«Лебедь» следовал вдоль Красноводной реки на запад. Мэй стояла на носу, уставившись прямо перед собой. Ей не хотелось любоваться видами — она просто хотела как можно скорее увидеть причал Пограничного города.
— Как нам ещё долго добираться? — нетерпеливо спросила она.
— Уже совсем скоро, госпожа Мэй. Тут солнце жаркое, лучше вернитесь в каюту отдохнуть, — Гейт говорил за её спиной. Не глядя тоже было понятно, что на его лице наверняка застывшая угодливая улыбка.
Мэй обернулась и убедилась, что всё именно так. — Ты говорил «совсем скоро», когда рассказывал мне об этом в последний раз, и теперь снова говоришь «совсем скоро»? Ты вообще когда-нибудь бывал в Пограничном городе?
— Э-э... — он замолчал надолго, а затем почесал затылок. — В последний раз я был там десять лет назад.
— За один год Крепость Длинной Песни может сменить хозяина, а за десять и подавно, — рассерженно сказала Мэй. — Но бывают и исключения: ты, похоже, совсем не изменился — десять лет как один, так и не вышел на сцену.
Увидев, как собеседник отступает с застывшей улыбкой на лице, она наконец-то почувствовала себя чуть лучше. Если бы не известие об Айрин, она бы ни за что не согласилась отправиться в Пограничный город на одном корабле с этой бригадой актёров-посредственностей.
Будучи ведущей актрисой театра крепости, она пользовалась известностью во всём Западном крае, а теперь и вовсе получила приглашение от Большого театра Башни выступить в Королевском городе Грэйкасла в спектакле «Принц в поисках любви». Постановка имела огромный успех — даже театральный мастер Каджин Фисс похвалил её, сказав, что она буквально вдохнула жизнь в роль принцессы, погибшей за любовь; хотя она играла не главную героиню, впечатление, произведённое на зрителей, не уступало впечатлению от главной роли.
Но когда она с восторгом вернулась в Крепость Длинной Песни, то обнаружила, что здесь произошли переворотные перемены. Герцог Райан потерпел поражение и погиб, крепость перешла в руки четвёртого принца Роланда Уимблдона, а в данный момент временно управляется Пело Гермоном из Дома Жимолости... Она отсутствовала меньше года, а Западный край стал неузнаваем.
К счастью, политические потрясения наверху мало повлияли на театр; если бы дело ограничивалось лишь этим, известие послужило бы лишь темой для вечерних разговоров для Мэй и её подруг. Но новость о том, что первый рыцарь Западного края, Рассветный свет, был пленён, немедленно сжала ей сердце.
Мэй тут же отправилась в театр, желая расспросить Айрин о происходящем, но выяснилось, что та около двух недель назад также уехала в Пограничный город, вероятно, ради воссоединения с мужем. Это известие вызвало у Мэй разочарование, смешанное с лёгкой завистью.
Работая в том же театре, она была бесспорной примой, тогда как Айрин оставалась малоизвестной новичком — титул «цветок завтрашнего дня» ей присвоили те же самые актёры-посредственности, расхваляя друг друга. Что касается внешности — Мэй была абсолютно уверена, что не уступает ей. Что касается происхождения — хотя она и была простолюдинкой, Айрин всего лишь приёмная сиротка, принятая в театр; в любом сравнении она выигрывала.
Но то, что не давало Мэй покоя: Рассветный свет Филин Хилт полюбил именно наивную Айрин, и чтобы на ней жениться, даже отказался от наследования семейного титула.
— Смотрите, поля! — кто-то окрикнул. — Мы уже недалеко от Пограничного города.
Мэй посмотрела влево за борт и увидела ряды колышущихся на ветру стеблей пшеницы, возвышавшихся выше колен. В шляпах среди полей суетились крестьяне, словно в зелёном море. Пшеничные поля тянулись вдоль искрящейся от света реки на запад, уходя за горизонт.
— Какой чудесный вид, госпожа Мэй, — Лося подошла и кивнула ей. — Не ожидала, что в такой глуши можно увидеть столь обширные пшеничные поля, не уступающие тем, что в Крепости Длинной Песни.
