На четвёртый день Роланд собрал в замковом зале всех мелких и крупных дворян крепости и окрестностей.
Хотя большинство уже знало эту новость, он счёл необходимым ещё раз подчеркнуть лично: западные земли обрели нового хозяина.
Когда он заявил, что вернётся в Пограничный город, а крепость передаст старшему сыну рода Жимолости для временного управления, толпа мгновенно загудела. Разумеется, никто не рискнул первым выступить с возражениями — голова герцога ещё висела у городских ворот, а весть о разгроме Тимоти не оставляла пронырам надежды призвать на помощь внешние силы.
Кроме рыцарей рода Жимолости, которых выкупили, за всех остальных пленных рыцарей выкуп не принимался — вместе с наёмниками их отправят в Пограничный город. По замыслу Роланда, наёмников отправят на шахты для перевоспитания трудом, а рыцарей после проверки их раскаяния могут зачислить на службу — ведь большинство из них грамотных и способны работать учителями в тех школах, которые он намерен повсюду открывать. Правда, больше им оружие в руки брать не позволят ни при каких обстоятельствах.
Таким образом, влияние рода Жимолости неизбежно вознесётся над четырьмя великими родами, а военная сила, которой он будет обладать, окажется достаточной для обороны Крепости Длинной Песни и собственных графских владений, — подумал Роланд. Что касается скрытых течений, бурлящих под поверхностью, — это уже забота Пейро.
В эти дни он также нашёл время послать своих личных стражников, чтобы разыскать и вернуть чиновников, виновных в гибели жителей Пограничного города от голода и холода два года назад, — среди них был и казначей Ферено. Все они предстанут перед судом народа в Пограничном городе. Единственное, что омрачало радость: граф Шилтай Мейд, пытавшийся сжечь продовольствие и погубивший Серого Пса, погиб на поле боя так и не дождавшись суда.
Теперь сообщение между Крепостью Длинной Песни и Пограничным городом было полностью восстановлено, и на будущей неделе каждый день более десяти парусников будут везти грузы в Пограничный город. Роланд представлял, что Бэров в ближайшее время будет завален работой — принимать деньги, захваченные у герцога, расселять потоки переселенцев… а успел ли Карл построить временные деревянные укрытия, о которых его просили, Роланд так и не знал.
При этой мысли ему не терпелось поскорее вернуться в Пограничный город и руководить великим делом освоения земель, которое вот-вот должно было начаться.
После того как Роланд накормил обедом всех собравшихся дворян и собирался вздремнуть, в замок прибыл необычный гость.
Великий жрец Тайрос из собора Крепости Длинной Песни.
Сон мгновенно вылетел из головы Роланда.
В отличие от Пограничного города, Церковь обосновалась здесь давно — она не только построила собор, но и направила сюда великого жреца. Именно это обстоятельство стало одной из главных причин, почему принц решил вернуться в Пограничный город для спокойного развития: после многолетних проповедей и воздействия Церкви любой простолюдин мог оказаться её осведомителем, и все его замыслы, рассчитанные на участие широких масс, натыкались бы на препятствия на каждом шагу, а риск разоблачения ведьм возрастал многократно. Пока не вырвешь собор с корнем, никакие реформы не сдвинутся с мёртвой точки.
Церкви было совершенно естественно пристально следить за сменой владельца крепости — Роланд скорее удивился, что они продержались так долго, прежде чем направить к нему представителя. Впрочем, статус посла был немалым: великий жрец уже являлся высокопоставленным деятелем Церкви, ответственным за целый регион — в мирском понимании его власть на подчинённых землях была сопоставима с герцогской.
Он, как и всегда, принял гостя в зале.
Великий жрец Тайрос оказался мужчиной средних лет, одетым в стандартную церковную робу — белую с синей оторочкой. Ему было около сорока, и как одежда, так и внешность выглядели безупречными, а манеры и речь были столь изящны, что напоминали утончённого дворянина. Не стоял Роланд на стороне ведьм и королевской семьи — от общения с подобным человеком получил бы одно удовольствие.
На великом жреце наверняка были камни Божественного воздаяния высокого качества, и чтобы избежать неприятностей, Роланд перед встречей специально предупредил Найтингейл не приближаться к тому месту, где находился гость.
Тайрос поклонился, Роланд пригласил его сесть и велел слугам подать чай.
