На небе наслаиваются толстые облака.
Жаркое летнее солнце зажато, и это приятно, но вид неба всё равно вызывает тревогу за будущее.
Вдали виден замок Райшриф. На коне в полном галопе можно добраться туда в мгновение ока, но, конечно, сейчас это невозможно.
Потому что вражеская армия встречает нас с великим почетом.
Вторая армия Шпиазейка — армия Киндроа.
По оценке военачальников, их численность составляет девяносто тысяч.
«В три раза больше, чем у нас»
«Если учесть внутреннюю обстановку, то даже больше»
Армия «Верхняя челюсть», которой я сейчас командую, насчитывает примерно тридцать тысяч. Однако их большинство — местные жители Шпиазейка, наборные на месте.
Кстати, больше всего набрали в городе Дорния. Дорния можно отнести к городам северной части равнины Войстра, но из-за того, что там держали в узде подчиненные дворянские дома, базирующиеся в западных горах, осталось много солдат.
«Похоже, штурм Райшрифа всё ещё продолжается»
Это был голос, в котором смешались облегчение и тревога.
Вывод военачальников: на операцию по возвращению Райшрифа задействовано около ста пятидесяти тысяч солдат Шпиазейка. Учитывая их опыт и секретные сведения, полученные в городе Веадберг, это значение заслуживает доверия.
Если армия Киндроа, пришедшая сюда, — девяносто тысяч, то армия Макниса, оставшаяся там, — шестьдесят тысяч. Простое вычитание.
«Ещё не пал. Это хорошая новость, но...»
Поскольку битва приближается, напряжение растёт невольно. Без разговора не удержать равновесия.
«...В такой момент всё ещё продолжают осаду?»
Неужели Макнис и Киндроа не думают вместе меня измотать?.. Ну, если действительно выйдут обе армии, я переключусь на тактику «удар и уход», буду метаться во все стороны, спасая замок Райшриф и выигрывая время перед вторжением подкрепления на север Войстры.
«Когда возвращение замка Райшриф уже близко, ослабить натиск эмоционально трудно. Великий щит Войстры — для дома Шпиазейк это особое существование»
Думаю, для Корденц это то же самое.
Учуяв моё напряжение, адъютант продолжил, словно повторяя пройденное.
«И если мы отступим здесь, подчиненные дворянские дома, которые приглядываются, вдруг станут беспокойны»
Если так не удастся вернуть Райшриф, появятся те, кто сочтёт дом Шпиазейк негодным. Учитывая внешние отношения, приоритет Райшрифа, возможно, неизбежен.
«Сохранять лицо тоже нелегко. Загнали в угол чужими взглядами?»
Может, потому что я сказал это как постороннее дело, адъютант на мгновение показал смущённое выражение, а потом легко улыбнулся.
«Неужели молодой господин не один из тех, кто загнал? Дело с Мейджиод должно было дойти до вас»
«Хм, как бы то ни было»
Судя по словам адъютанта, кажется, дом Шпиазейк бы отдал приоритет замку Райшриф даже без моего участия.
«Главная цель — другая. Даже если был эффект загнания в угол, это лишь побочный продукт. Просто бонус»
Так говоря, я всё равно чувствовал облегчение, что удалось выманить только армию Киндроа. Не хочу иметь дело с двумя опасными личностями вроде Главного предка одновременно.
Верхнечелюстная армия и армия Киндроа постепенно сближаются, и их очертания становятся всё более чёткими.
Солдаты, солдаты, солдаты, солдаты, солдаты, солдаты…… Ужасающее количество людей сбивается в кучу, но местоположение главного корпуса врага удалось определить с помощью магии обнаружения. В этот же момент я испытываю странное ощущение.
«… Странно. Кажется, что главный корпус Киндроа находится рядом».
«Операция "Клык"? В тот раз в армии, атакувавшей город Намбонан, не было главного корпуса главного предка — он стоял в тылу. По сравнению с тем, вполне естественно, что сейчас он кажется ближе».
Именно так. Несомненно, самая запоминающаяся битва для меня — разгром армии Шпиазейка в городе Намбонан. Поскольку это был опыт грандиозного успеха, возможно, я бессознательно сравнивал с ним.
«В отличие от главного корпуса Веретта, главный корпус Киндроа, кажется, находится внутри армии».
«В решающей битве между армиями главных предков такая расстановка наиболее разумна. Ведь проявляется разница в усилении».
Это само собой разумеется: активация магии телесного усиления изнутри войска эффективнее, чем с расстояния.
Я понимал это не только теоретически, но и на опыте. Ведь именно я, используя магию телесного усиления, вёл серию завоеваний городов на равнине Войстра.
«Прорыв не так прост, как кажется».
«Хм. Солдаты армии главного предка становятся крепкими и их трудно измотать. К тому же на этот раз враг может пополнять ряды прямо из тыла. Армия Киндроа может сражаться, постоянно поддерживая численность в 90 000 человек».
Заместитель командующего говорит: если сбить 1000 солдат Киндроа, из армии Макниса придут 1000 замен. Кажется, Макнис и Киндроа решили, что, удерживая 90 000 солдат, они смогут уверенно и с запасом принять натиск Корденца-Уилка.
С обратной стороны — армии Киндроа больше солдат не нужно. То, что остаток оставили для завоевания Райшрифа, возможно, было неизбежным следствием.
«Волновательный разговор».
Армия Киндроа подобна боссу с невероятно высокой защитой и эффектом авторегенерации. Как бы ты ни продолжал наносить поурочные удары, покорить его навсегда не удастся.
«Пока у врага есть численность, прорыв невозможен. Как бы ни был силён молодой господин, он непременно остановится на полпути. Стена в 90 000 всё-таки слишком толста».
Вспоминаю битву при Намбонане. Натиск отряда, возглавляемого главным предком, неукротим, но правильным суждением военачальника и грамотным управлением солдатами его можно затормозить. К тому же на этот раз у врага тоже есть усиливающая магия главного предка.
Заместитель командующего категорически заявил, что даже с моим количеством магической силы это абсолютно невозможно преодолеть.
