Когда стемнело, в особняке графа Милу зажглись все огни. Пэйло, имевший при себе приглашение, был встречен слугами и введён в зал — как раз в тот момент, когда праздничный банкет, устроенный в честь третьей дочери графа, Аурулиан, только начинался.
На торжество были допущены только представители знатных и влиятельных семей Крепости Длинной Песни. Граф серьёзно отнёсся к этому банкету — об этом свидетельствовали шерстяные ковры, покрывавшие весь зал, и одинаковые чёрные камзолы с золотой каймой на слугах. Ведь Аурулиан исполнялось ровно шестнадцать — пора задумываться о замужестве.
Зазвучала струнная музыка, и слуги, неся подносы с вином и бокалами, сновали среди гостей. На нескольких круглых столах в зале стояли дымящиеся блюда с готовой едой, а именинница Аурулиан, наряженная подобно канарейке, была окружена подругами в углу зала — судя по всему, разговор шёл весьма оживлённо.
Это был самый модный способ проведения банкетов в Королевском городе. Раньше на Западных землях устраивали всё иначе, размышлял Пэйло — все сидели вокруг длинного прямоугольного стола и ждали, пока повара подадут блюда. На стол несли тарелки с грубыми кусками свинины и целыми курицами, хлеб, намазанный маслом, яичницу, зажаренную с обеих сторон, и большие миски с листьями салата.
Однако для Пэйло, который тоже провёл несколько лет в Королевском городе, этот банкет был лишь жалким подражанием.
Например, бокалы в руках слуг были разноцветными стеклянными, а не прозрачными и чистыми. Когда в них наливали вино, его благородный цвет совершенно терялся. На круглые столы полагалось стелить белые скатерти, а не выставлять напоказ жирные поверхности. Что касается еды, она по-прежнему следовала западной традиции — грубым и крупным кускам. Пэйло покачал головой: ну хотя бы следовало попросить повара порезать мясо на более мелкие куски, прежде чем подавать.
По сложившейся привычке, он наелся дома перед тем, как идти на банкет, и теперь тем более не стал бы резать большие куски мяса. Каждый приглашённый на торжество представлял честь своего рода, и щёки, блестящие от жира, только бы опозорили его имя. Пэйло не хотел стать предметом насмешек среди барышень.
— Давно не виделись, старина, — вдруг кто-то обхватил его сзади за шею. — Говорят, лорд снова назначил тебя послом? Как там обстоят дела с рудой в Пограничном городе, наверное, немало накопал для себя.
Этот знакомый голос принадлежал Лэйну Мэду — второму сыну семьи Милу, полному дураку, мечтавшему стать знаменитым рыцарём и забывавшему о собственных владениях. Разумеется, он был и его другом. — Нормально, — Пэйло не очень хотел обсуждать свой опыт в Пограничном городе. — Ты на этот раз на Хребете Холодного ветра хоть как-нибудь пригодился, или всё время сидел в таверне при Гермесе и дрожал от страха?
— Чёрт возьми, — Лэйн толкнул Пэйло. — От тебя никогда не услышишь ничего хорошего. Я на этот раз даже до Нового Святого города не доехал — за день до выступления пограничной стражи простудился и пролежал в постели целую неделю.
— Неплохо, снова шаг вперёд — по крайней мере, страже проблем меньше создал.
— Вот тут ты ошибаешься, — Лэйн вдруг заговорщически улыбнулся. — Если бы я не пролежал на Хребете Холодного ветра неделю, то, скорее всего, навсегда остался бы лежать на холодных стенах Святого города.
— Что ты имеешь в виду? — Пэйло приподнял бровь.
— Я тоже от других слышал, — второй сын Милу подался ближе и понизил голос. — Новый Святой город едва не пал — демонические звери ворвались во внутренний город. Если бы Церковь не направила своих сильнейших воинов, то, боюсь, даже собор Святого города не устоял бы. Но все четыре великих королевства понесли тяжёлые потери — с Хребта Холодного ветра вернулись считаные единицы. За короткий месяц весь город стал вдовьим, а те, у кого дома не было накоплений… — он подмигнул и показал два пальца. — Двух серебряных волков хватит. Эй, не смотри на меня так — я ведь ничего не сделал.
