Сквозь рассеянный утренний туман Тимоти Уимблдон мог лишь смутно различить развевающиеся флаги на городских стенах.
Он поднял подзорную трубу и попытался разглядеть гербовую эмблему на знамени. Парусник и корона на зелёном фоне безошибочно принадлежали его сестре, Гарсии Уимблдон. Именно таких флагов на стенах было больше всего.
На втором месте стояли белые знамёна — высокая башня и ядовитая змея, обвивающая её, на белом полотне: герб рода Барья. Ха, тихо хмыкнул он в душе. Перебежал к королеве Бишуй, а флаг с башней так и не снял — наглость неописуемая. Когда я поймаю тебя, предатель, заставлю тебя проглотить этот флаг целиком, граф Барья. Так он подумал.
Наконец, на красном фоне — башня и лев: род Ситта, столь же бесстыдный. Лицо Тимоти оставалось бесстрастным, но в душе он уже вынес приговор Эйлину Ситта — тот же, что и Томану Барья. Разумеется, и ему предстоит проглотить флаг.
— Сэр Неймен, поднимите флаг Королевства Грэйкасл! — скомандовал Тимоти.
— К вашим услугам, Ваше Величество, — отозвался Рыцарь Борея и, осёдлав коня, помчался к выстроившимся позади войскам. — Король повелел поднять знамя!
Новый король обернулся и увидел, как один за другим поднимаются флагштоки. Серые полотнища распахнулись на ветру, чёрный узор выглядел величественно и сурово: огромная башня и два копья по бокам, перекрещённые и наклонённые — вот герб Короля Грэйкасла. Любой предатель сложит голову и признает свою вину под этим знаменем.
Получив вести о Гарсии, он немедленно принял меры — перебросил войска из восточных земель и Королевского города для похода на Город Орла. Хотя внутри него бушевала настоящая буря, снаружи он сохранял полное спокойствие, и это во многом укрепило веру его сторонников-министров.
Сбор вассалов и войск занял почти месяц, ещё неделя ушла на дорогу до восточных земель и ещё полмесяца — на поход оттуда сюда, — и вот Тимоти наконец прибыл к Городу Орла на закате вчерашнего дня. К счастью, Королевский город мало пострадал от месяцев демонов, дорога на юг не была занесена снегом — напротив, промерзшая от холода земля оказалась настолько твёрдой, что обозы с продовольствием двигались быстрее, чем пешие свободные жители.
Его войско было весьма велико: личная гвардия короля, рыцарский орден Королевского города и отряд герцога восточных земель Франца Чиррита. Три эти группы в общей сложности насчитывали шесть тысяч человек, из которых до тысячи составляли закалённые и хорошо вооружённые рыцари. Согласно достоверным сведениям, войско Гарсии насчитывало менее трёх тысяч, причём большинство из них составляли свободные жители Бишуйского порта, которые неплохо умели грабить безоружных крестьан и торговцев, но в открытом бою не могли тягаться с рыцарями.
Министр финансов сэр Годи выдвигал возражения: он полагал, что по окончании месяцев демонов повсюду начнётся пахота, и массовая мобилизация отрицательно скажется на урожае. Поэтому Тимоти не стал требовать от вассалов крепостных для военного похода, а вместо этого призвал свободных жителей своих земель и поручил им тыловое снабжение. Таким образом, даже воюя на юге, они не упустят весенний сев.
В любом случае Тимоти Уимблдон не мог позволить Гарсии дальше удерживать юг. Город Орла не был крепостью: его предшественником был торговый рынок, расположенный точно в центре окрестных городков. Со временем, по мере развития торговли, он постепенно превратился в город — и это заняло менее ста лет. К тому же прежние владельцы, желая подчеркнуть его торговый характер, не возводили неприступных высоких стен. Три тысячи ополченцев и прислужники двух баронов вместе взятые не составляли серьёзного войска: чем раньше принять контрмеры, тем выше шансы на победу. Если дать ей возможность полностью объединить юг, победить её станет чрезвычайно сложно.
После ночного отдыха его люди были сыты, напоены и готовы к выступлению. Солнце постепенно меняло оранжевый оттенок на ослепительно-золотой, туман начал рассеиваться, и стены из бурой глины обрели свой истинный вид — но в глазах нового короля это и близко не было настоящей крепостью, максимум — земляная насыпь. От подножия до вершины тянулся сплошной склон, подняться по которому можно было без каких-либо осадных лестниц, просто на руках и ногах. На вершине под углом стоял частокол из брёвен чуть выше человеческого роста: он мог остановить бродяг и разбойников, но не вооружённых до зубов воинов.
На стенах люди стояли редко и рассеянно — было очевидно, что к обороне они не готовились.
