддержку и снабжение. Кроме того, местные жители, боюсь, по-прежнему испытывают предубеждение против ведьм — даже в городе безопасность не гарантирована. Будьте осторожны.
— Выживание в дикой местности — это и есть профиль исследователя, Ваше Величество, — она ответила без колебаний. — Не говоря о месяце — год и полтора мне не страшны.
— Ку-ку! — Мэгги взмахнула крыльями в знак согласия.
— Простите, — Роланд вздохнул. — Вы только что вернулись, а я снова отправляю вас ещё дальше…
— Не стоит так говорить, Ваше Величество… — Молния отвела взгляд, и её голос стал чуть тише. — По сравнению с теми, кто погиб, сражаясь с дьяволами, по сравнению со старшей сестрой Пепел… это ничто. — Но тут же она снова повеселела. — Раз это новая экспедиция, то по традиции — не могли бы вы…
Роланд на мгновение замер, потом опомнился. — Конечно. — Он встал и вышел из-за стола.
Молния подняла руку, но, заметив пятна на рукаве, быстро отдёрнула её: «А, н-нет, не стоит... Я забыла переодеться. На мне всё ещё старая одежда, и от неё неприятно пахнет, так что лучше не...»
Но не успела она договорить, как Роланд уже обнял её обеими руками.
— Ты много трудилась. Я велю портному сшить тебе ещё несколько лётных курток по текущему образцу, чтобы в походе можно было чередовать.
Молния мгновенно замолчала, и лишь долго спустя издала тихое: «М-м.»
— И меня тоже! — Мэгги протянула шею.
— Ты тоже много трудилась, — Роланд погладил её пышную шею и гладкие крылья.
Найтингейл тоже подошла и обняла обеих. — Обязательно берегите себя.
— Не волнуйтесь.
Когда они вышли из кабинета, Найтингейл с лёгким размышлением произнесла: — Раньше Молния никогда не говорила о том, что её «способности ограничены».
Роланд с сочувствием кивнул. Будь это прежняя девушка, она бы, не дослушав до конца рассуждений Эдит, хлопнула себя по груди и заявила: всё беру на себя.
Он слышал от Ливз, что после гибели Пепла и Эрсурука — когда они уничтожили друг друга — Молния рыдала так, что несколько дней не могла прийти в себя. Но теперь, глядя на неё, невозможно было заметить ни тени той поглощающей печали. Да, она по-прежнему грустит, когда вспоминает Пепла, но эта скорбь больше не мешала ей идти вперёд — она стала её движущей силой.
— Она повзрослела, — тихо вздохнул Роланд.
……
Хотя переселение следовало проводить как можно скорее, дорога из Грэйкасла в Вольфсхарт и Вечную Зиму занимала целые месяцы, и даже при максимальных усилиях Ратуши и Первой армии проблему населения Города Беззимья невозможно было решить в ближайшее время.
Это не только затрудняло запуск многих давно задуманных проектов, но и сдерживало расширение промышленных мощностей. А угроза дьяволов, вопреки ожиданиям, не рассеялась после победы в Такиле. Все эти проблемы, накапливаясь, оказывали на Роланда немалое давление.
К счастью, успешное воспроизведение ритуального куба дало ему возможность разрядить накопившееся напряжение — пока ни один проект не требовал его подтверждения, он проводил время в лаборатории Анны на Северном склоне, пытаясь создать новый источник энергии на основе куба. После отправки Молнии, Мэгги и «Роланда» с магическим ядром на борту он стал тратить на это подавляющее большинство своего времени.
Ведь прорыв в области магических паровых двигателей дал бы больше пользы, чем любой другой проект.
Помимо Анны, в эту новаторскую разработку по собственной инициативе включилась и Сэйлин. Поскольку лаборатория располагалась в отдалённом месте и была хорошо охранена, не приходилось бояться случайных встреч с поселенцами. Поразительной оказалась и её способность к сборке: десятки вспомогательных щупальцев обладали огромной силой и превосходили пальцы в слаженности. Установка крупных деталей вроде маховиков и поршней давалась им без всякого труда, что значительно облегчало работу Анны.
На какое-то время вид одного мужчины, одной женщины и монстра с щупальцами, возившихся вокруг машины, стал обычным зрелищем в этом месте.
Вскоре в лаборатории появился первый прототип, выглядевший весьма причудливо.