«… Слишком толста, да».
«Видно, что молодого господина крайне опасаются. Честно говоря, солдат более чем достаточно».
Вероятно, когда я встретился с Макнисом в королевской столице, он оценил мою магическую силу. Если бы мы не встретились, можно было бы застать его наглухо. Но теперь уже ничего не поделаешь.
Со временем наши войска тоже увеличатся, но по сравнению с ними — ничтожно мало. В затяжной войне победить никак не удастся. Нас измотают раньше и размоют в прах.
Даже в этот момент из глубин страны должны поступать солдаты Корденц, но чтобы достичь передового Райшрифа, им нужно много времени. Во-первых, я приказал вступающим отрядам приоритизировать наступление и подавление северных регионов. До сюда не так много и доходит.
«Армия Макниса мешает…»
Если бы была только армия Киндроа, мы могли бы бесконечно пополнять ряды солдат Корденц через внешние территории. Но пока армия Макниса удерживает оборону перед замком Райшриф, подмога не дойдёт до нас.
«… Но жаловаться беспол
Очевидно, что прямой налёт не сработает. Поэтому я придумал одну хитрость.
В данный момент марширующая армия Верхней Челюсти растянулась в длину, и я нахожусь в её центральной части. Если сравнивать с самолётом, то это место примерно там, где крепятся крылья.
И в точке, где крылья этого воображаемого самолёта резко удлиняются, я отправил нескольких военачальников в засаду. Они расположены точно по мои бока, слева и справа. Поскольку они находятся на расстоянии от армии Верхней Челюсти, армия Киндроа, вероятно, принимает их за разведчиков-порождённых предков.
Засада также занимается разведкой, но это лишь второстепенная задача. Их истинная роль — внезапная атака на армию Киндроа. Они несут кристаллы манарала, наполненные моей магической силой до отказа, и с нетерпением ждут момента удара.
Это повторное использование кристаллов манарала, применённых при прорыве загрязнённой зоны Аркноа. Оставить их Еве, оставшейся в деревне Кириёри, означало бы зря пропадать сокровищам, поэтому я надёжно их забрал.
«В дуэли в Намбонане я их не использовал. Они и не подумают, что у меня есть такой способ атаки».
Даже при поединке с Шпиазейком Веллетом я делал нечто похожее. Сказав «спаси меня, если начну проигрывать», я вручил кристалл манарала рыцарю Гаторену.
В итоге тогда мне удалось победить без их использования, поэтому армия Шпиазейка не знает о их существовании. Именно поэтому я решил применить их здесь и сейчас.
«Умейте замануть армию Киндроа».
Если армии Верхней Челюсти и Киндроа столкнутся лоб в лоб, нас почти наверняка начнут давить. В конце концов, мы — лишь собрание случайных людей.
«Решение об отступлении оставляю вам».
Именно поэтому отступление армии Верхней Челюсти покажется естественным. Никто не усомнится в его движении. Мы просто отступаем там, где нужно отступать.
А армия Киндроа, увидев превосходство, пойдёт вперёд и вперёд, чтобы разбить армию Верхней Челюсти. Что будет, если засада, развёрнутая по бокам, не сдвинется с места и продолжит стоять на месте? Их позиция сменится с флангов армии Верхней Челюсти на фланги продвинувшейся армии Киндроа. Если удастся достаточно замануть их, можно, возможно, выйти не на фланг, а в тыл.
«Заманите их до горла».
Конечно, армия Киндроа будет настороже из-за того, что по бокам остались, как полагают, разведчики-порождённые предки. Но это лишь бдительность по отношению к порождённым предкам.
«Изогнутый ядовитый клык пронзает врага».
Выбрав момент, засада по бокам выпустит на армию Киндроа атакующую магию уровня главного предка. Внезапный удар с тыла станет шокирующим. Армия Киндроа, несомненно, погрузится в хаос.
«В конце я вместе с 3000 элитников возьму голову Киндроа. Это сверхкраткосрочное сражение. Как только начнётся, ни на мгновение не расслабляйтесь».
Вонзаю ядовитый клык, а когда от боли начнётся паника, я мгновенно поглощу их.
Хотя вряд ли всё пройдёт так гладко. Есть некоторое шанс на победу, но на поле боя вещи редко идут по расчёту.
«Если прорыв невозможен, сразу проговоритесь. Тогда мы без колебаний от
Подумав об этом, даже шум, который издают солдаты, не беспокоит. Кровь, смешанная с напряжением и волнением, кружится по всему телу, заставляя сердце биться чаще. Кажется, что собственный пульс — самый громкий звук здесь.
Какими мыслями идут другие на бой? — подумал я, глядя на адъютанта, стоящего рядом, и увидел, как он с заинтересованным лицом приглядывается к врагу.
— Что случилось?
— Враг в замешательстве.
Похоже, солдаты Киндроа зашумели, увидев наши войска. Теперь, когда он это сказал, обычные солдаты действительно кажутся как-то растерянными.
Военный чиновник Шпиазейк, который получает информацию, — другое дело, но рядовые солдаты, вероятно, не ожидали, что они, атакующие, станут целью.
— Не так-то просто их успокоить.
Адъютант продолжал в насмешливом тоне.
— Кажется, мораль рядовых невысок. В конце концов, это встречный бой после дней и ночей непрерывных атак на Райшриф, так что упадок духа, пожалуй, естественен.
Атака на Райшриф, вероятно, велась сменами, но если атаковать несколько дней подряд, мотивация всё равно иссякнет.
В этом смысле армия Верхней Челюсти похожа, но территориальные солдаты города Дорния, которых мы взяли по пути, сравнительно бодры, а мораль почти трёх тысяч элиты всё ещё высока.
— ...Нет, не только в этом.
Подданные Шпиазейка уже измотаны. Речь не об этом сражении — они до тошноты устали от самой войны.
— Неужели удастся прорваться удивительно легко?
— В первом столкновении, возможно, удастся дать хороший бой. Но просто надавить дальше практически невозможно.
На этом уровне военный чиновник Шпиазейк без проблем восстановит порядок. Надеяться на низкий мораль врага — ошибка, — так сказал адъютант, увещевая меня.
