«Её Высочество Тилли… её способность — это не полёт, верно?» — тихо произнесла Найтингейл.
«Да. Хотя летающий магический камень и позволяет ей взлетать, с таким тяжёлым грузом она бы не справилась,» — Роланд посмотрел на «Единорога», кружившего над ними, и ответил: — «Что такое?»
«Хоть я и слышала об этом много раз, хоть и наблюдала за тобой, когда ты рисовал чертежи и испытывал двигатели, но увидеть своими глазами — всё равно невероятно… Человек действительно способен летать, как птица, силой созданного орудия.» Лицо Найтингейл было полно чувств. «Это ведь просто комбинация металла и дерева.»
«Действительно, просто металл и дерево. Но именно мы соединили их в единое целое,» — Роланд слегка улыбнулся. — «Руки, магическая сила и познания… Поэтому это нельзя по-настоящему назвать чисто внешней силой.»
«Каждый — сможет летать, как она?» — тихо сказала Найтингейл. — «В том числе и я…»
«Да, каждый. Включая тебя,» — подтвердил Роланд. Небо было хорошо знакомо Найтингейл — она летала на воздушном шаре и верхом на Мэгги, но всё это ничто по сравнению с полётом по собственной воле, с полным контролем над каждым движением. Даже обладающая магической силой Найтингейл была так впечатлена — что уж говорить о простых людях, лишённых особых способностей. Прелесть скитаний по небесам — с того момента, как человек впервые поднял голову и уставился в вышину, он уже был навеки поглощён этим.
Пионер из Общества чудес стал тому лучшим подтверждением.
Через тридцать минут «Единорог» уверенно приземлился на взлётную полосу.
«Как впечатления?» — Роланд обратился к Тилли, которая с восторженным лицом бежала к нему.
«Этот самолёт — потрясающий!» — её глаза сияли. — «Просто по ощущениям — он на порядки маневреннее „Чайки". По правде говоря, способность Венди управлять ветром неплохая, но она никогда не могла точно соответствовать моим намерениям. А вот это — совсем другое дело. Скорость, крен, рыскание — каждый нюанс под моим контролем. Можно сказать, что он движется по моей воле, словно продолжение моих собственных рук и ног!»
Э-э... движется по воле сердца, подобно рукам и ногам? Роланд невольно почувствовал лёгкое смущение. Хотя «Единорог» был разработан на основе множества отработанных проектов бипланов, по сути он оставался примитивным по конструкции прототипом, созданным скорее для экспериментов. Управление рулевыми поверхностями — целиком вручную, высота и скорость — на ощупь. Сам факт, что он вообще нормально взлетел, уже был огромным достижением. Если бы он не знал этот самолёт вдоль и поперёк, то, слушая одно лишь описание Тилли, подумал бы, что она пилотирует современный истребитель с четырёхканальным электродистанционным управлением и бортовым компьютером.
Наверное, таков уж настоящий ас.
«Ну что, довольна?» — он помахал начальнику ангару. — «На сегодня всё —»
«О чём ты, братец?» — Тилли перебила. — «Как можно быть довольной за тридцать минут?»
«Тогда ты почему приземлилась…»
«Чтобы сказать тебе. У тебя ведь ещё много дел, верно?» — она помахала рукой. — «Иди, не надо меня стеречь. Я ещё хочу попробовать разные способы полёта.»
Наблюдая за её удаляющейся фигурой, полной энтузиазма, Роланд лишь покачал головой.
То, что самолёт не дал сбоя с самого начала, уже можно было считать хорошим результатом. Учитывая уровень Тилли, она быстро освоит новые характеристики «Единорога». К тому же она в любой момент может покинуть самолёт самостоятельно — ему действительно нет необходимости стоять здесь и смотреть.
«Похоже, тебя послали подальше,» — с злорадством сказала Найтингейл.
«Ну конечно, ты-то промолчишь,» — Роланд покосился на неё. — «Пошли.»
Найтингейл рассмеялась, схватила его за руку, и они растворились в тумане.
……
Как только они вернулись в зал замка, гвардеец подошёл к ним: «Ваше Величество, из Третьего Пограничного города сообщили, что поручённое вами задание в основном выполнено.»