Нэнгчонэк инстинктивно сделал шаг назад, выровнял дыхание и успокоил свой разум.
Увидев это, Демон Меча нахмурился.
«Старики — ещё те ребята.»
Он немедленно принял вызов Бесстрашного Меча, продемонстрировав холодную решимость вступить в поединок на жизнь и смерть.
Нэнгчонэк и человек, называемый Младшим, снова столкнулись.
Быть Младшим здесь не значило ничего — он никак не мог быть самым молодым в их группе. Он был не чем иным, как решающим оружием, приготовленным для Демонического Мира.
Демон Меча внимательно наблюдал за техниками меча Небесопреступного Зла.
Пока Младший набирался опыта, сам Демон Меча также изучал боевые искусства Короля Мечей. Ведь наступит время, когда придётся вступить в противостояние с Богом Мечей, и Демон Меча тоже был вынужден стремиться к бесконечному совершенствованию.
Искры посыпались от лезвий двух клинков.
Младший постепенно начал оттесняться. Король Мечей, Нэн Тяньэ, осознал, что его противник — Бессмертный Меч, и немедленно перешёл к стратегии выматывания его внутренней энергии. Его намерение было изнурить соперника до тех пор, пока тот не рухнет.
Демон Меча, наблюдавший за поединком, заговорил с неприятным выражением в голосе:
— Младший, ты ещё долго собираешься так себя вести? Ты уже видел, что в бою он тебе не ровня. Чему я тебя учил в таких ситуациях? Ты всё уже забыл?
Демон Меча ругал своего подчинённого, но по-настоящему раздражённым оказался Нэнгчонэк.
В тот же миг Нэнчонэк пнул Младшего ученика в живот и отправил его отлететь назад. Затем потребовал:
— Называешь себя Младшим? Как тебя зовут? Мы тут сражаемся за свои жизни, а ты даже своего имени не знаешь?
Человок, называемый Младшим, ответил:
— У меня нет имени.
Нэнгчонэк спросил:
— Как может человек не иметь имени?
[[[lang:ru]] «Меня здесь нет.»
Демон Меча прервал разговор.
«Заткнитесь оба. Я сказал драться, а не болтать.»
Младший брат, вздрогнув от неожиданности, бросился вперёд, направив свой меч копьём. Это был грубый приём, о котором не слышали ни в одной школе боевых искусств.
Пока Нэнгчонэк пытался парировать неловко метнувшийся клинок, младший отдёрнул свой меч и внезапно схватил клинок Короля Мечей голыми руками.
Клинг!
Нэнгчонэк выпустил свою внутреннюю энергию.
Хрясь! С глухим звуком голова младшего откинулась назад…
Клинок «Пронзающий Небеса» мгновенно раскололся на три точки, поразив лицо и шею младшего одна за другой, после чего отступил назад, создавая дистанцию.
Хрясь! Хрясь! Клинг!
Нэнгчонэк смотрел на младшего с выражением удивления.
Что бы он ни думал, он считал глаза уязвимым местом, но не мог подтвердить результат. Он отчётливо чувствовал, как меч пробил.
Когда тот, кого называли младшим, убрал руки от лица, кровавые слёзы потекли из обоих глаз. Увидев это, Нэнгчонэк сказал:
«Так ты всё-таки человек. Естественно, что у человека есть имя.»
Демон Меча поднял одну руку, словно останавливая бой, и заговорил.
«Младший.»
«Да.»
«Ты теперь слепой?»
Младший, чей век был пробит, моргнул несколько раз, посмотрел на Нэнгчонэк и ответил.
«Нет. Я вижу.»
Демон Мечей схватился за лоб, а затем несколько размахнул рукой вниз, словно давая знак Нэнгчонэку отдохнуть минутку.
«Старший, ты многого натерпелся. Сядь. А вы… бесполезные ублюдки.»
Пока Демон Мечей изрыгал свои проклятия, двенадцать мечников опустились на колени прямо на месте. Один из них заговорил.
«Просим наставить нас.»
Нэнгчонэк с распахнутыми глазами смотрел, как Демон Мечей начал свою лекцию о дуэли.
«Я вам говорил снова и снова — как можно сражаться так глупо? Что я говорил, что самое важное?»
Один из мужчин возразил.
«Спрятать несокрушимый дух меча.»
Демон Мечей указал на самого младшего ученика, чьи глаза плакали кровью, и сказал.
«Как ты мог просто подставить шею так, едва начав бой? Исход уже был тогда решён. Старший Король Мечей понял, что тебя не удастся рассечь, и вынудил бой перейти в противостояние внутренней энергией. Если бы ты продолжал сражаться, младший израсходовал бы свои запасы энергии и не смог бы подняться, даже если бы Старший Король Мечей обписал бы ему лицо. Ты уже упустил свой шанс выиграть в поединке один на один. Если твой противник сильнее тебя, единственный шанс в наступательном сражении — тот момент, когда обнажается твоя неуязвимость к клинкам. Спрячь это, спрячь снова. Понял?»