— Умение управлять солдатами с низким моралом, слабыми солдатами, без проблем... вот где проявляется мастерство военного чиновника?
— Ха, именно так.
Затем адъютант усмехнулся дерзко.
— Конечно, мы тоже не собираемся проигрывать.
Говорят: смотри на других и исправь себя. Проблема слабых солдат, возможно, у нас ещё серьезнее. В конце концов, я командую спешно собранным смешанным подразделением.
Пока всё идет гладко, но вполне возможно, что мораль рухнет из-за какой-то мелочи.
— Доверяю вашему мастерству. ... Но превратить слабых солдат в сильных — тоже, думаю, моя обязанность.
Поднять боевой дух солдат — одна из задач главнокомандующего.
— Имя молодого господина широко известно на этой земле. Для наших солдат это станет большой опорой. Достаточно просто вести себя достойно.
— Не стоит слишком напрягаться, — говорит адъютант.
Наверное, он беспокоится, что я отвлекусь на мораль солдат Рабского предка, и это повлияет на мою основную работу — запугивание и активацию магии.
— Нужно просто немного разогреть их перед началом битвы. Дай знак, когда наступит подходящий момент.
Даже для вдохновляющей речи важен момент. Увидев, что адъютант кивает, я начал придумывать вдохновляющие слова.
Обе армии наконец встали друг против друга и начали приглядываться. Битва могла начаться в любой момент.
Несмотря на то, что людей здесь было так много, все их взгляды были устремлены в одну точку. Было такое ощущение, будто существует некий «момент, когда начинается битва», парящий где-то на этом поле сражения… — настолько сильно это было похоже на иллюзию, что все единогласно вглядывались в пустоту.
Заместитель командира тихо докладывает:
«…Молодой господин, пожалуйста, скажите несколько вдохновляющих слов».
Эта сцена приготовлена для меня и Киндроа.
Солдаты Корденц, солдаты Шпиазейк, военные чиновники Корденц, военные чиновники Шпиазейк — все они и актёры, и зрители.
Я не отдам главенствующую роль Киндроа. Подняв боевой дух, покажу всем — и врагам, и союзникам — кто здесь настоящий главный герой.
Я приказал заместителю командира:
«Разрешите солдатам поднять знамена».
◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇
Армия Уилка начинает движение.
Все военные чиновники Шпиазейк, входящие в состав армии Киндроа, приковывают внимание к каждому его движению.
«…Поднятие боевого духа своих войск, что ли?»
Один из военных чиновников Шпиазейк так пробормотал. Так он решил, увидев, как солдаты армии Уилка одновременно подняли знамена.
Армия Уилка с виду представляла собой явный набор разрозненных частей. Поднять свои знамена и попытаться поднять боевой дух солдат — вполне естественное решение.
Военные чиновники сразу поняли этот замысел. Не поняли его лишь обычные солдаты, следующие за ними.
«То военное знамя…!»
Даже в замке Райшриф, который они атаковали день за днём, висело то же самое знамя. Нарисованные на них гербы были совершенно одинаковыми.
«Змея, обвивающая перекрёстные копья, и брызги воды…!?»
Никого не знавшего этот герб на этом месте не было. И быть не могло.
«Армия Корденц!!»
«Что за черт, почему главные силы Корденц здесь!?»
«Это же невероятно огромная армия!!»
«Мы же не были теми, кто атакует!?»
Считается, что от обычных солдат достаточно, чтобы они более-менее двигались по команде — так думает большинство военных чиновников. Многие из них не любят, когда солдаты, узнав лишнее, начинают действовать по своей воле. Поэтому информация о том, что армия Уилка наступает, почти не дошла до солдат Киндроа.
Однако сейчас, когда было поднято военное знамя, все солдаты узнали истинное лицо стоявшей напротив армии. Тридцать тысяч против девяноста тысяч — мало, но это лишь по мерке военных чиновников. Для реально стоящих напротив рядовых тридцать тысяч — это тридцать тысяч, и это не что иное, как огромная армия.
Этот шок и замешательство распространились волной от передовой к тылам.
«Смирно!!»
Конечно, такое замешательство и сами военные чиновники Шпиазейк предвидели. По всей армии Киндроа раздались голоса командиров отрядов, выгоняющие солдатов в строй.
Ещё до того, как волнующиеся солдаты Киндроа успели успокоиться, началось следующее действие.
«Я — Корденц, Уилк!!»
Громкий, хорошо переносящийся голос Уилка высоко раздался, словно пробивая толстые облака. Магия усиления голоса заставила его объявление раскатиться по всему полю битвы.
После мгновенной тишины у солдат Киндроа исчезла растерянность. На её место пришёл ясный страх.
«Разрушитель больших щитов!!?»
«Это Синий демон Намбонана!! Синий демон снова напал внезапно!!»
«Внук генерала Гарфиса, говоришь!?»
«Ты, ты, ты... нас убьют!!»
Имя молодого аристократа Корденц Уилк, внука Гарфиса, сокрушившего большой щит Войстры, было хорошо известно даже рядовым солдатам. Более того, среди солдат Киндроа были те, кто сражался с отрядом во главе с Уилком в Намбонане и попал в плен. Неудивительно, что они впали в панику.
Словно насмехаясь над этим хаосом, Уилк продолжил с торжествующим видом.
«Весь Север Войстры предался Корденцу! Смотрите!! Наши военные трофеи!!!»
Войска Уилка, в такт его словам, опустили знамя Корденца и подняли совершенно другие флаги. Флагов было не один вид, а несколько.
Солдат Киндроа, знавших все гербы, изображенные на этих флагах, было мало. Но почти у каждого был знаком хотя бы один. Потому что для них это было чем-то близким.
«Флаг города Вейдберг!»
«Там тоже есть город Балайка!»
«А это город Мейджиоде! Даже до города Фанес!?»
«Нет, такого не может быть!! Город Торса...!»
Большинство солдат, участвовавших в операции по возвращению Райшрифа, были подданными, собранными из северных районов равнины Войстра.
