Первая волна свободных людей, посланных в качестве пушечного мяса, не встретила серьёзного сопротивления и беспрепятственно поднялась на земляной склон.
Наклонная деревянная ограда, установленная под углом к склону и устремлённая в небо, преградила им путь. Ограда не была сплошной — в ней оставались зазоры, через которые можно было просунуть копьё. Пока атакующие рубили топорами брёвна, защитникам достаточно было стоять за оградой и колоть противников копьями.
Однако герцог Фран был несколько удивлён — те, кто прежде стоял на стенах, тоже исчезли, и вся внешняя линия обороны осталась беззащитной. Передовой отряд быстро расширил несколько проходов топорами, повалил несколько брёвен, и воины хлынули на стены. Вскоре деревянные ворота были опущены.
— Вперёд, — герцог встряхнул поводья и повёл оставшиеся войска к воротам. От начала штурма до момента, когда ворота опустили, прошло меньше получаса. Что за чёрт Гарсия Уимблдон вытворяет? Фран нахмурился — любой человек, хоть немного знакомый с военным делом, знал: при оставлении крепости необходимо оставить отряд личной гвардии или щедро нанять бесстрашных головорезов, которые будут задерживать на стенах наступающего противника и выигрывать время для отступающей основной армии.
Третья принцесса не была глупым человеком — иначе ей не удалось бы так быстро обратить на свою сторону весь южный край. Почему же она не выставила отряд для обороны стен? Какими бы прочными ни были укрепления, какими бы хитрыми — ловушки, без людей, которые ими управляют, они превращаются в мёртвый груз. Герцог Фран поразмыслил и решил отправить гвардейцев вперёд, чтобы те разведали обстановку.
Начальник охраны доложил о том же: в городе не встретили никакого сопротивления, правда, некоторые улицы действительно были преграждены брёвнами и кирпичами, но его подчинённые уже собирали местных жителей для расчистки завалов.
Фран больше не колебался и повёл оставшиеся войска в Город Орла. Он считал себя бывалым ветераном, прошедшим немало кампаний вместе с Уимблдоном III, — поддаться обману маленькой девчонки было бы ниже его достоинства. Впрочем, Тимоти допустил небольшую ошибку в своём расчёте: если бы он дождался, пока Фран возьмёт ворота и пройдёт город насквозь, это сэкономило бы немало времени.
Проходя мимо ворот, герцог ощутил резкий запах — но не тот, что обычно стоит на полях сражений от разлагающихся тел, а нечто среднее между сосновым маслом, цедрой апельсина и ладаном. Если вдохнуть поглубже, он даже казался слегка ароматным.
Что это за запах? Он огляделся по сторонам, но ничего подозрительного не заметил. Зато каналы для стока воды от земляных стен оказались забиты — грязная жижа переливалась через края и медленно растекалась по земле. Этот скверный осадок, видимо, никто не чистил уже очень давно — он почернел и отражал под лучами солнца переливчатые радужные полосы.
Вероятно, от этого скопления грязи всё и воняло. Фран покачал головой и повёл отряд к замковому кварталу.
Раз Город Орла взят, следует осмотреть замок правителя и Ратушу — посмотреть, не осталось ли чего-нибудь, что можно забрать. Разумеется, город, скорее всего, уже был очищен Гарсией: золотые драконы вряд ли остались, но крупные ремесленные изделия и декоративные предметы вполне годились в качестве трофеев. Подчищенные повозки для перевозки зерна, которые он привёл, как раз подойдут для погрузки добычи. Что касается наёмников, те, надо полагать, уже двинулись к лавкам и фермам.
Пусть там разбираются сами — герцог Джоуи и так мёртв, а кому достанется его место, ещё вопрос. Сейчас главное — основательно пройтись по городу и забрать всё, что можно.
Осмотрев замок правителя, Фран Черит обнаружил кое-что необычное.
Замок был слишком пуст, подумал он — не только монет, но даже тканей и запасов зерна в подвалах не осталось ни крохи. Там, где прежде висели картины, виднелись лишь голые стены, книжные полки были пусты, а массивная кровать из хозяйской спальни исчезла целиком — весь замок выглядел так, словно его ободрали до последнего гвоздя.
Можно ли управиться с этим при поспешном отступлении? В душе у Франа шевельнулось дурное предчувствие — если вещи не вывозили постепенно с самого начала, замок невозможно было вычистить так основательно.
Но как раз в тот момент, когда он собирался отправиться в Ратушу, у северных ворот внезапно повалил густой чёрный дым.
— Что произошло? Пожар?
