Санни провёл несколько часов за книгой об истории Бессмертного Рода, и теперь, наконец, он начал чувствовать сонливость. Не настолько, чтобы ему понадобились стимуляторы, предоставленные Мастером Джет, но достаточно, чтобы было труднее сосредоточиться.
Потирая лицо, он мысленно повторял имена спутников Сломанного Меча — блестящих воинов, ставших первыми Сентами человеческой расы.
«Астерион, Ки Сонг, Анвил из клана Валор.»
Были ли это Астер, Сонг и Вейл?
Хотя имена и не были абсолютно одинаковыми, имена членов легендарного отряда были слишком похожи на три слова, которые Нефис когда-то запретила ему произносить вслух — наряду с ещё парой других — чтобы считаться простым совпадением.
«Посмотрим. Что я на самом деле знаю обо всей этой штуке?»
Санни знал, что эти три слова содержали достаточно смысла, чтобы хотя бы частично освободить Неф от тумана порчи разума Пожирателя Душ. Она отреагировала на них очень сильно... настолько, что Санни на мгновение действительно испугался за свою жизнь.
Она также задала ему странный вопрос...
Он повторил его мысленно, стараясь ничего не произнести вслух:
«К какому Домену ты принадлежишь?!»
Тогда Санни понятия не имел, что такое Домен с заглавной буквы, и не знает до сих пор. Но он был абсолютно уверен, что заглавная буква там действительно была. Он также подозревал, что люди, которые большую часть её жизни пытались убить Нефис, были связаны с этими загадочными Доменами.
А это означало, что Кастер был связан с ними тоже. Исходя из этого, было нетрудно сделать вывод, что Домены и Владыки — которые, судя по всему, повелели уничтожить клан Бессмертного Пламени — связаны друг с другом, а скорее всего, одно и то же.
И всё это было связано с Родовыми Воспоминаниями и Атрибутами, которые они даровали — такие как Атрибут «Огонь», который описывался как наследие Бога Солнца.
Или его собственная «Ткань Крови», которая, судя по всему, была как незавершённой, так и запрещённой.
Санни помассировал виски и вздохнул.
Долгое время он понятия не имел, что означали Астер, Сонг и Вейл. Но после встречи с Сэйшан, приёмной дочерью великого клана Сонг, он начал подозревать, что это были имена трёх Кланов Наследников, ответственных за многочисленные покушения на жизнь Неф... а может быть, даже за смерть её родителей и падение клана Бессмертного Пламени.
Не только из-за его природной неприязни к Наследникам, но и из-за того, как странно Меняющаяся Звезда описала свои отношения со Служанкой:
«Доверяла? Не особенно... никогда, на самом деле.»
Почему Нефис заявила, что она никогда, ни при каких обстоятельствах не будет доверять Сэйшан? Может быть, потому что Сэйшан принадлежала к одному из кланов, ответственных за гибель её семьи. Это было логичное предположение.
…Но теперь Санни понял, что, может быть, ошибался. Может быть, Астер, Сонг и Вейл — это не названия кланов, а прозвища, принадлежавшие трём людям.
Астерион, Ки Сонг и Аньвил из клана Валор.
Они были спутниками Сломанного Меча, а значит, Нефис наверняка часто встречалась с ними ещё при жизни отца. Ни сам Сломанный Меч, ни его дочь не называли бы их полными именами. Как она обращалась к ним?
Дядя Астер? Тётя Сонг?
Санни опустил взгляд, на его лице появилось мрачное выражение.
Если это действительно были те самые люди, которые потом отправили десятки убийц, чтобы охотиться на маленькую девочку, доверявшую им… тогда ненависть Нефис к ним была бы легко объяснима.
…Так же легко объяснимо было бы и то, как мог погибнуть Сент such talent and might, as Сломанный Меч. Может быть… может быть, его предали те, кому он доверял больше всего.
Хотя доказательств не было, всё слишком хорошо складывалось воедино. Санни чувствовал, что он на верном пути.
Но как Астерион, Ки Сонг и Аньвил из клана Валор были связаны с загадочными Владыками? Служили ли они им, или…
Его глаза расширились. В его сознание вползло ужасающее подозрение… нет, не подозрение.
Уверенность.
«…Это они. Они и есть Владыки!»