Города, захваченные Уилком, были их родными краями, где они родились и выросли, или ближайшими к их родным деревням городами, названия которых они хоть раз в жизни слышали. Многие солдаты Киндроа узнали городские гербы на флагах.
«Эй! Правда ли это!? Флаги городов Балайка и Фанес действительно там?!»
В армии Киндроа были и солдаты, привезённые из других регионов. Солдат, прибывший из центральной части равнины Войстра, не слишком понял сути, глядя на флаги, поднимаемые войсками Уилка. Но из уст товарища рядом тут же посыпались названия ключевых городов севера. Неужели можно было сохранить спокойствие.
«Балайка — моя малая родина!! Я не могу ошибаться!!»
От слов товарища, который вот-вот расплакался, солдат из центральной части застыл в ужасе. Он был немного лучше знаком с географией остальных, поэтому глубоко осознал опасность падения этих городов.
«Север Войстры, весь целиком, предался Корденцу!!»
Разжигая хаос, Уилк повторил то же заявление.
Одновременно флаги городов были опущены, и снова поднято военное знамя с гербом Корденца. Это выглядело словно метафорой, указывающей на то, что северные города пали под натиском армии Корденца.
На самом деле Уилк просто спрятал их, прежде чем кто-то заметит, что существуют флаги лишь семи стратегических городов. Но солдаты Киндроа не знали этих подробностей. Они начали верить словам Уилка о том, что весь Север находится под контролем Корденца.
«Не слушайте лжи!! Спокойно!! Не болтайте между собой впустую!!»
Военный чиновник Шпиазейк грубым тоном заставил солдат замолчать. Но не нашлось бы никого, кто не почувствовал бы тревогу, услышав, что родина захвачена. Солдаты, получив приказ офицера, закрыли рты, но беспокойно всё ещё оглядывались по сторонам.
Почему Корденц напал? Почему города, которые должны были быть в тылу, пали? Почему вдруг сложилась такая ситуация?.. На вопросы, возникшие в сердцах солдат, Уилк даёт ответ.
«Тем, кто попал в ловушку моего деда Гарфиса, заявляю!!»
Это был способ говорить, который чрезвычайно подчёркивал слово «ловушка».
«Пожалейте, что позволили себя заманить в Райшриф!! Всё это — ловушка, чтобы обеспечить успех этого внезапного удара!! Всё это — козёл, чтобы освободить Войстру!!»
На дерзкую и бесстыдную ложь Уилка Киндроа надела вид, будто проглотил горькую пилюлю.
«Какая ничтожная вымысел...»
Конечно, верхушка Шпиазейка понимала, зачем Уилк придумал такую байку.
«Очевидно, цель — скрыть магическую неполноценность».
Адиютант, стоявший рядом с Киндроа, продолжил тоном деловой сухости.
«Даже если оборона замка Райшриф увенчается успехом, это не отменяет того факта, что это признак угасания Дома Корденц».
Для Дома Шпиазейк то, что Уилк придёт на помощь замку Райшриф через город Намбонан, было предусмотрено и не представляло никакой проблемы. Ведь так можно было разнести по свету слухи: «Гарфис, пораженный магической неполноценностью, бросил передовую линию и жалко осаждался, пока внук не пришёл на помощь».
Если бы у армии Шпиазейка была бы военная заслуга — оттолкнуть армию Корденц до Райшрифа, — окружающие дворянские дома бы уверовали в приступ магической неполноценности Гарфиса. Тогда политика по отношению к Дому Корденц пересмотрели бы коренным образом. Течение дворянской дипломатии должно было бы смениться.
«Армия Гарфиса притворилась, что у неё магическая неполноценность, и отступила, заманив армию Шпиазейка в Райшриф. В то же время армия Уилка проложила путь по старой государственной дороге Амелия и захватила северную часть равнины Войстра, ставшей пустым местом. Вся эта цепочка движений — замысел Корденц... — С таким заявлением он хочет сделать состояние генерала Гарфиса неопределённым?»
Уилк выбрал переход через Амелия-Аркноа. Что будет, если армия Шпиазейка провалит штурм Райшрифа и потеряет северную часть равнины Войстра? Тогда останется только один результат: «Шпиазейк впал в ловушку козла Корденц».
«Поступили доклады, что в городах Дорния и Мейджиоде распространяются аналогичные заявления. Цель — на западе».
В конечном счёте, чужие люди могут судить об обстановке только по итоговым военным заслугам. Если армия Корденц выполняет план и получает соответствующие результаты, вес устремляется к их версии.
Уилк посчитал, что там есть почва для посева сомнений. Если только удастся успешно провести операцию, можно будет накрыть правду вуалью. Большинство дворянских домов подумают: «Не верится, что превосходивший Дом Корденц решился на ва-банк. Скорее всего, как утверждает Дом Шпиазейк, у Гарфиса началась магическая неполноценность». Но уверенным в этом стать нельзя. Потому что Дом Корденц одерживает крупные военные успехи. Сомнение «Гарфис, возможно, жив и здоров» можно разрешить только в личной встрече с ним. Но Дом Корденц этого не допустит. Правда навсегда останется во тьме.
Призрак Гарфиса обладает сильным сдерживающим фактором. Ни один дворянский дом не подумает вступать в вражду с Домом Корденц налегке.
«Подлая уловка...»
Молодой дворянин, решившийся на героический переход Амелия-Аркноа, должен был бы излучать наивный рвение и дух превзойти военную славу Гарфиса. Но Киндроа почувствовал лишь мерзкую настойчивость внука, решившего до последнего капли пользоваться военным именем деда.
«...Однако, цель этого малыша, должно быть, понимает и Макнис».
Именно поэтому армия Шпиазейка должна отвоевать замок Райшриф. Нужна военная заслуга — «успешное возвращение замка Райшриф» — заметная снаружи. Если отступать сейчас, ложь Уилка о том, что это была ловушка, обретёт правдоподобие.
Размышления Киндроа и военных чиновников Шпиазейка были верны. Цель Уилка — создать призрак Гарфиса.
