Почти сразу после возвращения принца в кабинет за ним вошла Скролл.
— Ваше Высочество, извините. Лили... это было не специально.
— Мне всё равно, — он улыбнулся. — Она всего лишь маленькая девочка.
— Только вы относитесь к нам с таким терпением, — Скролл вздохнула. — Она не всегда была такой, но после того как её обманули, ей теперь очень сложно доверять обычным людям.
— Это было до вступления в Ассоциацию? — спросил он. — Если я не ошибаюсь, она присоединилась к вам всего год назад.
— Именно так. Я нашла её на окраине Красного Города, — Скролл продолжила. — Вы знаете, я чувствую присутствие магической силы — чем ближе, тем сильнее. Хотя я не могу видеть форму и цвет магической силы, как Найтингейл, но этого достаточно, чтобы обнаружить новую ведьму. Поэтому в каждом городе я переодевалась аристократкой, желающей удочерить ребёнка, и заходила в приюты и детские дома, разыскивая сестёр, у которых могло состояться пробуждение. — Она помедлила. — Лили сидела в закрытом приюте в глухой деревне, но когда я попросила удочерить именно её, мне отказали. Хозяин приюта сообщил, что они продают только взрослых девушек.
— Почему? — Роланд нахмурился. Пробуждение ведьмы наступает не позже момента взросления — неужели дело в этом?
— Мы тоже тогда удивились и отправили Найтингейл проникнуть в приют, чтобы изучить бухгалтерские книги, записи и прочие документы. К счастью, приют находился далеко от города, и мы могли пробыть здесь довольно долго.
— Почему вы просто не забрали Лили? С помощью Найтингейл это не должно было составить труда.
— Действительно, нетрудно, — Скролл кивнула. — Кроме Божественного камня воздаяния, который носил владелец, в приюте больше не было никаких камней или механизмов. Но мы не могли так поступить — у нас уже был печальный прецедент.
— Какой прецедент? — Принц налил Скролл чай.
— Спасибо, — она взяла чашку. — Поначалу мы просто забирали каждую обнаруженную ведьму силой, но один случай в Регионе Морского ветра изменил наш подход. Молодая ведьма, недавно прошедшая пробуждение, решила, что мы — злое сборище. Её привели в Ассоциацию Сотрудничества ведьм, но она отказалась выслушать объяснения и напала на нас. Две сестры получили смертельные ранения, а сама ведьма была убита змеёй-палачом Хакары. С тех пор мы некоторое время тайно наблюдаем за ведьмой, чтобы убедиться в её положении и намерениях, и только тогда действуем. Если Церковь преследует её слишком настойчиво, мы... вынуждены отказаться.
— Выходит, встреча Найтингейл и Венди не была случайностью?
— Конечно нет, — Скролл отпила чаю и покачала головой. — От момента обнаружения Найтингейл до контакта Венди с ней прошло больше месяца. За это время мы нашли ещё несколько сестёр — например, Перчинку и Ветренку... — её лицо потемнело. — К сожалению, все они погибли в Пустошах. Если бы все с самого начала решили обосноваться в Пограничном городе...
Роланд тоже испытал сожаление. Если бы все сорок с лишним ведьм Ассоциации оказались в одном месте, городок, вероятно, уже шагнул бы в современность.
— Хватит об этом, — Скролл глубоко вздохнула. — Давайте лучше о Лили. После обыска приюта и слежки за его владельцем мы обнаружили шокирующий факт: это небольшое загородное заведение не было ни настоящим приютом, ни пунктом отбора ведьм.
— Тогда зачем оно нужно?
— Чтобы удовлетворить личные прихоти владельца. — Даже столь сдержанная Скролл выглядела мрачно, произнося эти слова. — Каждую неделю владелец отправлялся в трущобы Красного Города, заманивал бездомных девчонок и обманывал их, выдавая себя за доброго аристократа, который открыл приют за городом. Мол, туда часто заходят знатные лорды инкогнито, чтобы выбрать себе приёмную дочь — кого выберут, тот всю жизнь не будет знать нужды. Не все попадались на эту удочку, но... за десять с лишним лет через приют прошло несколько сотен девушек.
— Столько? — Роланд нахмурился. — Но ты говорила, что приют был небольшим.
«Сотни имён в учётной книге — лишь цифры на бумаге, большинство из них… мертвы», — произнесла она тихо. — «За десять с лишним лет он обнаружил трёх ведьм и продал их всех Церкви. Девушек с привлекательной внешностью он наряжал и продавал тем, кто был заинтересован. А тех, на кого никто не обратил внимания, он убивал в лесу при приюте.»
«……» — Принц не знал, что ответить. Внезапно он почувствовал, как чья-то рука мягко легла ему на плечо сзади.
«Шанс пробуждения ведьмы невелик, поэтому за вычетом расходов на содержание приюта он за эти годы скопил около двадцати золотых драконов — это данные, основанные на записях в учётной книге. Но ради этих двадцати золотых драконов погибли почти триста человек, а ямы в лесу были забиты трупами. Когда Хакара допросил его и спросил, зачем он это делал, тот ответил, что зарабатывать золотые драконы было не его целью — он лишь хотел поддерживать работу приюта. Продавать же только взрослых женщин он тоже начал по той же причине: ведьму можно продать гораздо дороже обычной девушки. Его целью было наслаждаться ощущением неограниченной власти над жизнью и смертью — распоряжаться судьбами этих бездомных девчонок заставляло его чувствовать себя королём. Хакара убил его в ярости, а когда мы попытались разогнать этих девушек, большинство из них смотрели на нас с ненавистью, словно мы отняли у них шанс быть усыновлёнными знатными господами.»
«Лили поначалу тоже так относилась, — продолжила Скролл, — пока Хакара не отвёз её в лес за маленьким домиком. Там она увидела своих подруг — «счастливых» девушек, покинувших приют месяц назад под предлогом, что их выбрали знатные господа, — а также несколько пропахших трупами ям. Лили так и вырвалась и упала без чувств у Хакары на руках. Очнувшись, она была бесстрастна — в её глазах не было ни искорки жизни. Лишь под заботой Венди она постепенно пришла в себя. С тех пор она стала настороженно и недоверчиво относиться к обычным людям, а тем более — к знатным господам. — Скролл помолчала. — Но я уверена, что постепенно она изменит своё мнение. Ведь и вы из числа знатных.»
«Понятно», — мысленно пронёсся Роланд. Суметь воспрянуть после пережитого подобного — это уже признак поистине несокрушимой воли.
Скролл подняла чайник и снова наполнила их чашки. Долго молчала, прежде чем заговорила: — Ваше Высочество, у меня к вам есть вопрос.
— Какой вопрос? — Он вздрогнул, заметив, что выражение лица Скролл стало серьёзным.
— Найтингейл, ты тоже здесь?
— Угу, — Найтингейл материализовалась. — Мне уйти?
— Нет… ты и так всё знаешь, — Скролл покачала головой. — Просто останься рядом, будь моей свидетельницей.
Сказав это, Скролл обратила взгляд к Роланду: — Вы однажды говорили, что готовы жениться на ведьме. Но я не уверена, знаете ли вы: ведьмы не способны иметь детей. — Она помолчала мгновение, а затем раздельно произнесла каждое слово: — Ваше Высочество, даже зная это, вы не измените своего решения? (Продолжение следует.)