— По сравнению с Королевским городом это всё ничто, — Мэй отмахнулась. — Там поля пшеницы соединяют два города, и по пути не видно ничего, кроме пшеницы — до тошноты надоедает.
— Правда? — она неловко улыбнулась. — Я никогда не была так далеко.
Хм, вот это нормальная реакция, подумала Мэй. Если бы Айрин услышала подобное, она лишь выразила бы зависть и попросила бы рассказать больше. — Не переживай, у тебя ещё будет шанс туда попасть.
— Надеюсь на это, — Ло Ся похлопала себя по груди. — Спасибо за ободрение.
— Я имела в виду, что тебе нужно потратить всего несколько серебряных волков, чтобы присоединиться к купеческому обозу и добраться до Королевского города, а вовсе не то, что ты тоже сможешь выступать в театре в Королевском городе, — Мэй мысленно закатила глаза. Впрочем, Ло Ся всё-таки подруга Айрин, и Мэй не стала высказывать этого вслух.
Ло Ся вступила в театр раньше неё, были примерно одного возраста, но из-за заурядной внешности и скверной памяти так и не получала шанса выйти на сцену официально. Кроме Айрин, в театре мало кто хотел с ней общаться.
— Айрин знает, что мы прибудем сегодня? — спросила Мэй.
— В ответном письме я назначила ей дату, она должна встретить нас на пристани.
— Хорошо, — та кивнула. — Не хочу искать гостиницу в незнакомом городе в одиночку.
— Можно задать вопрос, Мэй? — Ло Ся запнулась. — Почему ты поехала с нами в этот городок и ещё потихоньку от театра? В письме Айрин говорилось, что здесь могут быть возможности для выступлений, но тебе-то не нужны дополнительные возможности.
— Если бы я сказала правду, ты думаешь, театр отпустил бы меня в это богом забытое место? — Мэй скривилась. — А что касается того, почему я хочу поехать сюда… мне просто хотелось посмотреть, как там мои товарищи по театру.
Она и сама не понимала, почему приняла такое импульсивное решение. В Крепости Длинной Песни в ближайшие два дня были намечены главные постановки, а она вдруг исчезла — у хозяина театра, должно быть, голова идёт кругом. Хотя были и другие запасные актрисы, но без неё знатные зрители могут и не принять спектакль, а в худшем случае даже подадут жалобу.
Честно говоря, это не был разумный выбор — Мэй понимала это. Какой бы большой ни была её слава, она существовала благодаря театру. Если она рассердит хозяина, и он решит отодвинуть её в сторону и выдвинуть новую звезду, ей ничего не остаётся — либо покориться и извиниться, либо уехать отсюда и бороться за место с ведущими актрисами других театров.
Или… может, после встречи с Филином сразу сесть на корабль и вернуться в Крепость? — подумала Мэй.
— Понятно, — Ло Ся кивнула. — Айрин будет очень удивлена, когда тебя увидит.
Пейзажи вдоль берега постепенно становились всё живописнее — ближе к Непроходимому горному массиву появилось множество шатров и деревянных домиков. Наступало полдень, крестьянки возились с кашами и супами, столбы кухонного дыма поднимались над жилым кварталом, и Мэй то и ловила на ветру запах пшеницы. Дети играли у реки — самые умелые пловцы раздевались догола и под радостные крики товарищей ныряли в воду, а потом с гордым видом выбирались на берег.
Мэй наконец увидела долгожданную пристань.
После швартовки «Лебедя» Гейт и Сэм вызались отвезти вещи всех дам. Едва компания сошла с причала, Ло Ся уже в восторге закричала: «Айрин!»
Мэй посмотрела в направлении её крика и увидела девушку в белом платье, которая энергично махала им с пристани. Рядом с ней стоял высокий мужчина — даже на расстоянии его статная, мускулистая фигура выдавала незаурядного бойца.
Рассветный свет. Филин Хильт.
Образ из её памяти вновь стал чётким и ясным. (Продолжение следует.)