Однако их анализ был немного недокончен. Те, кому Уилк хотел передать свои слова, не были только «дворянами» Империи Джинкаен и Королевства Левиос.
И это влияние уже сейчас начинало проявляться на месте.
«Вот так! Я же знал, что тот Красный Демон не отступит так просто!»
«Нас засунули в ловушку!!»
Стенали голоса солдат Киндроа, эхом разносились по полю битвы.
Даже став очевидцами отступления с передовой и осады Райшрифа, солдаты, подозревавшие неладное у Гарфиса, было не мало. Неужели ветеран, одержавший бесчисленные победы, закончит так просто? Именно поэтому ложь Уилка проникла в их сердца.
Мораль солдат Киндроа — то есть ополчения владений Шпиазейка — изначально не была высокой. Отчаяние «Гарфис, возможно, жив и здоров» в мгновение ока разъедало их сердца.
Военные чиновники Шпиазейка на месте, чувствовавшие эту перемену на шкуре, слегка запаниковали.
«Солдаты довольно сильно динамятся».
«Прорыва не будет, но состояние нехорошее».
Киндроа начинает возражения против Уилка, используя магию усиления голоса. Но в итоге это сводится лишь к бессмысленному спору. Уилк утверждает, что это была часть плана, а Киндроа — что это неполноценная магия Гарфиса.
Это были вечные параллели. Правда становится лишь утверждение победителя. Момент, когда линии пересекаются, — это момент битвы.
В тот момент волна интенсивной магии, наполненной убийственным умыслом, пронеслась через обе армии почти одновременно.
«Гх...!!!»
От начавшегося обмена запугиванием военачальник Шпиазейк невольно встал в боевую стойку.
Давление, способное раздавить душу, заставило их сердца мгновенно оледенеть. Масштаб этого запугивания далеко превосходил обычного Главного предка.
«Хи, хииии!!»
Солдаты Киндроа уже не просто в замешательстве — они дрожат от страха. Перед лицом прямой злой воли они столкнулись с угрозой жизни.
Чтобы противостоять запугиванию Главного предка, нужны либо сильная воля, либо свой Главный предок. У солдат Киндроа нет достаточной силы воли, чтобы устоять против давления Уилка. Их психическое состояние расшатано, им необходим сильный покровитель, ставший опорой для сердца.
«Не сдавайтесь!»
Военачальник Шпиазейк не упускает это колебание.
«Не робейте!!»
По всему отряду начинается вдохновение.
«Не бойтесь!!!»
В этих словах есть основание.
«Благословение — тем, кто стоит навстречу!!!»
Главнокомандующий армией Киндроа — Шпиазейк Киндроа, обладающий силой Главного предка. Солдаты Киндроа ободряются этим фактом.
Чтобы избежать невыносимого давления, исходящего от врага, не остаётся ничего, кроме как положиться на Киндроа. Только к нему можно прижаться... ...не остаётся ничего, кроме как подчиниться.
«Не сдавайтесь!»
«Не робейте!!»
«Не бойтесь!!!»
Чтобы получить покровительство Главного предка, нужно противостоять. Если не противостоишь, не спасут от этого страха.
«Благословение — тем, кто стоит навстречу!!!»
Солдаты Киндроа сжимают оружие, искажаясь от боли.
Военачальник Шпиазейк выдохнул с облегчением, удавшись поддержать минимальный боевой дух.
«...Было опасно, но мы удержались»
«Но они всё равно слабые солдаты. Нельзя терять бдительность»
Поскольку мораль был упал гораздо ниже, чем предсказывали военачальники, на восстановление ушло много времени.
«У врага всё в порядке?»
Насколько они могли видеть, боевой дух армии Уилка высок. Поэтому они считали, что вдохновение солдат уже завершено и они в полной боевой готовности.
Поэтому следующее происшедшее событие было неожиданным.
«Что это…?»
Из глубин армии Уилка появляется небольшая группа. Её состав: верхом на коне Уилк и десяток пеших военачальников.
Когда эта группа выходит на передовую армии Уилка, она немного продвигается вперёд и замирает. Из армии Киндроа фигуру Уилка можно легко разглядеть.
«Что он затевает…?»
Неужели он намерен прорваться силой массированным натиском? Или ищет мира переговорами? Военачальники Шпиазейка, которых изрядно заставил понервичать странное поведение Уилка, с сильной настороженностью ждали следующего шага.
«О, ой!... Что-то появилось!»
Солдаты Киндроа также замечают группу Уилка.
Сначала солдаты шумно толпились и заглядывали, но постепенно гул утих. Их подавило напряжённое поведение старших и вид вражеского полководца, который просто достоинственно стоял на месте, не делая ни движения.
«…»
Это было странное зрелище.
Поле, где противостоят общие силы обеих армий в 120 тысяч, поглотило тишина, смешанная с недоумением.
Как будто ожидая этой тишины, Уилк молча выхватил висевший на поясе меч. Блиставший на свет — это меч водяной змеи.
Сжимая драгоценный меч в одной руке, Уилк неспешим движением направил его остриё в далекое небо. Серебряные глаза тоже были устремлены в далекую даль.
«…!»
Эта поза означала только одно: предвестие «пройти сквозь армию Киндроа». Одновременно это было и провокацией по отношению к армии Шпиазейка.
«Мы — армия освобождения!!»
Голос Уилка прогремел по полю битвы.
«Мы — те, кто освободит Войстру!!»
Как бы обрушиваясь на всех солдат — и своих, и чужих, — Уилк продолжил:
В ответ на это, с небольшой задержкой солдаты армии Уилка подняли боевой клич.
«Мы — те, кто освобождает народ, угнетённый тиранией!!»
Вдохновение Уилка было непохоже ни на что, что они слышали раньше.
«Народ, страдающий от тяжёлых налогов!!»
Это не слова, принуждающие к битве.
«Народ, раненый войной!!»
Это не слова, заставляющие солдат встать на колени.
«Народ, терпящий злое правление!!»
Это не слова, порабощающие слабых.
«Ваша родина прямо сейчас! Освобождена нашими руками!!»
Это были слова, обращённые к народу.
«Ваша родина теперь! Освобождена от бесконечного тиранства!!»
