Роланд с некоторым удивлением взглянул на Северную жемчужину.
После того как засадная группа попала в ловушку, расставленную Эсруском, среди высшего руководства пронеслась волна неодобрения. Многие полагали, что за эту ошибку в оценке несёт ответственность Генеральный штаб, и в первую очередь его начальник — Эдит Конде. Помимо Ратуши, недовольство и сомнения прокатились и по Заклятию Сна — если бы не непререкаемый авторитет Тилли, скандал мог бы разрастись ещё сильнее.
Даже сама Эдит, вернувшись с передовой для отчёта, просила его наказать её. Но он не только отказался, но и подавил всю цепочку последствий.
Просто потому, что это была не ошибка, допущенная человеком.
Не говоря уже о том, что победы и поражения — обычное дело для войны, операция «Факел» вообще не была поражением, а стала полной победой: ценой менее пятисот человек было уничтожено почти двадцать тысяч дьяволов, выполнены все поставленные задачи и отвоёван Святой город, утерянный сотни лет назад. Если это не победа, то что тогда является победой?
Вклад Генерального штаба в этот успех был очевиден каждому.
В действительности Роланд обсуждал этот вопрос лично с Тилли, Агатой, Элсиа и другими. Все они были убеждены, что расхождение в стратегической оценке объяснялось некими факторами, о которых невозможно было узнать заранее. В эпоху Федерации ведьм дьяволы ни за что бы не стали отказываться от шанса мгновенно поглотить весь материк из-за нескольких ведьм — даже Три престола не смогли бы их сдержать.
Тем не менее Эдит ещё долго останется в эпицентре всеобщего внимания. К тому же в этом «состязании» она действительно проиграла Эсруку. Роланд полагал, что она надолго замкнётся в себе или станет поменьше говорить и побольше слушать, чтобы не давать повода для критики. Но она не собирается отступать — с первых же слов изложила мнение, отличное от всех остальных.
«…Какая проблема?»
«Прежде всего — последние две фразы», — Эдит опустила голову и сделала два шага. — «Успех — увеличить войско в десять раз, неудача — сосредоточить все силы на уничтожении человечества. Разве это не слишком странно? Если конечная цель дьяволов — уничтожение людей, то значение Такилы должно быть именно таким, как мы и предполагали, каким бы сильным ни было давление Небесных морей. Они не могли бы так легкомысленно от неё отказаться. В конце концов, в этом письме враги сами предлагают вернуться и направить все силы на наше уничтожение.»
Венди замерла на мгновение: «Действительно... почему они не сделали этого с самого начала?»
«Потому что поставки красного тумана не успевают?» — Найтингейл подпёрла подбородок пальцем.
«Двинуть все силы разом — маловероятно, но десятикратное увеличение войска вполне достижимо, если задействовать больше транспортных подразделений, тем более что у них появились новые боевые машины — гигантские скелеты», — Агата нахмурилась. — «От первой башни до десятой мы продвигались целых полгода — этого времени дьяволам более чем достаточно, чтобы принять решение.»
«Первоначальная оценка Генерального штаба основывалась на показаниях Кабурадаби — то есть на его „признании": дьяволы скованы Небесными морями, и результат войны для них жизненно важен», — Эдит посмотрела на старшего дьявола, яростно уставившегося с места допроса. — «Но если верить этому письму, то даже проигрыш Небесным морям не приведёт их к катастрофе — у них даже есть шанс переломить ход войны. Тогда почему они не подкрепили Такилу сразу? Это не укладывается в голове — намерения и действия абсолютно противоречат друг другу.»
Все погрузились в задумчивость.
«Ещё одна фраза: „Я знаю, что это решение вызовет критику, но оно не повлияет на ваш план западного фронта"», — она помедлила и продолжила. — «На первый взгляд всё в порядке, но если призадуматься — что-то здесь не так. Отправить войска на Такилу для борьбы с проникшими ведьмами — это реальный шаг. Как он может не повлиять на планы?»
«Может быть, Эсруск обманывает своего начальника?» — задумался Роланд. — «Знатные люди часто так поступают...»
