— Фух... фух... фух... наконец-то... добрались. — Когда перед ними снова появился тот маленький прудок, через который они пришли, Синбади почувствовал, как всё его тело расслабилось.
Благодарю Три бога, благодарю Сына Земли и Мать Моря, — мысленно твердил он. Пещера уже была залита светом, что позволяло им бежать со всей возможной скоростью. Чем ближе к морю, тем сильнее сужалась пещера, словно горлышко кувшина. Вероятно, именно поэтому бронированный скорпион не пускался за ними в погоню.
Но это ещё не значило, что они в полной безопасности.
Он не забыл тот шум ползания, подобный прибою — даже если все пустынные скорпионы Бескрайнего мыса собрались бы здесь, он бы не удивился. Синбади знал лишь одно: эти хищники могли в любой момент пересечь стену стел, выследить их по запаху и разорвать на куски.
К счастью, скорпионы не умеют плавать. Стоит им броситься в Бескрайнее море — и они будут в безопасности.
— Быстро, быстрее, надевай шлем! — Синбади схватил лежавший на земле водолазный шлем и нетерпеливо надел его на голову.
Однако он обнаружил, что житель Фьордов не шевельнулся.
— Эй, что ты стоишь как вкопанный!
— Ты... уходи первым, — тихо сказал Рекс, стоя к нему спиной.
Уходить первым? Синбади замер. Чёрт возьми, этот тип всё ещё думает о тех светящихся реликвиях?
Гнев хлынул в грудь. Он рванул к Рексу, схватил его за плечо и развернул к себе. — Ты сошёл с ума? Знаешь, что сейчас происходит?!
Речь застряла у него на полуслове. Синбади уставился на грудь Рекса — и его глаза распахнулись от удивления. Одежда, сшитая из мягкой кожи и кишечной мембраны, была разорвана. По обе стороны раны блестели капельки крови.
— Твой водолазный костюм...
— Порван. — Рекс напряжённо улыбнулся — улыбка вышла хуже плача. — Последний пустынный скорпион не попал мне, но его клешня зацепила ткань.
Песчанец замолчал. Рана на груди друга была небольшой — лишь царапина на коже. Но повреждение водолазного костюма означало, что морская вода хлынет в шлем через соединение на шее.
Прошло не меньше минуты, прежде чем Синбади нарушил молчание. — Если пользоваться только шлангом подачи воздуха...
Рекс с горькой улыбкой покачал головой. — Только если мы будем очень близко к поверхности воды. Иначе тебе придётся вдыхать так сильно, словно ты — воздушный насос.
Оба шланга должны быть соединены, чтобы поддерживать равновесие.
Рекс уже говорил ему об этом.
Именно поэтому тот так долго раздумывал, отвечая на его вопрос…
Возможно, уроженец Фьордов уже тогда осознал своё положение.
Рекс снял с пояса сумку и протянул её ему. — Это образец каменного столба… передайте его моему ассистенту и скажите, что я нашёл открытие, не уступающее открытию Лорда Грома.
Симбади заметил, что его пальцы слегка дрожат.
— А у вашего ассистента… есть запасной водолазный костюм?
— Только эти два. На изготовление одного костюма, от подбора материй до пошивки, уходит как минимум полгода. Рекс сделал глубокий вдох — было видно, что он изо всех сил сдерживает свои эмоции. — Я знаю, о чём ты думаешь. На самом деле, пока бежал сюда, я перебрал в голове все возможные варианты, и пришёл к выводу, что без водолазного костюма выбраться из пещеры невозможно. Видимо, это судьба…
— Судьба?
— Люди из Гильдии Чудес… никогда не станут настоящими исследователями. — Он прикусил губу. — Пока скорпионы не пришли, уходи скорей! Если ты доставишь весть, даже если я не получу титул исследователя, моё имя непременно разнесётся по всем Фьордам вместе с этим изобретением!
Симбади слегка наклонил голову, долго молча глядя на водоём, и лишь затем медленно произнёс: — Я отказываюсь.
— Что?! — Рекс недоверчиво распахнул глаза.
— Ты ещё должен мне двадцать девять золотых драконов. Если ты умрёшь, у кого мне их требовать? — возмутился он. — Этот договор знаете только ты, я и Мули. Не думаю, что твои ассистенты станут за это платить — по их одежде видно, что они от песчаных жителей недалеко ушли.
— У нас просто сейчас нет денег! — запротестовал Рекс. — Мы потратили чуть больше, чем планировали, на покупку парового двигателя у Грэйкасла… Но когда слава водолазных костюмов разнесётся, торговые дома ринутся покупать их, и о деньгах можно будет не волноваться!
— Проблема в том, что эти деньги меня не касаются, и скорее всего, тебя тоже. — Симбади швырнул на землю сумку и шлем. — Думаешь, если ты превратишься в помёт скорпиона, те там снаружи всё ещё будут утверждать, что изобретателем костюма был ты? Стоит лишь немного изменить формулировку — и они получат и славу, и богатство. Нет выгоднее сделки. Так что не только мои двадцать девять золотых драконов пропадут даром, но и твоя мечта вряд ли сбудется.
— …Чего ты, в сущности, хочешь?
«Принять неизвестное, преодолеть себя».