Это были слова, обращённые к подданным Шпиазейка.
«Мы — армия освобождения!!»
Уилк повторяет те же слова.
Эти упрощённые слова зарождают слабую надежду в сердцах солдат Киндроа.
«Мы — те, кто освобождает Войстру!!»
Многие солдаты Киндроа слышали слухи, что Намбонан, город, ослушавшийся Дома Корденц, всё ещё стоит, и его граждане живут в мире... Немало тех, кто, став пленными, своими глазами видел это процветание.
А Уилк заявляет, что подчинил, а значит, и освободил все северные города Войстры....
«Мы — те, кто освобождает народ, угнетённый тиранией!!»
Возможно, его родная земля тоже сможет избежать зол войны, как Намбонан... подумал один из солдат Киндроа.
«Ваша родина теперь! Освобождена нашими руками!!»
Возможно, оставленные семья и любимые смогут жить в мире... подумал один из солдат Киндроа.
«Ваша родина теперь! Освобождена от бесконечного тиранства!!»
Возможно, если Корденц победит, их освободят от этой нищей жизни... подумал один из солдат Киндроа.
«Мы — армия освобождения!!»
Это была речь, чтобы поднять боевой дух солдат Намбонана, вдохновить наёмных солдат, вербованных на месте, и дать им чувство причастности. Но этот голос наверняка дошёл и до солдат Киндроа.
Изначально они не хотели сражаться.
Только по приказу феодала, по приказу сильного — они лишь неохотно покорялись. В руках солдат Киндроа ослабло хватение оружия, ноги стали тяжелыми, словно свинцом.
Киндроа начинает вмешиваться в речь Уилка. Грохот, усилитый магией, отражается от неба и эхом разносится по земле. Это похоже на упрек солдатам, зародившим слабую надежду.
Но Уилк не обращает на это внимания.
«Мы — те, кто освобождает Войстру!!»
Главнокомандующий своих войск смотрит только на Уилка Корденца.
Главнокомандующий врага смотрит на людей, живущих на земле Войстры.
Солдаты Киндроа уловили эту разницу.
Как Главный предок не ждёт ничего от Рабского предка, так и Рабский предок не ждёт ничего от Главного. Инстинктивно они понимают: сильный не исполнит желаний.
«Мы — те, кто освобождает народ от тирании!!»
Но сейчас солдаты Киндроа занадеялись. Перед Главным предком, обращающимся к Рабскому, они увидели свет.
«...П-прошу...!»
Из уст солдата Киндроа вырывается чувство, подобное молитве.
Они смотрели на Уилка с заворожённым вниманием. Им казалось, что, как они «ожидают» чего-то от Уилка, так и он в свою очередь «ожидает» чего-то от солдат Киндроа.
Если они ответят на чужое ожидание, ответит ли кто-то на их собственное? Они хотели узнать это. Нетерпеливо ждали, к чему приведёт повторяемая речь.
«Эти ублюдки…!?»
Солдаты собственного войска смотрели на врага с завистью. В тот момент, когда штабс-офицер Шпиазейк заметил это,
«Народ Войстры!!»
Речь Уилка вошла в финальную стадию.
«Народ, угнетённый злым правителем!!»
Только сейчас штабс-офицер Шпиазейк понял, что целью речи являются солдаты Киндроа. Он понял, что Уилк замыслил обезвредить рядовых солдат.
Ещё бы половину — просто подорвать боевой дух, но аристократ, читающий речь с целью примирения, — это уже перебор. Можно сказать, что Главный предок возлагает чрезмерные надежды на Рабского предка. Сильные не привыкают полагаться на слабых — это противоречит их здравому смыслу. Именно поэтому реакция штабс-офицера опоздала.
«Отступайте! Простим вашу вину!!»
Сердца солдат Киндроа внезапно закипели.
«Отступайте! Простим ваш грех!!»
Это было не призывом к бунту, а соблазном к бегству.
«Отступайте! Простим вашу жизнь!!»
Просто сбежать, не сражаясь.
«Ну же, ответьте на мой голос!!»
И Уилк сказал:
«Новый народ Корденца!!!!»
Этот последний призыв стал прологом краха.
«…Я, я не хочу воевать!!»
Один из солдат Киндроа так крикнул, бросил оружие и попытался уйти от отряда. Конечно, штабс-офицер Шпиазейк не мог это упустить.
«Что ты делаешь!»
Беглеца без церемоний рубанули сзади.
В армии это не такое уж редкое наказание. Показательная мера должна была эффективно сплотить солдат. В обычных обстоятельствах.
Но на этот раз ситуация была совершенно иной.
«А-а-аа!! Уже нельзя!!»
«Все бегите!! Сваливайте уже!!»
«Мы уже — подданные Корденца! Не будем воевать!! Так выживём!!»
«Помогите!! Пощадите-ка нас!!»
В тот самый момент, когда штабс-офицер Шпиазейк двинулся подавить в панике солдат,
Армия Уилка начала одновременное наступление.
◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇
Армия Киндроа сильно колеблется.
Я хотел поднять боевой дух своих войск и снизить боевой дух врага, но эффект оказался куда большим, чем я представлял.
Во всяком случае, нельзя упускать нынешний благоприятный момент.
Я активировал магию физического усиления на всей армии и приказал наступление.
«Вперёд!! Освобождение Войстры!!»
Расстояние между армиями невелико. Как только начнётся продвижение, всё закончится в мгновение ока. Армия Киндроа уже была совсем близко.
Планом изначально было ударить сильно, а затем отступать по обстановке, но сейчас нет выбора, кроме как продвигаться настолько, насколько возможно. Если отступить слишком явно, внезапная атака раскроется.
«Справедливость на нашей стороне!! Победите злого правителя!!»
«Уооооооооооо!!!!»
Усиленная передовая группа отряда Верхней Челюсти наконец столкнулась с армией Киндроа.
Гул, возникший от звуков столкновения армий и боевой кличи солдат, разносится по округе. Этот оглушительный звук заставляет дрожать предметы и вдохновляет солдат Верхней Челюсти.
