Третий Пограничный город. Зал Ядра.
Едва Роланд со свитой вышел из длинного подземного коридора, как раздался истеричный, чудовищный крик.
— Это... — Венди не скрыла удивления.
— Вопли Кабрадаби, — ответила шедшая впереди Филлис. — Узнав о поражении Эсрука, оно полностью потеряло рассудок. Не только нарушило многомесячное молчание, но и неоднократно пыталось покончить с собой. Нам пришлось немало потрудиться, чтобы заставить его подчиниться.
— Знаете, я вдруг подумала, что держать его живым — тоже неплохо, — безучастно заметила Тилли.
— Сейчас оно просто обязано быть живым, — Филлис не стала скрывать согласия и кивнула. — Обнаружение этого письма — прекрасная возможность, которая позволит нам глубже изучить врагов и даже освоить их язык и письменность. Федерация ведьм всегда жаждала этого, но так и не смогла получить подобный шанс.
— Не думала, что Кабрадаби станет с вами сотрудничать, — с восторгом произнесла Найтингейл.
— Нет, не стало. Процесс был немного сложнее... Вы увидите и всё поймёте.
Когда все подошли к допросному столу, перед ними предстало тело Воина Божественного Наказания, захваченное высшим дьяволом и прочно привязанное к вертикальной металлической раме. В живот были вставлены трубки. Веки были насильно раздвинуты, а перед глазами лежала стопка бумаг, исписанных загадочными знаками.
— Это... письмо, восстановленное Ашей? — спросила Венди.
— Верно. Оно было обнаружено в воздухе — если бы не зоркий глаз Мэгги, мы бы почти упустили этот важнейший момент, — ответила Агата. Лицо её было бледноватым, под глазами залегли тёмные круги — судя по всему, она уже давно не отдыхала, пытаясь расшифровать информацию в письме.
Когда бой завершился, Роланд немедленно отправил Детективный отряд Беззимья на передовую, чтобы помочь армии собрать сведения, которые обычными способами было невозможно добыть. Ведь непроизвольные намёки были куда надёжнее слов, которые дьяволы сознательно обращали к людям.
Поскольку магическая сила Аши была ограничена, первоначально предполагалось сосредоточить воспроизведение на битве снайперского отряда с противником, а также на том, как Демоноруб устроил засаду и обманул наблюдение Сильви.
Однако результаты превзошли все его ожидания.
Он не мог представить, что накануне решающего боя, вечером второго дня, Эсрук сидел на гигантском скелете и писал это письмо, глядя на закат.
Эта сцена была точно воспроизведена воспоминаниями.
— Ааагхххууууу! — снова завопил Кабрадаби, извиваясь и пытаясь отвернуть голову.
Агата кивнула стоявшей рядом Хэфын, и та топнула ногой — высший дьявол немедленно замолчал.
— А, вот как, — понимающе кивнула Найтингейл. — Вы с помощью Хэфын управляете его телом и заставляете смотреть на письмо?
«А потом, используя телепатическую связь госпожи Камилы, мы многократно считывали его первичную реакцию на увиденные знаки. Хоть это существо и намеренно запутывало свои мысли, достаточно было менять содержимое текста и проводить повторные сравнения, чтобы отделить истинные реакции от выдуманных. Если честно, придумать этот метод нам помогло Ваше Величество.»
— Я? — Роланд опешил.
— Вы писали в учебнике по биологии среднего уровня, что если показать собаке кусок мяса, она начнёт выделять желудочный сок, даже если мясо не попадёт ей в рот. Этот условный рефлекс — универсальная черта живых существ. Как оказалось, дьяволы не исключение.
— Именно благодаря этому методу нам удалось собрать содержимое письма из головы совершенно не желающего сотрудничать высшего дьявола и постепенно освоить их письменность. Без помощи госпожи Камилы этот процесс ещё долго бы не завершился. — Закончив, Сайлин покачала основным щупальцем в сторону управляющей Спящего острова, выразив благодарность.
— Я просто... хотела быть полезной Госпоже Тилли, — стиснув губы, ответила та.
Вот они, ведьмы — разнообразные в своих способностях, но полные ограничений, — подумал Роланд. Их уникальность делает каждую из них незаменимой: если отсутствует какая-то ключевая способность, может пройти и несколько столетий, прежде чем она снова проявится. За прошлые две Битвы Божественной Воли, возможно, и появлялись ведьмы, подобные Камиле Дэйри, но шансов у них было мало — к моменту пробуждения ситуация уже складывалась не в пользу людей, и поймать живого высшего дьявола они были уже не в состоянии.
Вероятно, именно это и подтолкнуло Эсрука сосредоточить стратегический удар на уничтожении ведьм. Но... разве ценность Пепла, Сильви и остальных в глазах дьяволов может сравниться с Такилой? Обелиск невозможно возвести без жилы божественного камня. Захватив Такилу, дьяволы смогут покрыть красным туманом подступы к Непроходимому горному массиву. Тогда ужасные твари смогут беспрепятственно пересекать горы и вторгаться в глубь четырёх королевств. Вытеснить дьяволов с плодородной равнины станет в сотни раз сложнее, чем сейчас.
Такого же мнения придерживались и Штаб, и древние ведьмы Такилы.