— Ваше Величество, кавалеристы, выслеживавшие южные ворота, докладывают: они наблюдали передвижение крупного отряда, — Рыцарь Борея подскакал к новому королю и, остановив коня, доложил.
Тимоти передал подзорную трубу герцогу Францу и небрежно заметил: — Похоже, она собирается бежать.
Тот некоторое время вглядывался вдаль и кивнул: — Решиться так быстро — выбор человека решительного. Город Орла не подходит для упорной обороны: держать войска в городе — значит позволить нам уничтожить их одним ударом. Герцог рассмеялся. — Всё точно так, как вы предсказали на совещании прошлой ночью: она не ожидала, что мы явимся так быстро.
— Мы пришли как раз вовремя, — сказал Тимоти. — Даже если она захочет бежать, в ночи ей не удастся действовать.
— Вы абсолютно правы: ночное марширование — величайшая ошибка. Если она на это решится, нам даже не придётся атаковать: войско рассыплется само. А как только люди рассеиваются в темноте, собрать их обратно практически невозможно. В таком случае, даже если она бежит в Бишуйский порт, её ждёт лишь гибель.
«Поэтому моя дорогая сестра сможет отдать приказ об отступлении только на рассвете.» Тимоти с удовольствием посмотрел на Город Орла, который был так близко, и подумал, что всё, что она предпринята, не вышло за рамки его предвидения. Гарсия слишком увлеклась символическим статусом Город Орла и разместила свои войска здесь — занимая резиденцию наместника южных земель прошлых поколений, действительно легче покорить сердца южных дворян, но за каждой выгодой таится и опасность. Он наменно выслал отряд, медленно продвигавшийся вперёд, чтобы создать видимость, а сам во главе кавалерии устремился к восточной границе, не беря пехоту — весь сухой паёк перевозился повозками. Добравшись до восточных земель, герцог пополнил войско оставшимися частями и обошёл королевство с другой стороны, двигаясь к Городу Орла. Кавалерия первой перерезала дороги, сведя к минимуму шансы разведчиков передать весть.
Большое войско не может выступить по щелчку пальцев. Гарсия, вероятно, получила лишь расплывчатые сведения дня два-три назад, а к рассвету уже начала отступление — и это при таких сроках можно считать поспешностью. Из Города Орла до ключевой крепости — день пути пешком, а двумя ногами четырёг не перегонишь. Стоит лишь сосредоточить тысячу рыцарей, настичь её колонну и обрушиться с тыла — и жалкий союзный корпус сам собой рассыплется.
Однако Гарсия всё ещё могла ускользнуть из его рук: если она бросит три тысячи солдат и уедет верхом на сменных лошадях, добраться до Бишуйского порта живой для неё не составит труда.
В конце концов придётся добраться до её главной базы, чтобы наконец покончить с этим фарсом, — подумал он.
— Ваше Величество, тогда действуем по заранее намеченному плану и разделяемся, — сказал герцог Франк. — Вы будете ждать, пока я ворвусь в город и пробьюсь через него к южным воротам для преследования, или обойдёте стороной? Если обходом — придётся пройти лишний кусок дороги.
— Лучше обойти с юго-запада, — поразмыслив, ответил Тимоти. — В узких улицах кавалерии неудобно маневрировать, да и Гарсия могла завалить улицы всяким хламом, преграждая путь войску. Даже если обойдётся задержкой в час-другой, на дальнейшем преследовании это никак не отразится.
— Тогда отправляюсь, Ваше Величество.
— Будьте осторожны, — предупредил Тимоти. — Гарсия, несомненно, не оставит в городе значительного гарнизона, зато ловушек там навалом. Помимо того, держитесь подальше от мест, где улицы узкие, а жилых домов множество. Достаточно засады из нескольких отчаянных бойцов — и вашей безопасности грозит опасность.
— Ха-ха-ха, — рассмеялся герцог Франк весело. — Не беспокойтесь, Ваше Величество. Когда я ходил в походы вместе с вашим отцом, собственноручно срубил головы нескольким сотням врагов и ни разу не был ранен. — Он махнул командиру своей личной стражи. — Затрубите в рог — вперёд!
Армия позади зашевелилась. Несколько потоков людей двинулись из рядов колонны и во главе с группой рыцарей зашагали к Городу Орла — это были вольные люди, служившие авангардом. За ними следовали наёмники в доспехах, составлявшие главную ударную силу осады. Рыцари, пришедшие с герцогом, были всецело сосредоточены под его началом.
Когда основные силы обрушились на крепостную стену, Тимоти во главе оставшихся рыцарей и оруженосцев устремился на юго-запад.