Все замолчали. Даже Гемма, казалось, был слегка ошеломлён этим заявлением. Единственным, кто никак не отреагировал, был Кастер — он вошёл в большой зал немного раньше и теперь стоял у одной из стен, наблюдая за Нефис со сложным выражением лица.
Услышать её полное имя было поразительно по двум совершенно разным, но одинаково потрясающим причинам.
Во-первых, она назвала себя не человеческим именем, а Истинным. За всю историю человеческой цивилизации лишь единичным Пробуждённым удавалось заслужить Истинное Имя в своём Первом Кошмаре. Не нужно и говорить, что ни один из них не числился среди тысячи Спящих, запертых сейчас на Забытом берегу.
Даже сам Гунлауг не имел такового.
Но Нефис имела.
...И Санни, конечно, тоже — но никому об этом знать не нужно.
Во-вторых, она объявила себя Наследником — и не просто Наследником, а выходцем из легендарного клана Бессмертного Пламени. Клана, который дважды двигал всё человечество вперёд — сначала помог покорить Второй Кошмар, затем Третий.
Сочетание этих фактов было достаточно, чтобы вызвать метафорический взрыв в самом сердце Тёмного Города. Если это правда, то её можно было считать почти мессианским существом на Забытом берегу.
Внезапно спокойствие, с которым она осмелилась бросить вызов грозному Следопыту на бой насмерть, казалось уже не таким уж странным.
Окаменевшие взгляды всех Спящих, собравшихся в большом зале, медленно начали уступать место едва заметному, неуверенному, слабому блеску.
Словно крохотное зернышко надежды было внезапно брошено в мёртвую почву их тёмных, покинутых душ.
Случайно или намеренно — Нефис выбрала именно этот момент, чтобы призвать свои доспехи. Множество искр света закружились вокруг неё в водовороте мягкого сияния, и когда они рассеялись, на её стройном тели появились поразительные чёрно-белые доспехи.
Все взгляды тут же приковались к символу на нагруднике. Семь сияющих звёзд были затейливо выгравированы на странном белом металле.
— Э-этот символ! — Это Знак Звёздного Света! — Герб Семи!
Как и Санни, многие обитатели Светлого Замка были знакомы с символом семи звёзд. Этот символ был вырезан не только на одежде гигантской статуи, стоявшей перед неприступной городской стеной, но и часто изображался на многочисленных каменных резьбах, украшавших стены древней крепости.
Казалось, он олицетворял семерых героев, некогда поклявшихся искоренить тьму, пожиравшую эту проклятую землю... и вернуть её народ к свету.
Санни почувствовал, как холодный пот стекает по его позвоночнику.
«Что... что она делает? Это всё совпадение, или Нефис всё спланировала? Неужели она не понимает, как эти глупцы отреагируют на такое представление? Если они неправильно всё поймут и начнут трепать языком о том, что она какое-то небесное спасение, Гунлауг скоро постучит к нам в двери!»
Что говорила Неф? Просто следовать за ней и стараться выглядеть добродетельным?
Санни уставился ей в спину, растерявшись. Как бы он мог это сделать? В нём самом не было ни капли добродетели!
Тем временем Гемма наконец взял себя в руки и бросил на Меняющуюся Звезду оценивающий взгляд. Если раньше в его глазах было лишь пренебрежение и равнодушие, то теперь там мелькнул тёмный оттенок подозрительности.
Медленно глава Охотников улыбнулся.
— А. В таком случае, приятно познакомиться. Должен признать, имя у вас впечатляющее. Вопрос только — откуда оно взялось.
Подтекст этих слов был очевиден. Гемма намекал, что Нефис лжёт.
Казалось, этот намёк словно снял пелену с чужих глаз. Большинство людей быстро утратили мечтательные выражения лиц и снова стали смотреть на неё — одни мрачно, другие с зловещим предвкушением. Только теперь на некоторых лицах появлялись ещё и оттенки насмешливого презрения.
...И всё же некоторые по-прежнему смотрели на неё с выражениями, полными неуверенной, робкой веры.
Меняющаяся Звезда никак не отреагировала ни на что из этого. Она просто оставалась спокойной и равнодушной.
Словно она существовала слегка в стороне от грязи и отчаяния этого мира.
Вскоре в большой зал провели Анделья Следопыта.
***
Следопыт был роста среднего, крепкого сложения, с угрюмыми голубыми глазами и острыми скулами. По бокам голова была выбрита, а оставшиеся волосы заплетены в короткую косу. Он выглядел чуть старше остальных Спящих, собравшихся в большом зале, если не считать самого Геммы. Анделю было примерно двадцать четыре года.
Он выглядел искусным, закалённым и беспощадным бойцом. Каждый Следопыт был настоящей элитой среди элит, и он не был исключением. Даже те, кто ненавидел Анделья, смотрели на него со страхом и уважением — даже с благоговением.