Какие бы мысли ни крутились в голове, наружный этикет надо было соблюдать.
«Уважаемый Ваше Высочество, — Тайрос произнёс с улыбкой. — Я приветствую вас от имени Святого города. Вы стали истинным повелителем западных земель, и да хранят вас боги.»
«Спасибо, — Роланд ответил непринуждённо. — Видимо, вас совершенно не беспокоило то, что я убил Герцога Райана и захватил Крепость Длинной Песни.»
«Мы редко вмешиваемся в мирские раздоры, — всё так же невозмутимо произнёс Высший жрец. — Мы считаем мудрым правителем того, кто живёт народу лучше. А из какой он семьи — знатной или королевской — Церковь не интересует. На самом деле, в Церкви продвижение никогда не определялось происхождением. Я сам когда-то был сыном крестьянина и теперь занимаю должность Высшего жреца, — он усмехнулся. — Простите за прямоту, Ваше Высочество, но, боюсь, ни один сын крестьянина не смог бы стать герцогом?»
Если бы он поднял восстание и сверг королевскую семью, он мог бы и сам стать королём. Роланд подумал об этом, но вслух не стал возражать и просто сменил тему. «Так вы пришли сегодня только за тем, чтобы поздравить?»
«Поздравление — лишь часть. Я привёз ещё и предложение о сотрудничестве.»
«Сотрудничестве? В чём?»
«В деле расширения ваших владений и влияния мы можем оказать вам посильную помощь.»
«Подождите...» Роланд нахмурился. «Вы же только что сказали, что Церковь редко вмешивается в мирские раздоры.»
«Редко — не значит никогда, — Высший жрец по-прежнему говорил невозмутимо. — Сейчас борьба между вашим братом Тимоти и Третьей принцессой Гарсией довела южные земли до нищеты. Я уже говорил: если правитель обеспечивает людям спокойную и мирную жизнь, Церковь признаёт его достойным государем. А вы — именно такой человек.»
Роланд замер. Неужели это прямое предложение помочь ему в борьбе за трон? Он инстинктивно спросил: «Почему?»
«Вы повели жителей Пограничного города на борьбу с демоническими зверями и благополучно пережили месяцы демонов — это доказательство вашей храбрости и способностей. А по массовым закупкам зерна в Городе Уиллоу видно, что вы не хотите оставить своих подданных голодать и мёрзнуть — это проявление милосердия. Сочетание трёх благородных качеств при королевском происхождении — вот почему мы выбрали вас.»
Роланд совсем не верил объяснениям оппонента, однако эти слова хотя бы доказывали: даже когда Пограничный город был отрезан от мира снежными заносами, Церковь по-прежнему следила за этим глухим краем.
«Как именно помогать? Вы пошлёте Армию Судей воевать за меня?»
«Мы тоже хотим как можно скорее усмирить раздоры, но такой шаг вызовет неприязнь большинства знати, поэтому помочь мы сможем лишь материально, — Высший жрец вынул из-за пазухи две пилюли, одну красную и одну чёрную. — Это лекарства из Божественной молельни Святого города — по сути, то же самое, что производят ваши алхимические мастерские. Красная пилюля временно наделит ваших подчинённых могучей силой, а чёрная повысит их стойкость к боли, холоду и жару в разы. С таким зельем ваша армия будет неудержима. Церковь же запросит лишь минимальную стоимость изготовления, — он помедлил, — пять золотых драконов за пилюлю. А эти две можно считать подарком-пробой, чтобы вы убедились, что я не лгу.»
«Какова ваша цена? Расширить число прихожан, построить церковь в каждом владении?»
«Это, конечно, тоже хорошо, но наша главная цель — усмирить раздоры. Когда народ обретёт покой, он сам обратится к богам.»
Роланд принял пилюли. «Звучит впечатляюще, но пока у меня нет намерения бороться за корону Грэйкасла. Тимоти и Гарсия — мои кровные родственники, и я не хочу причинять им вред.»
«Я понимаю, — Высший жрец усмехнулся. — Но порой даже родственные узы не способны устоять перед соблазном власти — особенно когда вы становитесь преградой на пути к ней. Пилюли — лишь начало. Помочь мы можем ещё многим. Если вы решитесь сделать тот шаг, в любой момент можете прийти в церковь и найти меня.» Сказав это, он встал и поклонился. «Решение Церкови я передал. Да пребудут боги с вами, Ваше Высочество.»