Увидев этого человека, Мейи тут же отбросила мысль о немедленном возвращении.
— Боже мой, Ме… Мейи! — Айрин не могла поверить своим глазам, когда подошла ближе, — схватила её за руку и подтащила к рыцарю. — Дорогой, ты хоть представляешь, кто она такая? Это самая знаменитая актриса театра Крепости Длинной Песни, Мейи! Те, кто хочет посмотреть её выступление, могут выстроиться в очередь от фойе театра до самой улицы!
Хоть обращение «дорогой» и заставило сердце Мейи подпрыгнуть, привычка многих лет на сцене заставила её рефлекторно растянуть губы в улыбке, и она слегка кивнула: — Здравствуйте.
— Конечно я знаю, ты же сама сказала, что она самая знаменитая актриса, — он вздохнул. — Кто из здешних дворян Западного края не знает имени Звезды театра. Прости за невежество жены. Я Филин, приятно познакомиться.
Он не назвал ни звания, ни статуса, даже фамилию опустил. В сердце Мейи шевельнулась грусть, но на лице она сохранила безупречную элегантность: — Я вас знаю. Первый рыцарь Западного края, «Рассветный свет» — сэр Филин Хилт. Из-за загруженности репетициями мне не удалось присутствовать на вашей свадьбе с Айрин, очень жалею.
— Это всё уже в прошлом, — рыцарь покачал головой с лёгкой улыбкой. — Теперь я учитель, и к семейству Хилт больше не отношусь, так что не стесняйся. — Помахав остальным рукой, он добавил: — Давайте поговорим, когда вернёмся. Жильё для вас уже оформлено.
Учитель? Мейи замерла. Имеется в виду придворный наставник? Местный лорд здесь действительно принц, но какой бы обнищавший он ни был, вряд ли стал нанимать рыцаря на такую должность. И что значит «оформлено жильё»? Разве Айрин не должна была отвезти всех в надёжную гостиницу?
Мейи не успела обдумать эти вопросы — Айрин уже навалилась на неё: — О боже, я и представить не могла, что ты окажешься здесь! Если бы «Золушку» играла ты, это стало бы сенсацией!
— Правда? — Мейи не стала ни подтверждать, ни отрицать. Пьеса, о которой она никогда не слышала — вероятно, работа какого-нибудь начинающего драматурга. Да и у неё не было времени на репетиции. Она приехала сюда лишь затем, чтобы посмотреть, как живёт Рассветный свет, — быть может, сможет чем-то помочь.
Въехав в городок, Мейи заметила кое-что странное. Разве этот захолустный населённый пункт за пределами границы, служивший аванпостом крепости, мог выглядеть как вновь возникший город? Повсюду на дорогах лежала серо-чёрная щебёнка, ни кусочка грязной земли не было видно, а улицы были так широки, что по ним могли бы разъехаться две кареты.
— Какая дорога? — Сэм озвучил её мысль. — Под ногами ровно-ровно.
— Хи-хи, — Айрин гордо улыбнулась. — Когда я только приехала, тут всё было грязью. Вот и стало так. И это даже не дорога — каменщики говорили, что это лишь основание.
— Они тебя развели, — возразила Лося. — Основание нужно только домам. Всё, что лежит на земле, само по себе не обвалится — зачем ему основание?
— Правда! Они смешивают какой-то серый порошок с камнями, выравнивают поверхность, поливают водой и потом катают каменным катком, пока земля не станет гладкой. Сначала я подумала, что это новый способ мостить дороги, но каменщики сказали, что так велел принц. Как-то это называется… водяной что-то-там, словом, основание! — Айрин шла впереди, заложив руки за спину, длинная коса покачивалась из стороны в сторону. — А потом, когда людей и повозок станет больше, здесь ещё уложат каменные плиты. Вот это и будет настоящая дорога.
Каменные плиты… Мейи мысленно фыркнула. Какой ещё город, кроме внутреннего квартала Королевского города, может позволить себе полностью замостить район плитняком? Широкая и ровная щебёночная дорога сама по себе уже была роскошью. В самой Крепости Длинной Песни ещё полно грязных троп.
По мере продвижения вглубь городка она увидела по обеим сторонам улиц множество домов, которые сносили — и глинобитные, и деревянные. Некоторые были не так уж стары и вполне пригодны для жизни. — Их выгоняют за то, что загораживают улицу? — спросила Мейи.
— Нет, все переехали в микрорайон.
— Микрорайон? — переспросила Мейи. — Что это?
— Новый жилой квартал — там одинаковые кирпичные дома, — пояснила Айрин. — Каждому коренному жителю дают по квартире. И тогда в городке не останется ни одной ветхой лачуги с щелями и течью.
Кирпичные дома — каждому? Мейи не поверила собственным ушам. Это ещё безумнее, чем каменные дороги. Имела ли вообще Айрин представление о стоимости подобного строительства? Но при Филине неудобно было высказывать сомнения, и Мейи промолчала.
На улицах было много людей. Они время от времени останавливались, приветствуя Айрин и Филина. Мейи заметила, что Айрин, похоже, тоже оказалась одним из тех самых «учителей».