«Пробивайте врага!!!»
Неужели мы действительно ворвались в вражескую армию? Настолько легко мы продвигаемся всё дальше и дальше, что возникает такая мысль. Как раскалённый нож, проникающий в масло, скользко и гладко.
Возникает иллюзия, будто солдаты Киндроа тают.
«Хаааа!!»
«Хмф!!! Не наглейся!»
Пронизывающие барабанные перепонки резкие металлические звуки раздаются повсюду. Это звуки сражений с солдатами-порождёнными предками, скрывавшимися в армии Киндроа. Военачальники-порождённые предки Корденц сдерживают тех, кто пытается помешать продвижению армии Верхней Челюсти.
Пока они ведут смертельную битву, я продолжаю двигаться вперёд. Нацелившись на главные силы Киндроа.
«Слишком большое количество солдат — тоже проблема!»
Будь то от волнения битвы, я невольно усмехнулся.
Раньше заместитель командира сказал, что 90 тысяч солдат — это слишком много, и оценил это как «избыточное количество солдат».
Армия Киндроа разместила чрезмерное количество солдат. Вероятно, это была предосторожность против меня. Но из-за этого у стороны Шпиазейка возникла одна большая слабость.
«Загоняйте их множеством против одного! Обязательно убейте!»
Даже без приказа заместителя командира наши военачальники-порождённые предки набросились на одного солдата-порождённого предка Шпиазейка, скрывавшегося в округе, и продемонстрировали насилие численного превосходства.
«Кхх... Вы... Гааа!!»
Всплески крови танцуют на поле битвы. Битва между порождёнными предками только обостряется.
«Не действуйте в одиночку!! Собирайте союзников и атакуй... Не наглейся!!»
Двое солдат-порождённых предков Корденц напали на рыцаря, находившегося по диагонали спереди. Пока я смотрел краем глаза, ещё один присоединился. Таким образом, они, вероятно, смогут односторонне победить втроём против одного.
Вот слабость армии Киндроа.
Из-за слишком большого числа солдат порождённые предки были расставлены по всей армии, в результате чего их плотность снизилась.
Для продолжительной войны это, возможно, лучшая конфигурация, но при таком внезапном штурме их хрупкость становится очевидной.
Конечно, в обычных условиях у них была бы достаточно защита, чтобы поглотить мой натиск.
Наоборот, это могло стать ловушкой, чтобы заманить глубоко и раздавить.
Но сейчас, когда солдаты Киндроа рушатся, это не более чем масло.
«Следующий враг!! Сразу же уничтожайте его!!»
Наши военачальники быстро вступают в бой с появляющимися один за другим порождёнными предками Шпиазейка.
По данным магии обнаружения, порождённые предки врага в большой спешке бегут на помощь главному отряду Киндроа.
И часть из них направляется прямо сюда, чтобы остановить Армию Верхней Челюсти.
Время прибытия порождённых предков, идущих прямиком, разнится, в результате чего их силы вкладываются по частям.
Перед Армией Верхней Челюсти, сгустившей порождённых предков, это заканчивается их поражением по отдельности.
«Бегите-е-е-е-е!!!»
Слышны крики солдат Киндроа.
Я использовал магию усиления голоса, чтобы подстрекать врага к бегству перед лицом врага, и ещё больше вдохновил солдат Армии Верхней Челюсти.
В тот момент, когда я вдохнул, адъютант громко крикнул.
«Молодой господин!! Это главный отряд Киндроа!!»
Близко. И быстро.
«Солдаты на грани уничтожения! Порождённые предки тоже в нашем преимуществе!!»
Обычно рядом с главным отрядом Главного предка должно быть некоторое количество «пригодных солдат».
Но скорость продвижения Армии Верхней Челюсти совсем не упала.
В ходе операции «Змеиный клык» я захватил в плен большое количество инженерных войск армии Шпиазейка, а затем нанял их, не возвращая.
Фактически — операция по отмыванию кадров.
Возможно, именно поэтому в армии Киндроа изначально не хватало «пригодных солдат».
«Вперёд!!»
Говоря это, я увеличил скорость, направляясь к передней части отряда.
Чтобы убить Главного предка, нужна моя сила.
«Вперёд!»
Я усилил магию физического усиления, даруемую солдатам.
«О-о-о-о-о-о-о-о-о!!!»
Солдаты идут вперёд.
«Вперёд!!»
Чтобы вдохновить и себя, я поднял голос.
«Вперёд!!!»
Голоса солдат продолжаются. Ревоподобный гул отдаётся по земле.
«Идите вперёд!!!»
Прямо передо мной был Киндроа. Не по магическому обнаружению, а визуально я уловил его облик. От адъютанта раздаётся новый приказ.
«Разверните Запретное оружие!!!»
Это был сигнал.
Я сузил круг действия магии физического усиления.
Ими стали чуть менее трёх тысяч отборных солдат, сопровождавших меня из Нюнери.
Усиление остальных солдат я поручаю командирам-порождённым предкам.
Чтобы в полной мере использовать магию физического усиления Главного предка, нужны крепкая воля и высокий боевой дух.
Я поверил, что они выдержат моё усиление.
«О-о-о-о-о-о-о-о-о-о!!!»
Максимальное физическое усиление объяло их. Колоссальное повышение способностей и восторг охватывали их всё сильнее.
Оставив передового солдата позади, три тысячи отборных воинов под моим командованием вместе выступили на передовую. Я взываю:
«Мы — те, кто освобождает народ, страдающего от тирании!!!!»
Вперёд.
«Мы — те, кто освобождает Войстру!!!!»
Вперёд.
«Мы — Армия освобождения!!!!»
Двигаемся вперёд.
«Ты, ублюдок!! Проклятый маладуб!!»
Приближаюсь вплотную к Киндроа, сжимающему оружие в седле.
«Готовьтесь!!»
Голос заместителя командира разнесся. Солдаты Намбонана в состоянии максимального усиления в унисон с ним одновременно приготовили запретное оружие.
«Назад!!!»
Яростное убийственное намерение Киндроа распространилось вместе с магической силой.
