Подземелье замка не было таким сырым и мрачным, как тюрьма в Пограничном городе — вероятно, герцог и сам не желал превращать свой подвал в дом с привидениями или чтобы при спуске по лестнице било в нос отвратительной вонью. В целом подземелье было довольно чистым. Камеры отличались по уровню комфорта: одни пустовали, другие помимо кровати были оборудованы шкафом, письменным столом и даже подвесной люстрой. Похоже, герцог изначально предназначал это место для содержания представителей знати — элементарные условия приличия приходилось соблюдать.
Роланд обнаружил в углу особую камеру: огромная кровать занимала половину площади, с потолка свисали цепи, хотя на концах железные кандалы были обёрнуты овечьей кожей, а на стенах висели всевозможные плети. Похоже, Герцог Райан кое в чём разбирался, — подумал он. — Жаль, что через несколько дней он покинет это место и не сможет как следует всё изучить.
Шалафи Гермон как самый ценный пленник, разумеется, содержался в лучшей камере. Если бы не внешние железные решётки, можно было бы подумать, что это роскошная спальня. Вместе с ним в одной камере содержались виконт из клана Клена и виконт из клана Бегущего Волка, старший сын клана Дикой Розы и второй сын клана Лося. Эти семьи наряду с «Львом Райаном» составляли шесть великих семей Крепости Длинной Песни. Разумеется, фракция Райана была уже полностью разгромлена Роландом — жёны и дети герцога содержались в соседней камере.
Увидев Его Высочество Принца в подземелье, знатные пленники поднялись на ноги. Не дожидаясь их вопросов, Роланд заговорил первым: — Граф Гермон, вы свободны. Что касается остальных — как только выкуп будет доставлен, я без колебаний выпущу вас.
— Отец, — Перо, увидев, что у графа румяное лицо, вздохнул с облегчением. Он бросил взгляд на друга и обратился к Роланду. — Ваше Высочество, я не вижу в списке имени графа Лося. Если он погиб в битве, то старший сын семьи, должно быть, всё ещё в Королевском городе, а в доме нет никого, кто мог бы принять решение. Неужели нельзя отпустить Рейна Меда, чтобы он вернулся и собрал выкуп собственными силами? Я готов за него поручиться.
— Старший сын клана Лося? Вы имеете в виду Жака Меда? — Роланд покачал головой. — Он вернулся. Не просто вернулся — вчера даже был в замке. Но... полагаю, он не намерен платить выкуп.
Услышав это, Рейн с недоверием приблизился к решётке: — Почему?! — Он заявил, что ты не смог защитить отца на поле боя и что ты — палач, убивший графа Меда.
— Зачем он такое говорит? Того, кто убил отца, на самом деле... — Рейн вдруг осёкся.
Роланд не смутился: — Ты хотел сказать, что убийцей графа явился я, верно? — Он подошёл к решётке. — Твой отец перед началом месяцев демонов подослал людей в мой замок с намерением сжечь продовольствие. А затем присоединился к герцогу и привёл отряд рыцарей для нападения на мои земли. Я лишь дал отпор и отбил вторжение. Так кто тут убийца? Кого следует осуждать больше — инициатора герцога Райана или его сообщника графа Меда? К тому же, если бы не показания Хиллса, из которых следует, что ты не имел никакого отношения к поджогу, ты давно был бы мёртв.
— ...... — Рейн не мог вымолвить ни слова.
— Ваше Высочество, — тревожно спросил Перо, — если никто не согласится платить выкуп, вы казните его?
— Нет, разумеется, — Роланд усмехнулся. — Я всегда милосерден. Скорее всего, его отправят в Пограничный город, и он будет двадцать лет работать в шахте на Северном склоне в качестве искупления.
— А выкуп... какой?
— Будучи вторым сыном и не имея шансов унаследовать титул, он, разумеется, стоит дешевле, чем граф Золотоцвета. Достаточно будет припасов на тысячу условных единиц. — Роланд с интересом взглянул на него. — Что, хочешь заплатить выкуп за него?
— Какие единицы? Тысяча золотых драконов? — граф, которого выпустил охранник, вставил.
— Твой сын тебе всё объяснит. — Принц жестом пригласил к выходу. — Пошли, здесь нечем заняться. Что касается второго сына семьи Мед — не спешите, у вас будет время спокойно всё обдумать.
Вся компания вышла из подземелья. У ворот замка граф вдруг остановился: — Уважаемое Ваше Высочество, я понимаю, что поступок герцога Райана не подлежит прощению, однако... его жена и сын невиновны.
