Что это значит? Роланд провёл пальцем по строчкам. Владелец древней книги когда-то сражался с монстрами из диких земель? Он перевёл взгляд дальше вниз —
«Дьяволы множатся, а нас всё меньше.»
«Божественный камень воздаяния бессилен остановить их натиск. Одной лишь непревзойдённой чудовищной силы достаточно, чтобы даже без магической силы они оставались жуткими и смертоносными противниками.»
«Святой город Такила пал, мы разбежались в разные стороны.»
«Перебирайся через горы, пересекай реки, уходи от Врат Ада как можно дальше.»
«Но в следующий раз — куда ещё можно бежать?»
«Впрочем, об этом мне уже не нужно думать. Я умираю, Натайя.»
«Сила дьяволов разъедает меня, никакие лекарства не помогают.»
«Я пишу всё это, потому что хочу тебя о чём-то попросить.»
«Эксперимент Акалис по созданию Армии Судей подходит к концу — и он удался. Сверхъестественные воины не уступают даже дьяволам. Но она забыла: даже если Армия Судей победит, эта победа не будет принадлежать нам.»
«Верно. Армия Судей принесёт нам лишь гибель.»
«Останови её. Только ты способна на это.»
Этот отрывок был недолгим. Роланд прочитал его от начала до конца, закрыл глаза и задумался, пытаясь поставить себя на место Хакары.
Предположим, она не знала о существовании дьяволов. Если заменить «дьяволов» на «ведьм», то это описание легко можно себе представить как отступление церковных войск перед атаками ведьм. Тогда, учитывая расхожий слух — ведьмы есть слуги дьяволов, а их магическая сила идёт из Врат Ада, — Хакара вполне могла заключить, что Церковь на деле пытается скрыть правду: так называемые Врата Ада — это вход на Святую гору, и на протяжении столетий ведьмы одна за другой отправлялись туда, обретая вечную жизнь. Поэтому ведьм становится всё больше, а воинов Церкви — всё меньше.
Разумеется, и в этой версии хватало дыр. Например, в записях упоминается чудовищная сила противника, далеко превосходящая человеческую, — а ведьмы отнюдь не обладают таким свойством. Кроме того, то, что ведьмы под воздействием Божественного камня воздаяния по-прежнему могли разгромить армию Церкви, казалось слишком нелепым. Что именно подтолкнуло Хакару отправиться в дикие земли, он пока не мог понять. Повлияло ли на её решение чрезмерное нетерпение, или же часть страниц Скролла, которые ей не удалось подсмотреть, содержала истинный мотив?
Роланд склонялся к последнему варианту.
Теперь он по крайней мере знал, что дьяволы, описанные в последней записи неразборчивым почерком, — не ведьмы, а совершенно реальная чужеродная раса.
Но это нисколько не уменьшало его сомнений, а лишь порождало ещё больше вопросов.
Когда именно Церковь воевала с дьяволами?
Роланд перерыл все скудные знания четвёртого принца в области оккультизма, но не нашёл ничего подходящего. После окончания Войны веры Церковь обосновалась на севере, сдерживая демонических зверей, которые проникали через Великую расселину вглубь материка. Затем они и вовсе возвели на Плато Гермеса величественный город-крепость и нарекли его Новым Святым городом. Оба соединённых города — один наверху, другой внизу — были предназначены для противостояния демоническим зверям, а не дьяволам. К тому же Роланд никогда не слышал о месте под названием Такила.
Если всё это правда, у Церкви не было причин скрывать подобное. В книгах по истории Церкви каждая успешная оборона от демонических зверей и каждая значительная победа в битвах с ведьмами подробно описана — словно они боялись, что кто-нибудь не узнает об их подвигах. Но противостояние дьяволам, как ни крути, куда более достойно громких страниц, чем битвы с демоническими зверями и ведьмами.
Последний вопрос касался Армии Судей.