— Не знаю, господин. Я уже послал Моллир посмотреть, — ответил начальник охраны. — Возможно, противник поджёг город намеренно.
Да, первой мыслью герцога тоже была ловушка, но он тут же осознал, что такой приём с огнём у ворот абсолютно бессмыслен. Не говоря уже о том, что можно обойти ворота и напрямую подняться по земляному склону, — даже если просто поджечь что-либо и никто не воспользуется суматохой для нападения, организованный отряд быстро подавит очаг возгорания.
Правильное применение этой тактики — расставить людей внутри города и, когда повсюду вспыхнут пожары, нанести внезапный удар по растерянному и охваченному паникой противнику. Такой подход способен серьёзно дезорганизовать боевые порядки вражеского войска и даже заставить его отступить. Как он и говорил, ловушка без оператора — лишь неживой предмет.
В тот же момент из оставшихся трёх ворот тоже повалил чёрный дым, а у северных уже виднелся огонь, стремительно расширявшийся, словно там были сложены целые стога сена. Из города донеслись крики горожан — похоже, чьи-то дома были подожжены.
Что-то здесь не так... — подумал герцог. Он сам вошёл через северные ворота — там не было ничего, что могло гореть, лишь пустая площадь! Но если поджигать нечего, как огонь мог распространяться так быстро? Постойте... мысль вспыхнула в его голове — не завербовала ли Гарсия Уимблдон ведьм?
Франко потрогал Божественный камень воздаяния, висевший у него на шее, и его немного успокоилось. Если это ведьмино пламя, ему достаточно просто пройти сквозь него — огонь зла не способен причинить ему ни малейшего вреда. К тому же каждый член личной стражи носил при себе такую же вещь, так что угроза была невелика. Что касается тех свободных людей, у кого не нашлось денег для пожертвования Церкви, — герцог на данный момент не мог об них заботиться.
Этот город был чем-то неладен, и он решил сначала выбраться отсюда. Основные силы можно разбить лагерем у южных ворот — это позволит и следить за Городом Орла, и прикрыть отряд кавалерии, который должен вернуться вместе с новым королём. Об этом подумав, он отдал командиру стражи приказ: — Выходим через южные ворота. По дороге труби в горн, чтобы собрать отряд.
— Слушаюсь!
Все немедленно двинулись в путь, но когда они подошли к южным воротам, обнаружили, что огонь уже перекинулся на городскую застройку — целые кварталы жилых домов были охвачены пламенем. Стена жара, бившая в лицо, заставляла их отступать. Горожане, которые раньше прятались в домах и не решались выйти, теперь выбежали на улицу — всюду толпились люди, и даже мечи личной стражи не могли остановить их паническое бегство к ещё не охваченным огнём пустырям. Казалось, все попали в море огня — вокруг повсюду клубился густой дым и полыхали языки пламени.
— Спокойно! Найдите колодец и тащите воду, чтобы тушить! — герцог Франко быстро выдал серию приказов. — Дома не трогайте, только залейте горящие препятствия на улицах и проложите проход. Горн не замолкайте — пусть остальные знают, где мы находимся!
— Герцог! — Ещё не успев остановить лошадь, всадник спрыгнул с седла — это была Моллир, которую командир стражи ранее отправил к северным воротам. — Герцог, пожар у северных ворот невозможно потушить!
— Что ты сказала? — изумлённо переспросил Франко. — Невозможно потушить?
— Пламя горит на той чёрной воде, — быстро пояснила она. — Его не потушить водой — огонь даже растекается вместе с потоком! Герцог, теперь вся северная часть города в огне!
— Непотушимое пламя... — пробормотал он. — Верно, это нечистое пламя. — Затем герцог громко возгласил: — Никто не паникует! Это Гарсия наняла ведьм, чтобы творить это злое пламя! Пока вы носите Божественный камень воздаяния, этот огонь выглядит устрашающе, но не способен вас коснуться!
— Так вот как это работает. Да будет над вами милость, — Моллир невольно погладила себя по груди. — Тогда, герцог, что нам делать?
— Раз есть Божественный камень, чего бояться! Все на коней — прорвёмся! — герцог помахал рукой. — Как только эти проклятые огни столкнутся с Божественным камнем, они исчезнут без следа! — Он помедлил. — Моллир, возьми с собой группу и прорывайся первой. А я останусь здесь и соберу отставших.
— Есть! — женщина-рыцарь кивнула. — Берегите себя, герцог. Все остальные, держитесь!
Затем она вскочила в седло и без колебаний понеслась к концу раскалённой улицы. (Продолжение следует.)