— Возможно, — Роланд не стал ни подтверждать, ни отрицать. — Я и не намерен приговаривать их к ссылке, повешению или чему-либо подобному. Просто перевезу в Пограничный город и буду держать под стражей. «...Пока я не займу королевский трон», — подумал он. Сейчас не время проявлять женскую жалость: если выпустить их на свободу, это не принесёт ничего, кроме ещё большего хаоса в Крепости Длинной Песни.
У старшего сына есть законное право наследования.
— Что?! — Шалафи Хельмон распахнул глаза, не веря своим ушам, и уставился на Пэйло. — Ваше Высочество не намерен оставаться в Крепости Длинной Песни и ещё собирается передать управление городом вам?
Вернувшись в графство Жимолости, Пэйло тут же подробно рассказал отцу обо всём, что произошло за эти три дня. Услышав об опекунском договоре, граф не выдержал, и, получив от сына подтверждение, поднялся и принялся расхаживать по кабинету — было видно, что он переживает бурю чувств.
— Отец, вы в порядке? — с тревогой спросил Пэйло.
— Значит, главный наш соперник — это Олений дом. А остальные три семьи, если не считать их, как по потенциалу, так и по силе, заметно уступают нам.
— Что? — он не сразу понял, о чём речь.
— Соперники, соперники! — воскликнул граф. — Ты жестоко меня разочаровал! Ваше Высочество дал тебе такой шанс, а ты до сих пор не смог определить, кто твои противники?!
— Эм… вас это не удивляет?
— Почему принц так настойчиво хочет вернуться в Пограничный город? Разумеется, удивляет, — граф погладил бороду. — Но какое это имеет отношение к нам? Достаточно того, что договор подлинный.
Это верно, подумал Пэйло. Ваше Высочество вряд ли стал бы прилагать столько усилий ради того, чтобы пошутить над ним, а насчёт того, почему он так предан Пограничному городу, — можно размышлять постепенно. Однако Пэйло не ожидал, что отец так быстро всё примет.
— Говорят, тот парень из семьи Мэд — твой друг? — Шалафи вдруг остановился. — Завтра сходи и вытащи его.
— Вы согласны, чтобы я потратил тысячу очков на его выкуп? — Пэйло замер.
— Подумай: граф Оленя погиб, старший сын не желает выкупать младшего, и в этой битве, за исключением нескольких рыцарей, они почти ничего не потеряли. Как только Жак Мэд унаследует титул, он непременно будет мешать тебе управлять… нет, исполнять обязанности управляющего Крепостью Длинной Песни, — объяснил граф. — Почему Жак не хочет выкупать Рэйна? Потому что боится, что тот станет для него угрозой.
Ну вот, оказывается, за этим стояла такая причина, — с горечью усмехнулся про себя Пэйло. Но он знал, что отец прав: с детства Рэйн любил длинные мечи и копья и был очень близок с рыцарями владения, в отличие от старшего сына Жака, который считал рукопашный бой утратой аристократического достоинства и предпочитал утончённые развлечения Королевского города. Рэйн неоднократно заявлял о желании стать рыцарем, но это было лишь при условии, что права на наследование у него нет. А теперь, когда графской власти больше нет, кто знает — не соберёт ли он своих рыцарей и не прикончит ли старшего брата одним ударом меча? Выкупить человека, который не даёт тебе покоя, — решение Жака было одновременно решительным и бесчеловечным.
— Мой друг так не поступит, — уверенно заявил он.
— Может быть, но после того как ты его выкупишь, неважно, собирался ли он так поступать или нет, — у Жака будут серьёзные проблемы, — продолжил Шалафи. — Что касается товаров на тысячу очков, мы можем подобрать ремесленников с более высокой оценкой.
— При подготовке выкупа я уже перебросил часть ремесленников, и если добавить ещё, в поместье не останется мастеров.
— Не беспокойся. Ты знаешь, что сейчас творится на Севере? — заговорил граф с уверенностью человека, видящего всё наперёд. — Союзная армия четырёх великих королевств полностью уничтожена в Гермесе, лорды рекрутируют подданных по принуждению, и оттуда хлынул поток беженцев. Мы можем воспользоваться моментом и забрать побольше, а потом и ежемесячную дань отменят.
Лишь тогда Пэйло понял, что его отец — настоящий мастер деловых сделок, по крайней мере, в коммерции он разбирается куда лучше, чем на поле боя.
(Продолжение следует.)