Устрашением в упор часть тыловых солдат потеряла сознание и пала.
«Мы — Армия освобождения!!!!»
Это был боевой клич солдат Намбонана.
Их боевой дух не поколебался. Их воля не сломилась даже перед лицом убийственного умысла Главного предка.
Не опуская запретного оружия, солдаты Намбонана просто ждут меня.
«Именно я — Корденц Уилк!!!!»
Из глубины груди вспыхивает жаркое чувство. Неужели это вдохновение?
Я крепко сжимаю оружие против Главного предка. Это копьё, имеющее форму гигантского лезвия нагинаты, является разновидностью запретного оружия.
«Молодой господин!!!»
Мгновение — казалось, в пульсации магической силы, окутывающей тело Киндроа, вошёл шум.
Используя запретное оружие солдат Намбонана как проводник, военный Порождённого предка активировал магическое помехование.
Безупречной формацией сформировано компактное давящее строение.
Теперь, даже подойдя ближе, не станешь жертвой контрмагической атаки.
Я иду вперёд.
Чтобы положить конец всему этим единственным ударом.
Вперёд.
«Разомкните мой путь!!! Спирейзейк, Киндроа!!!»
«Корденц!!!»
Усилив всё тело, я взмахнул копьём. Острие попало в левое плечо врага.
Тяжело. Клинок, казалось, отскочит от вязкой твёрдости плоти Главного предка.
Но я уже испытывал это отвратительное ощущение ранее. Решив сокрушить даже неприятность, я довёл удар копья до конца.
«Ох...!»
Вспышка от левого плеча до правого бока. Идеальный косачий удар удался.
«О-о-о!!!»
Слышен собственный пульс. В руках всё ещё остаётся жуткое ощущение, что я разорвал Главного предка.
«У-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!!!»
Всё предстаёт в замедленной съёмке. Тело Киндроа, рассечённое пополам, соскочило с лошади и покатилось по земле.
«Победа молодого господина!!! Поднимайте боевой клич!!!»
Глас адъютанта едва слысен.
Удовлетворение и волнение переплетаются, мысли не укладываются. Но я понял: если я промолчу, армия не соберётся.
Я отбросил мысли и поднял копьё высоко.
Покрытие лезвия полностью обуглилось и истлело. Пока я вяло смотрел на него, красная жидкость капала вниз по воле гравитации.
Это кровь Киндроа.
От скользкого ощущения, ползущего по руке, невольно пробегает мурашки. Но это и есть мой боевой улов. Я не отвернусь.
Покорение кровавого клана, поддерживающего Спирейзейк.
Теперь я это совершил.
◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇
«Великий господин пал в бою...!»
Армия Макниса, штурмующая замок Райшриф, тут же узнала эту весть.
Поле битвы армии Уилка и армии Киндроа находилось на расстоянии, видимом глазу из армии Макниса. Поэтому весть пришла быстро.
Военный, докладывавший обстановку, продолжал отчёт Макнису с грозовым лицом.
«Армия Уилка приближается к нам! Число солдат сократилось примерно до десяти тысяч, но... скорость пугает!!»
Уилк, побив Киндроа, в срочном порядке реорганизовал отряды и направился к замку Райшриф.
Вокруг оставались девяносто тысяч солдат Киндроа, лишившихся приюта, но их полностью оставили. Не было времени на включение таких ненадёжных солдат.
Не дать армии Макниса времени подумать. Поставив это во главу угла, он выбрал продвижение с минимально необходимым числом воинов.
«...Понял»
Макнис поднял глаза к небу.
Облака стали намного гуще и темнее, чем раньше. Их цвет предвещал скорый дождь.
«Отступаем».
Уже не было никакого смысла упорствовать у замка Райшриф. Более того, Макнис сочёл, что дом Шпиазейк находится в положении, когда удержание всей равнины Войстра становится невозможным. Признаться в этом было неизбежно.
Как глава дома Шпиазейк, он не мог принять такое положение. Но вынужден был смириться.
«Отступаем в Оселорию через западную Войстру. Преследование врага будет безжалостным. Потери нужно свести к минимуму».
Армия Уилка будет наносить удары в спину отступающей армии Макниса. Предугадывая решающую битву под Оселорией, они постараются истребить как можно больше военачальников Шпиазейков.
Потерять ещё больше уже немногочисленных порождённых предков было бы фатально. Существовал риск, что Оселория падёт, не успев даже вступить в бой.
От того, сколько солдат удастся сохранить при отступлении, зависела дальнейшая оборонная стратегия. В голове Макниса уже очерчивался план обороны Оселории.
Армия Уилка мала по числу. Они решат, что лучше всего разгромить врага одним мощным ударом, побить его силы и тут же отступить.
«Прорывная сила врага, превышающая 90 000, опасна. Укрепляйте передовую!»
«Есть!»
Осада Райшрифа была прервана, и началась реорганизация армии Макниса. Перегруппировка 60 000 солдат заняла некоторое время, но уложилась быстрее, чем прибытие армии Уилка.
…!
В тот миг.
Магия обнаружения Макниса уловила магическую силу, приближающуюся с тыла.
«Чёрт…!»
Был ли это шок от потери отца, или пессимизм перед мрачным будущим Шпиазейков, ставшем реальностью? Макнис полностью вывел из головы рушащийся замок Райшриф, пусть и на короткое время.
«Господин! … Перебросьте войска в тыл!!»
К тылам армии Макниса, движущейся навстречу армии Уилка, приближался отряд.
В его составе было менее ста всадников. Но в него вошли все порождённые предки Корденц, оставшиеся в замке Райшриф.
«Гарфис выступил!»
Во главе отряда несся Красный Демон с лицом, искаженным яростью — Корденц Гарфис.
Будто его вдохновил героизм внука, или боевой инстинкт проснулся перед удачной возможностью — в его теле снова пробудилась магическая сила.
Манёвр этой сверхмалой элитной группы опередил перестройку войск Макниса.
«Узнайте нашу ненависть!! Макниссс!!»
В следующее мгновение у стен Райшрифа разразился черед взрывов атакующей магии невиданной разрушительной силы.