Роланд, принимая во внимание действие пилюль, не стал немедленно приказывать Первой армии преследовать противника, а направил Молнию и Мэгги следить за ситуацией.
Раненых на линии обороны сразу взялись лечить. За всю бойню пострадало всего пятеро — и все были поражены метательными копьями, причём четверо из артиллерийского расчёта. Его обрадовало то, что волна копий, полетевшая на дистанции около ста пятидесяти метров, не заставила артиллеристов в панике разбежаться: они пригнулись, укрывшись за лафетами от коротких копий, и как можно скорее возобновили бой.
Нана все время оставалась в тылу линии обороны наготове — и особенно когда враг развернулся в бегство, она, не обращая внимания на грохот пушек, помчалась с виконтом Тигу к позициям артиллерии, чтобы лечить тех, кого пронзили короткие копья. Трудно было представить, что полгода назад она была девчонкой, которая при виде крови начинала кружиться голова.
В итоге все пятеро выжили. Средь ликующих криков множество солдат отдало ей воинское почтение, провожая с поля боя.
По правде говоря, этот бой дался куда легче, чем сражение с коалицией герцога. Без пилюль ополченцы, впавшие в зависимость, проявили себя ужасно — некоторые, пробежав два-три километра, просто завалились на землю и отказывались больше двигаться.
Отряд преследования быстро собрал всех в кучу и отправил в Крепость Длинной Песни. На этом пути Первая армия захватила ещё и двух рыцарей: хотя те и не глотали пилюль, сопротивляться уже не хотелось — перед неотвратимо надвигающимся преследованием они предпочли сдаться и попросили разрешения написать семье о выкупе.
В Крепость Длинной Песни они добрались через четыре дня.
Согласно показаниям пленных рыцарей, Найтингейл без труда обезвредила гарнизон, оставшийся в замке крепости. Командира убили на месте, а более ста ополченцев в панике разбежались — и тут же попали в засаду, подстроенную Первой армией у ворот.
Люди Роланда нашли Пейро в подземелье замка. Выглядел он несколько измождённым — вероятно, от тревоги и волнения, — но, учитывая дворянский статус графа Жимолости, необращения с ним не было.
Спустя почти три месяца принц снова увидел своего наместника.
— Ваше Высочество, как же я рад вас видеть, — мятежные мысли Пейро наконец отступили, и он подробно пересказал всё, что с ним происходило за это время. — Не знаю, как там те послы Тимоти…
— Мертвы, — Роланд лениво откинулся в кресле. — А ещё полторы тысячи человек, которых они привели, — большая часть пала на пороге городка, а остальные сейчас сидят в крепостной тюрьме.
Услышав о полном уничтожении посольства, Пейро несколько опешил: — Ваше Высочество, если вы так поступаете, то новый король… то есть ваш брат, пожалуй, возьмёт вас на прицел.
— Значит, мне следовало покорно сдаться и вернуться в Королевский город, позволяя вертеть собой? — Роланд уставился прямо на него.
Тот невольно опустил взгляд: — Нет, Ваше Высочество…
— С того момента, как он ввёл войска на Западные земли, он уже мой враг, — принц произнёс это спокойно. — Тимоти Уимблдон ради захвата власти будет действовать всё более отчаянно — ему остро нужны земли и титулы, чтобы раздать своим сторонникам-аристократам. Если бы ему шла только потеха, зачем бы вам состоять моим наместником в этой крепости? Вы прекрасно понимаете: лишь став королём Грэйкасла, я смогу обеспечить ваш устойчивый статус на Западных землях. — Он помедлил и добавил: — Чтобы подобное больше не повторилось, мне необходимо создать войско для обороны крепости.
— Войско? — Пейро замер.
— Да. Не рыцарское, а форменное войско, укомплектованное простолюдинами и предназначенное исключительно для боя, — Роланд медленно изложил свой замысел. — Вы отберёте из крепости отряд в триста человек, и мои люди обучат их боевым навыкам. Требования к этим трём: только простолюдины, несудимые, нечлены Церкви, в возрасте от шестнадцати до тридцати лет, без физических недостатков. На время обучения они будут жить в Пограничном городе, а оружие им предоставлю я. Ваши рыцари и патруль в дальнейшем занимаются только поддержанием городского порядка. Подробности изложены вот здесь, — он протянул ему кусок пергамента. — Можете опубликовать объявление по содержанию, провести набор и отбор.
Удержать контроль над городской обороной в своих руках — очевидно, для этого лучше всего было иметь собственное войско на месте. Но Первая армия была слишком малочисленна: её едва хватало для обороны Пограничного города, не говоря уже о выделении гарнизона в Крепость Длинной Песни. Поэтому предложение предоставить живую силу с их стороны, при этом взяв обучение на себя, было компромиссным решением.
Способность Найтингейл выявлять ложь позволит гарантировать чистоту рядов, а новые методы военной подготовки и идеологическое воспитание быстро сформируют из этих людей боеспособное подразделение. На вооружении будут устаревшие кремневые ружья с дульным заряжанием — даже если их захватит противник, большой беды не будет. Кроме того, эта армия сможет выполнять задачи по передаче информации и разведке: стоит кому-то попытаться атаковать крепость, и Роланд узнает об этом первым.
— Понятно, — Пейро кивнул.
— Тех, кого вы отберёте, я лично проверю. Пытаться засунуть в отряд своих людей бессмысленно, — предупредил Роланд. — Ваши шпионы, которых вы раньше присылали, уже работают в каменоломнях. Если подобное повторится...
— Нет, Ваше Высочество, — Пейро вытер пот со лба. — Я больше такого не допущу.
— Теперь о Церкви, — удовлетворённо откинувшись на стуле, продолжил принц. — Вы, наверное, ещё не знаете: большой собор крепости был подожжён людьми Тимоти, верховный жрец Тайло убит, а на месте храма теперь лишь руины.
— Они сожгли собор?! — Пейро оцепенел от услышанного. — Это... я должен доложить в Гермес.
Церковное законодательство предписывает королям и феодалам защищать местные храмы, а при невозможности — немедленно сообщать о происшествии в Святой город. Для бывшего посла, отлично знавшего законы, такая реакция была совершенно естественной. К тому же скрыть подобное было невозможно — вероятно, благочестивые прихожане крепости уже в день происшествия отправили тайное письмо в Святой город.
— Доложить действительно стоит, но письмо лучше немного скорректировать, — Роланд приподнял уголок губ. — Просто напишите, что нападавшие — войска Тимоти Уимблдона, которые вскоре после разграбления и поджога храма покинули Крепость Длинной Песни, и их местонахождение неизвестно. А ещё приложите к письму вот это, — он вытащил из кармана пилюлю и протянул Пейро. — Скажите, что нашли рядом с собором. Они сами всё поймут.
— Что... это такое?
— Секретное зелье Церкви — именно ради него Тимоти и охотится. Оно позволяет обычным людям на короткое время обрести сверхъестественную силу, но после того как действие зелья заканчивается, принимающий его постепенно слабеет и умирает, — Роланд коротко объяснил. — Тимоти собирается использовать это зелье для усиления своей армии и укрепления шаткого королевского трона. Увидев эту пилюлю, Церковь сразу поймёт, чего он добивается.
Что касается того, предпримет ли Церковь какие-либо меры — это уже совсем другая история.
— Будет исполнено, Ваше Высочество. — Пейро спрятал пилюлю за пазуху и поклонился. *(Продолжение следует.)*