Мечники хором ответили.
«Мы запомним.»
«Лучше пожертвуй рукой, поясницей, ногой. Если получишь лёгкий порез, хотя бы притворись выражением лица, словно тебя серьёзно ранили. Используй все уловки из книги. Я не могу учить вас всему этому по отдельности.»
Нэнгчонэк вздохнул.
«Кто вы, чёрт возьми… такие?»
Демон Мечей посмотрел на Нэнгчонэка и парировал.
«Как ты думаешь?»
Нэнгчонэк сказал.
«Вы не люди.»
Демон Мечей парировал обвинение Нэнгчонэка.
«Вы хорошо рассмотрели. Судя по тому, как вы несёте чепуху, можно сказать, что вы достаточно отдохнули. Следующий.»
Когда младший собрался снова шагнуть вперёд, Демон Мечей нахмурился.
«Не ты.»
Когда следующий претендент вышел вперёд, Нэнгчонэк сказал с горьким выражением лица:
«Я хочу закончить этот бой. Почему противник меняется?»
Демон Мечей парировал:
«Почему я должен уважать слова существ, которые не являются людьми? В профессиональных терминах это называется 'поединок с ротацией'.»
Нэнгчонэк вскочил на ноги и снова обнажил меч.
«Негодники!»
Демон Мечей указал на Нэнгчонэка и сказал:
«Старший, если вы собираетесь ругаться, делайте это с несколько большим размахом. Даже в такой ситуации вы проявляете сдержанность, как джентльмен. Ха-ха-ха-ха...»
В этот момент кто-то окликнул снаружи железных ворот:
«Господин Енчжу, вас ищет друг.»
Друг для Демон Мечей... Могло ли быть более нелепое сочетание слов?
Демон Мечей с неприязненным выражением уставился на Нэнгчонэка, а затем обратился к одному из своих подчинённых:
«Ицзянь.»
«Так точно.»
«Развлеки его. Не убивай. Если увидишь что-то неправильное, укажи на это ясно.»
Человек, которого звали Один Меч, слегка поклонился и ответил:
«Понял.»
Демон Меча встал и склонил кулак в приветствии перед Ненгчонаком.
«Старший, мы ещё встретимся. Желаю долгой жизни.»
Ненгчонак возразил.
«Зачем тратить время на неискреннюю вежливость?»
Демон Меча покачал головой, словно не в силах это выносить, и направился к железным воротам.
«Я проявляю вежливость, потому что вам это нравится. И честно говоря, делать это довольно забавно.»
Демон Меча снова посмотрел на Ненгчуане и издевательски принял боевую стойку. Лицо Ненгчуане исказилось, а Демон Меча едва сдержал взрыв смеха.
«Хех… А, простите. Ваше выражение лица было забавным.»
.
Демон Меча подошёл к человеку и сказал.
«Опять пьёте среди белого дня?»
В живописной беседке одиноко сидел мужчина в фиолетовом одеянии и перебирал струны цитры.
Мужчина помахал рукой с яркой улыбкой и сказал.
«Господин нашего Небесного Мечевого Альянса, проходите.»
Демон Меча ухмыльнулся и принял позу поклона.
«Глава Небесного Мечевого Альянса, скромный практик боевых искусств, кланяется Великому Мастеру Демонического Пути, Небесному Демону.»
«Сумасшедший, я ненавижу это слышать. Эта фраза… ни забавна, ни трогательна. Не мог бы ты просто прекратить?»
Демон Меча хмыкнул, взлез на беседку, сел напротив мужчины и сказал.
«Опять без закусок.»
Небесный Демон сказал.
[[[lang:ru]] «Твоё красивое лицо — это закуска.»
На этот раз это была шутка, которую Демон Меча ненавидел больше всего. Он надменно нахмурился и махнул рукой.
«Ладно. Забудем.»
Прозвище этого человека — причём прозвище, которое он сам себе придумал — было, что absurdly смешно, Небесный Демон. Но единственным человеком, называвшим его этим прозвищем, был Демон Меча. Они были друзьями детства, выросли вместе во Дворце Десяти Тысяч Демонов; в этом мире они были друг для друга единственным другом и союзником.
Человек, называвший себя Чхонма, налил себе ещё выпивки.
Демон Меча, никогда не трогавший алкоголь, спросил с видом озабоченности.
«Кажется, ты всё сильнее подсаживаешься на выпивку.»
Чхонма кивнул.
«Похоже на то. Я пью, чтобы напиться — так что всё в порядке. Пью, пьянею. Это единственное удовольствие, которое мне дозволено.»
Демон Меча ответил.
«Ладно. Выпивай.»
Чхонма протянул пустой стакан и сказал.
«Выпей тоже.»
Демон Меча покачал головой. Чхонма налил ещё ликёра и осушил стакан залпом.
Демон Меча сказал.
«Ты однажды говорил нечто подобное.»