— Ты уверен, что это правда? А как же пограничная стража?
— Конечно, я своими глазами видел — лорд, получив весть, слёг в тот же день. — Лэйн пожал плечами. — Что касается стражи… Что тут поделаешь, наберём заново. Сейчас на Севере остро не хватает опытных воинов. Если бы семья не позвала меня обратно, я бы как минимум командовал отрядом кавалерии.
Это вовсе не главное, подумал Пэйло. Пограничная стража Хребта Холодного ветра в первую очередь сдерживала Армию Судей Церкви, а теперь командиры и воины четырёх великих королевств погребены под Гермесом — в этом чувствуется что-то заговорщицкое. Если у Церкви есть свои планы, то Север Грэйкасла сейчас похож на обнажённую женщину. — А как насчёт Армии Судей? Какие у них потери?
— Не лучше, чем у четырёх королевств — и так понятно, ведь они всегда идут вперёд первыми, эти фанатики. Впрочем, если бы Армия Судей не выступила, остальные страны и не двинулись бы с места, — он сказал это с презрением. — Все рыцари одинаковы — честь на устах, а когда дело доходит до битвы с демоническими зверями, прячутся позади.
— Вот например, тот, что стоит передо мной, — Пэйло усмехнулся. Впрочем, возможно, он слишком много думает. Но даже если Церковь и задумала что-то против Севера, это не касается Крепости Длинной Песни. Пусть новый король голову над этим ломает.
— Жаль, что пока никто не принял моей присяги, вернее, я ещё не нашёл того, кто был бы этого достоин, — Рейн на мгновение замолчал и посмотрел на дверь. — Люди из дома Бегущего волка пришли, я сначала поздороваюсь с ними, а потом зайду к тебе.
— Иди, не возвращайся.
— Кстати, — сделав два шага, он обернулся. — Ты заметил платок в пригласительном письме?
— Это ты подложил?
— Ха, я бы скорее сунул тебе вонючие носки, — он покачал пальцем. — А тот платок моя сестра вырезала сама. Разница в возрасте у вас, конечно, великовата, но если у тебя есть к ней интерес, я буду только за. Не тяни больше, дружище, тебе уже двадцать два.
Пэйло посмотрел на него выразительным взглядом, тот свистнул и, смеясь, удалился.
Взяв бокал вина с подноса у слуги, Пэйло одинокой фигурой перешёл в угол и, помолчав, стал рассматривать оживлённый зал. Он заметил, как Ауэлиан, ведя оживлённый разговор с сёстрами, то и дело крадком поглядывает в его сторону. В тот миг, когда их взгляды на секунду встретились, он успел уловить, как она быстро отвела глаза, а на её щеках проступил робкий румянец.
Пэйло ответил вежливой улыбкой. Однако по его мнению, она была всего лишь юной девушкой.
Внезапно со стороны зала раздался бурный шум обсуждения, привлёкший взгляды всех присутствующих.
— Что?! Он правду осмелился такое сказать?!
— Да, тот трус Корис даже пикнуть не посмел и вернулся, опустив хвост, — громче всех говорил один из гостей. — Это настоящий позор для Крепости Длинной Песни!
Пэйло узнал его — вроде бы звали Симон Эли, ответвление рода Бегущего волка, женившийся на довольно привлекательной женщине. Он и её видел — действительно обаятельная.
— Говоришь так, будто ты в состоянии это решить, — кто-то фыркнул с усмешкой.
— Я один, может, и не смогу, но если герцог узнает об этом безобразии, я не верю, что Роланд Уимблдон посмеет так беспределить!
Услышав это знакомое имя, Пэйло замер, и его тут же охватил интерес. (Продолжение следует.)