Грэйкасл, Город Беззимья.
Зал замковых совещаний.
По мере того как Ратуша неуклонно разрасталась, зал, некогда бывший вполне вместительным, стал ощутимо тесноват: многие главы подразделений были вынуждены перенести маленькие табуретки и сесть позади своих министров и заместителей. Ещё больше писцов и помощников вынуждены были стоять вдоль стен — около двухсот человек набивали помещение плотной толпой.
Видимо, необходимо будет выстроить в замковом районе отдельный большой зал, способный удовлетворить потребности всевозможных будущих совещаний, — подумал Роланд. Это ведь только высшие чиновники Беззимья; когда управители из остальных городов королевства съедутся в новый Королевский город для отчётов, вряд ли даже первый этаж замка, набитый до отказа, вместит всех.
Записав эту мысль в блокнот, он мягко хлопнул в ладоши — в зале мгновенно воцарилась тишина.
— Наверняка всем известно, что операция «Факел», длившаяся почти десять месяцев, завершилась полным успехом. Теперь наши следы простираются на сотни километров от Беззимья — на плодородные равнины. Угроза, исходившая от дьяволов, полностью устранена! С этого момента всё к западу от Беззимья — это уже не бесплодные земли, по которым некогда ступить было невозможно и которые таили опасность на каждом шагу, а плодородная территория, способная снабжать нас богатыми ресурсами! — Роланд сделал паузу и повысил голос. — Да, именно так! Эта равнина, превосходящая по площади все четыре королевства вместе взятые, станет главным направлением освоения Грэйкасла на ближайшие сто лет!
Зал мгновенно взорвался бурными аплодисментами.
Расширение владений издревле считается самой важной заслугой монарха — и самый простой путь для чиновников к обогащению; даже простые подданные могут получить свою долю в великом освоении. А тут вдруг прибавилась земля, которой хватило бы на несколько Грэйкаслов, — значение этого события говорило само за себя, и никакие восхваления не были бы излишними.
— Боюсь, титул «Четыре королевства» через несколько лет окончательно уйдёт в историю, — с усмешкой погладил усы Бэров. — И по размерам, и по мощи они уже слишком далеко от Грэйкасла.
— Это верно. Если в летописях и биографиях и впредь будут писать как раньше, потомки только посмеются.
— А как вам: одно великое и три малых?
— «Три малых королевства» слишком неуклюже звучит. Лучше придумать совсем новое название.
— Согласен... мне кажется, «Империя» — очень неплохой вариант.
Министры обсуждали это с горячим воодушевлением, и атмосфера перед длинным столом на мгновение стала подчёркнуто праздничной.
Роланд не стал намеренно пресекать этот порыв — он дал чиновникам время насладиться отзвуками победы, прежде чем вернуть разговор к делу. — Впрочем, я хотел бы, чтобы вы осознали: эта победа — лишь начало, а не финал! Вытеснив дьяволов с плодородных равнин, мы завоевали относительно безопасное пространство для жизни. Но это не значит, что они сложат оружие и откажутся от войны против человечества. Настоящая угроза — Битва Божественной Воли, о которой гласят легенды. Лишь когда приблизится Красная Луна, враг обнажит все свои когти! Чтобы встретить тот день, королевство должно основательно подготовиться!
— Иными словами, вам нельзя расслабиться ни на йоту — наоборот, нужно удвоить усилия! Ясно?
— Ваше Величество!
Дружный гул одобрения разнёсся по залу.
Роланд обвёл взглядом собрание, затем кивнул стоявшей рядом Найтингейл.
Та повернулась и отодвинула ткань, висевшую на стене.
На месте, где прежде висела карта Западных земель, теперь красовалась огромная чёрная доска, а на ней было написано лишь одно слово: «Люди».
— Вот — это то, чего я хочу, — произнёс Роланд, выговаривая каждое слово.
Западные земли умиротворены, внутренняя политика унифицирована, армия вернулась, народ готов действовать — у него было множество планов, которые предстояло воплотить в жизнь. Но ни один из них не был столь важен, как рост населения.
Чтобы как можно скорее продвинуть эту политику, он даже отложил подведение итогов войны и прочие дела.
Можно с уверенностью сказать, что именно нехватка населения стала главным узким местом, сдерживающим развитие Беззимья.