«Что именно?»
«Что ликёр тебя никогда не предаст. Выпьешь — и непременно напьёшься. Честный ублюдок.»
Чхонма кивнул.
«Верно. Именно так. Мало кто живёт так честно, как ликёр. Он справедлив ко всем.»
Кёмма спросил.
«Так… ты пришёл сюда не просто ради того, чтобы тратить тот честный ликёр. Уже присматриваешься к следующей цели?»
Чхонма кивнул.
Подполье уже готовится. Даже рядовые члены напряжены. Встречу с главарём я отложу. Раз они готовятся, нам стоит снять напряжённость.
«Понял.»
«Мастера придётся убрать.»
Тем временем Чхонма снова выпил. Он был известным пьяницей. Кёмма спросил.
«Есть ли способ? Он заперся в своём клане. Весь Императорский Совет может устроить засаду. У нас всё больше поводов для размышлений. Не нужно было отпускать Императора Мечей.»
Чхонма улыбнулся.
«Не беспокойся об Императоре Мечей. Неудачи — дело обычное.»
«Тогда как ты планируешь поймать ученика?»
Чхонма налил вина и рассмеялся.
«Мы оставили следы Му Жун Чуя в Мубёле. Императорский Совет легко их обнаружил. Не только Клан Намгун, но и силы Императорского Совета, а также некоторые из их мастеров прочесывают Мубёль вдоль и поперёк. Естественно, основные силы Клана Намгун будут ослаблены. Даже если что-то пойдёт не так, у нас будет достаточно путей для отступления.»
Демон Меча слушал молча.
Чхонма продолжил.
«Я подобрал людей, которым суждено погибнуть в Мубёле. Пятьдесят человек, не меньше. Кажется, достаточно, верно?»
«Хм, кажется, маловато.»
«Даже если мы погибнем, мы разбредёмся и уйдём к Шэньси, прежде чем нас настигнет конец. Если бы почтенный Господин Дворца Десяти Тысяч Демонов оказал нам помощь, мы бы пролили кровь сотни-другой в славной жертве. Но день за днём ты холодеешь всё больше.»
Демон Меча ответил ровным тоном.
«Когда ты планируешь убить того почтенного Господина Дворца Десяти Тысяч Демонов?»
«Куда так спешить? Подожди. Есть определённая последовательность вещей. Мы ждали не один и не два дня. К тому же Молодой Господин Дворца первым начнёт вытворять свою дрянь. А ведь именно так и должно быть — чтобы у тех, кто следует за Дворцом Десяти Тысяч Демонов, было правое дело.»
«Ты уверен? Что этот трус вообще сможет с нами сделать?»
«Ах, он не такой уж трус. Просто это парень с очень тонкой внутренней чувствительностью. Чем безумнее отец, тем богаче внутренний мир ребёнка. В любом случае… допустим, к клану Намгун не отправится ни единого воина. Чем меньше — тем лучше. Только ты и я, только мы вдвоём.»
Демон Меча кивнул.
Чхонма наливал и пил вино, и Кынма тихо спросил.
«Кто будет впитывать ученика?»
Выпив, Небесный Демон ответил.
«Ах, глупец. Конечно же, ты.»
Демон Меча ответил, вглядываясь в лицо друга.
«Почему ты всё время уступаешь? Это меня тревожит…»
Чхонма тихо усмехнулся.
«Что именно тебя тревожит? Ты что, боишься стать богом-демоном…»
Чхонма провёл пальцем по виску и продолжил.
«Думаешь, я потерял рассудок? Боишься, что я не признаю тебя другом и попытаюсь убить? Если я встану у тебя на пути — убивай в любой момент. Нет. Просто отрежь мне конечности и оставь жить. Я намерен собственными глазами увидеть, как мир падёт на Путь Демонов, прежде чем умру. Други могут сделать друг для друга хотя бы это, не так ли? Как ни бесись, ты должен быть способен на это.»
Демон Меча цокнул языком.
«Зачем мне тебя убивать?»
«Вот что я тебе скажу. Даже если мы станем повелителями демонических искусств, мы останемся единственными друзьями друг друга. Думаешь, ты сможешь жить счастливо без меня? Не сможешь. Я тоже нет. Иначе я бы как — жил, отдавая тебе всё? Стань непобедимым. Овладение демоническими искусствами — вторично. Сейчас единственное моё желание — чтобы ты стал непобедимым.»
«Меня учили остерегаться сладких слов. Наш почтенный Глава Дворца всегда так говорил.»
Чхонма заговорил, допив последний глоток вина.
«Даже если вместо Царства Демонов настанет Царство Демона Меча — я буду доволен. Стань величайшим в мире и распоряжайся мной как своим воином, а если сочтёшь и это лишним — избавься от меня, как от брошенного инструмента. Я закрою глаза без сожалений…»
Демон Мечей спросил без выражения на лице.
«— Ты пьян?»
Небесный Демон спокойно ответил.
«— Пока нет.»