«Ваше Величество, пожалуйста, рассмотрите это как проявление самого коварного врага!» — строго сказала Эдит. — «Если вам трудно представить, вообразите, что это я — в рядах дьяволов. Разве я стала бы так поступать?»
Глядя на её слегка сжатые кулаки, Роланд внезапно многому нашёл объяснение. Она вовсе не была такой спокойной, как казалась, и сплетни за спиной тоже её задевали — она просто сжимала зубы и копила злость в глубине души.
Она не собиралась проигрывать Владыке дьяволов.
— Раз уж это не обман, значит, Такила может быть заменена в планах... Тогда единственное, что приходит мне в голову, — дьяволы нашли способ действовать без красного тумана и теперь способны атаковать четыре королевства без обелиска.
— Об этом ещё в начале операции «Факел» говорили, — вздохнула Агата. — Я по-прежнему считаю, что это совершенно невозможно. Иначе зачем им было высылать войска в Такилу? Если бы красный туман не мог сдерживать дьяволов, они давно расползлись бы повсюду.
— Эм… Почему все обсуждают последствия?
Как все погрузились в глубокую задумчивость, Найтингейл с недоумением произнесла: — А разве «западный фронт» не ещё страннее? Если дьяволы находятся с нами напротив, то к западу от Беззимья должен быть их восток, разве нет?
— Позиция всегда относительна, тем более что мир — не плоская доска, — терпеливо объяснила Селин. — Дьяволы пришли с другого материка. Если Эсруск считает его центром, то не только Такила, но и все ваши четыре королевства — и даже большая часть Зари — окажутся на западе.
— Ах, вот как… То есть два «запада» — это не одно и то же, верно?
— Подождите, что вы сказали? — Эдит внезапно подняла голову.
— Два «запада»… не одно и то же? — неуверенно произнесла Найтингейл.
Глаза Северной жемчужины загорелись. Она быстрым шагом подошла к длинному столу, заваленному картами, стала раскатывать свитки один за другим, бросая прочь после беглого взгляда, и наконец остановила взгляд на чрезвычайно абстрактном чертеже.
Роланд рассматривал его довольно долго, прежде чем по почерку опознал на нём полную карту королевства Вечная Зима.
Она указала на пустое пространство к северу от Заснеженного хребта — это был уже самый север Вечной Зимы — и повернулась к Селин: — Что здесь находится?
— Горы. Бесконечные горные цепи, тянущиеся на тысячи ли, словно спина ежа. С юга на север они охватывают почти всю сторону Зари — мы называем это хребтом материка.
— Федерация ведьм когда-нибудь исследовала эту область?
— Разумеется. Общество Тайн составляло карту всей Зари, так что хребет материка тоже был нанесён на неё.
— Только карту? — нетерпеливо спросила Эдит. — Более подробных записей нет?
— Что же вы хотите сказать? — с недоумением спросила Агата. — Одна только составление карты уже является невероятно сложной задачей. Гор там не просто много — они занимают колоссальную площадь. Непроходимый горный массив можно считать лишь его хвостовой частью, а в самом широком месте он способен вместить весь Грэйкасл. Горные вершины чрезвычайно круты, большая часть территории покрыта снегом круглый год — даже если нанести на карту каждую отдельную вершину, какая от этого будет польза?
— Думаю, мы могли упустить кое-что! «Западный фронт» Владыки Небосвода, возможно, означает не Такилу, а глобальную наступательную операцию против человечества — руины Такилы лишь один из возможных вариантов! — Эдит провела пальцем вдоль Непроходимого горного массива. — Цель дьяволов — протолкнуть красный туман за эту природную преграду. Если достаточно приблизиться к четырём королевствам, то возможность строить города становится уже не столь важной — достаточно лишь найти момент, чтобы воздвигнуть обелиск!
— Вы имеете в виду… — Лицо Агаты изменилось.
— А вдруг в этом регионе, который называют хребтом материка, существуют ещё не обнаруженные жилы священного камня? — промолвила Северная жемчужина напряжённым голосом.