Очевидно, этот член Церкви не желал появления Армии Судей и поручил кому-то помешать ответственному за эксперимент. Судя по всему, ему удалось добиться успеха? Роланд знал лишь, что у Церкви есть Армия Судей, но никогда не слышал об Армии Судей — хотя, конечно, нельзя исключать и то, что четвёртый принц просто был плохо осведомлён.
Однако если бы они действительно могли создать могучих воинов, способных в открытой битве противостоять дьяволам, это лишь укрепило бы силу Церкви. Почему же автор записки полагал, что Армия Судей принесёт разрушение?
Наверное, именно эти два момента Скролл считал невероятными.
— Ты знаешь, откуда была получена та древняя книга, сбившая Хакалу с пути? — Роланд поднял голову и посмотрел на Найтингейл.
— Когда я вступила в Ассоциацию Сотрудничества Ведьм, сёстры уже были в пути, — Найтингейл жевала сушёную рыбу, и её слова звучали невнятно. — Однако Венди как-то упоминала, что поначалу Ассоциация так не называлась. Просто несколько ведьм из Региона Морского ветра случайно собрались вместе — среди них были Хакала, Венди и Скролл. Позже они нашли укромное место в Восточном лесу, недалеко от Региона Морского ветра, чтобы тайно встречаться. Но вышло так, что это место оказалось входом в подземные руины. — Она проглотила то, что жевала, и облизнула губы. — Правда, кроме Хакалы, никто туда не спускался.
— Значит, древняя книга была найдена в руинах?
— Хакала по крайней мере так утверждала, — Найтингейл скривила губы. — Потом ведьм на встречах становилось всё больше. Возможно, кто-то однажды нечаянно проговорился, и Церковь выслала огромный контингент Армии Судей и окружила лес. Двадцати с лишним ведьмам удалось спастись лишь половине. Именно тогда Хакала решила отправиться в Непроходимый горный массив на поиски Святой горы. Так они стали называть себя Ассоциацией Сотрудничества Ведьм и поставили поиск Святой горы высшей целью для каждого её члена.
Роланд, выслушав, погрузился в задумчивость. Вот и весь недостаток слишком малых вложений в оккультизм — любые вопросы, связанные с историей и легендами, оставляли в его голове лишь пустоту. В древней книге не было указано конкретных дат, и он не знал, упоминают ли другие исторические источники эту войну. Первые участники событий уже были мертвы — было бы здорово самому отправиться в руины и всё осмотреть, подумал он.
Однако Роланд понимал, что это практически невозможно. Восточный лес находился слишком далеко. В сравнении с походом наскоком через весь Грэйкасл, развитие собственных земель было для него первоочередной задачей.
Подойдя к окну, Роланд сквозь витражное стекло посмотрел на сад внизу. Ведьмы выполняли его указания и тренировали свои способности. Теперь у него было двенадцать ведьм — самое время создать организацию.
По его замыслу, этой организации не было нужды в уставе или руководящих принципах. Она создавалась для удобства управления ведьмами и рационального использования их способностей — по функционалу напоминая будущие ремесленные гильдии.
Правила организации были максимально простыми — всего два пункта: не использовать способности для нарушения законов владений; не использовать способности для уклонения от ответственности перед законом.
Изначально Роланд хотел подражать Трём законам робототехники и запретить ведьмам причинять вред или нападать на обычных людей с помощью своих способностей. Но потом подумал, что это совершенно лишнее. Способности для них — то же самое, что оружие для простых людей. Когда возникает угроза, отстреливаться из пистолета или отбиваться способностью — по сути одно и то же. А если намеренно подчёркивать различия между ведьмами и обычными людьми, это лишь усугубит пропасть между двумя группами.
Поэтому «не нарушай закон, не уклоняйся от ответственности» — самая лаконичная формулировка, какую мог придумать технарь.
Что касается названия организации — Роланд давно уже всё обдумал.
Этот новый коллектив будет называться «Союз ведьм». (Продолжение следует.)