Войдя в зал, Андель бросил мрачный взгляд на Нефис и прошёл к подножию ступеней, ведущих к белому трону. Там он остановился и поклонился, выказывая уважение главе Охотников.
— Я здесь.
Гемма уставился на него с раздражённым, презрительным выражением, а затем вздохнул.
— Знаешь, зачем я тебя позвал?
Следопыт усмехнулся.
— Какая-то девчонка хочет бросить мне вызов? Отлично. Мне было очень грустно, что в прошлый раз вся забава досталась Харусу.
Из толпы донеслись несколько сердитых шёпотов, но никто не посмел открыто выказать ненависть к надменному убийце.
Уголок рта Геммы опустился вниз. Он помолчал какое-то время, а затем произнёс угрожающим тоном:
— Веселье? Ты сказал веселье? Что ж, Андель, если тебе не хватало азарта в жизни, ты мог бы просто сказать мне. Как насчёт этого? Когда убьёшь эту девушку, я покажу тебе, что такое настоящее веселье.
С этими словами он кивнул Стражникам — бой может начаться. Андель слегка нахмурился, но затем повернулся, и на его губах расплылась мрачная улыбка.
Санни и Кэсси отвели в сторону, где они присоединились к толпе Спящих-зрителей. К тому моменту их собралось в большом зале уже немало.
Все смотрели на грозного Следопыта и Нефис с напряжением и предвкушением. Некоторые пришли просто посмотреть жуткое шоу, предвкушая пролитие крови. Им было всё равно, кто выживет, а кто погибнет, хотя никто не верил, что у девушки из поселения на окраине был хоть какой-то шанс выжить в дуэли против опытного Следопыта.
Другие хотели увидеть, как Андель будет наказан за свои преступления. Но даже эти люди, казалось, были уверены, что Неф обречена на гибель. Они лишь надеялись, что она сумеет заставить этого ублюдка немного поплакать крови, прежде чем сама падёт.
Пожалуй, только Санни, Кэсси и Кастер знали, что исход этой схватки был не таким предсказуемым, как всем казалось.
Не теряя времени, Андель призвал своё оружие и направился к Меняющейся Звезде. В его руке неожиданно засияла зловещая, грубо кованая сабля с отполированным блеском, её лезвие стало острее бритвы.
Содрогнувшись, Санни понял, что даже Доспех Легиона Звёздного Света не смог бы остановить такое лезвие.
Движения Следопыта были мягкими и обманчивыми, выдавая годы опыта кровавых битв как с Кошмарными Существами, так и с людьми. Мрачная улыбка не покидала его губ, а в глазах горела жажда крови. Проведя годы на охоте за монстрами, он сам стал похож на монстра.
Однако Нефис просто стояла на месте, спокойно наблюдая за его приближением, даже не пытаясь призвать свой меч.
«Что она делает? Пытается подражать Харусу?»
Когда расстояние между ними сократилось всего до нескольких шагов, все затаили дыхание.
Внезапно Андель взмахнул саблей и ринулся вперёд с поразительной, почти нечеловеческой скоростью. Толчок был таким мощным, что с подошв его сапог взвились облака пыли.
Санни сжал кулаки.
«...Что она такое!»
За долю секунды до того, как магически усиленное лезвие рассекло бы её надвое, Нефис внезапно отклонилась от удара и выбросила руки вверх, одновременно призывая свой двуручный меч. Эфирные искры света прошли сквозь лезвие сабли Анделья, превратившись в серебристую сталь лишь с противоположной стороны.
Глаза Следопыта расширились...
...Навсегда.
Ничего не отделяло его от плоти врага — двуручный меч, только что сформированный из воздуха за спиной сабли, впился в его шею, чисто отсекая Анделью голову от плеч.
Кровь фонтаном хлынула из шеи Следопыта, а его голова, катясь по полу, словно жуткий мяч, остановилась у ступеней, ведущих к белому трону Гунлауга.
Казалось, весь кислород внезапно высосало из большого зала.
В мертвой тишине тело Анделья тяжело рухнуло на белый мрамор.
Все смотрели на Нефис в полном неверии — Спящие, Стражники, даже Гемма.
Честно говоря, сам Санни был немного ошеломлён. Конечно, он и раньше предполагал, что Меняющаяся Звезда может выиграть дуэль. Но даже он не ожидал, что она убьёт настоящего Следопыта — одного из самых грозных воинов Светлого Замка — одним ударом.
Убрав свой меч с холодным выражением лица, Нефис подошла к мраморным ступеням, подняла отрубленную голову за волосы и посмотрела вверх на главу Охотников.
Затем, с отрепетированной вежливой улыбкой, она произнесла:
— ...Ах. Приятно познакомиться и с вами.