Это откровение обрушилось на него, как ураганный порыв, — слишком масштабное, чтобы осмыслить его сразу. И ключом к нему стало простое предложение, которое Нефис однажды сказала ему, будучи во власти бурных эмоций.
Как он мог этого не заметить?
Тогда, в пустом переулке поселения, когда между ними произошёл разрыв, Неф сказала:
«…Думаешь, Гунлоуг сможет меня остановить? Думаешь, Падший Ужас сможет меня остановить? Думаешь, эти три упыря смогут меня остановить? Нет, Санни. Ничто меня не остановит. Кто посмеется — умрёт. Я всех убью.»
Она перечислила своих врагов! И перечислила их по порядку силы. Сначала Гунлоуг, потом Алый Ужас. А потом — Владыки.
Три упыря.
Астер, Сонг и Вейл.
И именно в тот момент, когда он пытался осмыслить эту мысль, в сознании Санни возникло ещё одно пугающее осознание. Он вздрогнул.
Вспомнив ещё одну вещь, которую говорила Нефис, он тихо пробормотал:
«…Нет, я не буду первым, кто покорит Четвёртый Кошмар. Я буду первым, кто покорит каждый Кошмар.»
Тогда он понял её так, что она хочет первой пройти Четвёртый Кошмар, а затем и все остальные. Но её слова можно было истолковать и иначе…
Среди Пробуждённых существовало общее мнение, что названия Рангов не случайны. Многие полагали, что термины, используемые Заклятием, описывают восхождение к божественности… или низвержение в порочность — по крайней мере, когда речь шла о Кошмарных Существах. Во многих отношениях эти два пути были отражением друг друга.
Человек третьего Ранга именовался Вознесённым, поскольку он возвышался над своей человеческой природой. Существо того же Ранга называлось Падшим. Этот шаг был связан с вознесением — или его противоположностью.
Человек четвёртого Ранга именовался Превзошедшим, поскольку он превосходил обыденность и обретал некоторые качества божественного. Существо того же Ранга называлось Осквернённым. Этот шаг был связан с трансформацией — не случайно же Способность Аспекта, которую получали Сенты, называлась Способностью Трансформации.
Следующий шаг тоже имел особый смысл. Он означал власть и владычество. Будь то Высший или Великий — существо этого уровня было призвано укреплять свою силу и налагать её на мир. Пятый шаг Иерархии Классов был во многом аналогичен, позволяя Кошмарным Существам создавать и контролировать армии более слабых приспужных.
Такие существа назывались Тиранами…
Как бы тогда назывался человек, достигший Ранга Высшего?
Санни вздрогнул.
«Владыка…»
Нефис имела в виду не просто то, что она будет первой, кто покорит Четвёртый Кошмар, а также и все остальные. Она имела в виду, что будет первой, кто покорит Пятый, Шестой и Седьмой.
Потому что Четвёртый Кошмар уже был покорён!
«Боги…»
Ки из великого рода Сонг, Анвиль из великого рода Валор и человек по имени Астерион покорили его. А Сломанный Меч из Бессмертного Пламени… Сломанный Меч был таинственным образом убит в процессе.
Астер, Сонг и Вейл вернулись из Четвёртого Кошмара, окутанные новой властью, тогда как Сломанный Меч погиб. Что такое Домен? Возможно, выражение пятой Способности Аспекта, которую они получили, — особой, точно так же, как особой была Способность Трансформации, которой обладали Сенты.
И по какой-то причине они решили сохранить свой подвиг в тайне, вместо того чтобы влиять на человечество из тени.
Не странно ли, что их имена, казалось, практически исчезали со страниц истории после гибели Сломанного Меча? Они тоже были первыми, кто стал Сентами.
Разве что они предпочли скрыть это.
Не странно ли, что Кастер из клана Хань Ли был так предан таинственным Владыкам, которые приказали ему убить последнюю дочь клана Бессмертного Пламени?
Не если они были настоящей силой за великими кланами Наследников, которым его собственный малый клан был обязан покорностью.
Неужели трудно поверить, что есть слова, способные убить лишь тем, что стали известны человеку?
...Не если эти слова — имена трёх правителей Высших, которые предпочитали оставаться безымянными.
Санни тихо застонал и закрыл лицо руками.
"...Чёрт. Чёрт. Чёрт! Зачем мне вообще было лезть во всю эту чёртову свинью?!"
Он чувствовал, что его жизнь только что стала намного сложнее.